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岁锦街，贡院。
矮屋湫隘、院落荒秽，方寸大小的单人考场，犹如鸽子笼般拥挤着，细细数去，有数千余间。
而这便是下治试考场，要考九天六夜，期间吃喝拉撒全在这转身都困难的号舍中。
其实以大姜的国力，不至于此。
但当代大姜帝，深信‘天将降大任于是人也，需劳其筋骨，饿其体肤’，便大手一挥，在考场上下功夫，起步阶段就开始磨砺未来官员的心智。
效果不清楚，倒是每年秋闱，有不少士子殁于琐闱，活活饿死、累死。
如果这些士子，幽魂不泯，或许还留滞于贡院之中，苦雨凄风，飘泊良苦。
李清镜排着队进入贡院，有大兵挨个检查考生是否夹带。
李清镜前面，有个白面考生，被一寸寸、一处处检查，最后居然从肛门中搜出了摘抄。
这白面考生自然抵死不认，他目光溜溜一转，突然看到身后面容稚嫩，似乎好欺负的李清镜，于是硬说是李清镜做的，趁他不备，把夹带扔了进来。
几位大兵闻言，目光不善的看向李清镜。
李清镜目光不变，一托衣袖，反而拱手笑道，
“即我所掷，岂能不上不下，恰中粪门？彼亦何为高耸其臀以待掷耶？”
此言一出，满场考生哄堂大笑。
甚至惊动了坐于高楼上的考官们。
“把这厮轰出去，革去学籍，追究师长责任，传告城中教渝！”
负责监察贡院科举的督学官，走了出来，横眉怒斥，大手一挥。
几名大兵不敢怠慢，直接夹着白面考生出了贡院。
“你可是波安山长的弟子，李清镜？”
这位督学官似乎认识李清镜，此刻笑呵呵的说道。
波安乃绶仁的字，一般文人相称，只有熟人故人，才会称其字。
李清镜闻言，拱手行礼道，
“后生见过督学。”
督学官道：“我听波安提起过你，擅长诗词，前段时间写的《喜鹊》可是在外城流传甚广，好好考！”
两人并未过多交谈，督学官又劝慰了李清镜几句，便转身离开。
只是在转身那刻，脸上的笑容荡然无存，浑浊的眼眸中，散发着几许冰冷。
李清镜回头，看了眼贡院之外，一直目送自己的兄长、三妹、李贤氏，给了个让其放心的笑容。
走进分配好的号舍，李清镜取下行囊，屏息以待。
出于李清镜预料的是，今年的下治试重点考场的不是诗词和八股文，反而是经策。
给了个大而空的命题‘治大国若烹小鲜’当以何解。
李清镜目光微变，却听到大量考生叹气哀嚎的声音传来，更有人砰砰砰的以头击案，似乎蒙错题了。
李清镜倒是没做过多犹豫，反而提笔就写，
“亨人一卷中有言：亨人掌共鼎镬……清镜私以为，如此烹人待民，只可得一时安稳，而不可得一世安稳……”
李清镜胸有成竹，似乎这番策论早已在心中千锤百炼过，洋洋洒洒写有近万文字。
一抬头，便见天色已暗，有大兵挨个送来油灯。
李清镜只觉脑力过耗，于是取来糕点细细嚼碎吞入，最后便趴在案上，浅寐起来。
但才沾桌案，李清镜便彻底睡死过去，眉头紧皱，脸上血色似乎被什么东西给吸走了，以肉眼可见的速度，变得苍白起来。
更开始做起噩梦来。
梦中，荒废的贡院中空无一人，他独立于院中，猛地一回头，便见一具具尸体架绳于空，拽而置之垣外。
尽是之前死在贡院的考生！
月光如水，倾泻于号舍。
一盏盏黯淡的灯光，在夜风中摇曳。
二层小楼上，坐着多位考官。
主考官叫做吕游泰，当年乃府试的解元，现任往丰县都事，正七品官员。
而此刻，他满脸笑意的朝身边一位年过半百老者说道，
“波安山长的寒山书院，这次，似乎有好几十位学子，前来参加下治试吧？”
便见这老者，头发斑白，留有美苒，体型清瘦，如同苍松，谈笑间，透着一股儒雅之气。
此人便是李清镜的便宜师长汪绶仁，先帝恩师，因性格执拗，于朝堂之上怒斥圣人，被贬谪到往丰县。
虽然汪绶仁被革去了功名，更是一撸到底，成了一介白身。
但在场众人没人敢轻视怠慢于他。
那位圣人向来喜怒不定，乖张怪癖，谁知道哪天又心血来潮，颁下旨意，让汪绶仁回京？
更不用说汪绶仁弟子门生三千，遍布三十六道县，简直是走到哪里都有人。
汪绶仁闻言，点头，
“不少，但大多只是中人之资，能入眼的，也就两三个。”
“哦？不知是哪两三个？莫非此次科考，前三甲便出自其中了？”
吕游泰故作好奇的追问道。
在场诸位考官，纷纷侧过头来，看着汪绶仁。
目光中，或是探究，或是思索。
吕游泰此举，隐隐有些不怀好意。
汪绶仁似乎并未听出吕游泰话中之意，淡淡道，
“其一，染行卖布妪之子，李清镜，才思敏捷，有急智，虽经策股文并不精通，但假以时日，必成大器。”
“其二，赵太丞家幼女，方芳，文武双全，慧心青眼，乃女中豪杰。”
“其三，蒋必奋，父母皆是书院先生，有神童之称。”
……
汪绶仁如数家珍，说来数个名字后，便闭口不谈。
吕游泰却有些不死心，问道，
“那不知山长觉得哪位，最有希望夺榜首？”
汪绶仁不咸不淡的看了吕游泰一眼，道，
“我又不是主考官，你问我干甚？未必我还能一言判卷？”
吕游泰表情稍霁。
“哈哈哈，波安山长真是妙人。”
“波安山长口中所说几人，我也有所听闻，的确是些好苗子！”
其余考官立刻开口打圆场。
吕游泰勉强笑笑，岔开了话题。
而在众人之下，白日里与李清镜打过照面的那位督学官，正襟危坐，不苟言笑。
只是偶然间，目光幽幽，与吕游泰视线交汇错开。
一切，似乎都在不言中。
……
秋闱要持续九日。
李清霖也未再闭关，偶尔也会前往富文堂，参与书会。
这群书友个个说话都好听，不时会议论到此次的下治试，谈及包括吕游泰在内的多位考官。
午后斜阳穿过窗棂，落到李清霖的背上。
已是深秋，天气转凉。
为了保温，壁面披挂锦绣，以香桂为主。
门口还设有火齐云母屏风，价值不菲。
当然，富文堂掌柜是不愿出这个钱的，这些都是这群不差钱的书友们众筹的。
“说来也怪！自从吕游泰当了下治试的主考官，这些年来，科考的前三甲，不少都成了他的心腹。
短短数年间，吕游泰这一派系，可谓是冠盖相属，盘根错节起来了！”
便见得一名衣冠楚楚的书友开口说道。
另外有人附和着：“别说，还真是！而且自从吕游泰主考，贡院里死在考场的学子，可是比往些年多了数成不止！”
“咳咳咳，各位勿谈现官，还是聊聊国事吧……比如那狗皇帝弘茂帝，不当人子，居然又修建行宫，劳民伤财！”
毕竟吕游泰可就是往丰县的官员，现管着，说错了话明日就有人登门拜访。
至于骂皇帝？
天下文人墨客，武师匹夫，谁不骂皇帝？
都成雅事哩！不骂不是大姜百姓！
今日高静姝一反常态，有些沉默，书会上也未开口，有些心不在焉的。
李清霖看了她一眼，目光有神光掠过，突然走到她身边，开口道，
“高小姐可有心事？”
高静姝愣了下，薄唇轻点，道，
“多谢李公子挂怀，确是家中出了点事，无伤大雅。”
“可是遇到了什么……邪事？”李清霖突然开口说道。
高静姝目露诧异之色，不知李清霖从何处看出的，但稍稍犹豫下，也未作隐瞒，
“却是不瞒李公子，家父近日总是噩梦，似乎糟了梦魇，寻遍神医也无好转。
而且……”
高静姝似乎回想到了什么，目光中掠过一丝恐惧，道
“我曾在晚上，掌灯去家父的房间，却发现家父床榻之上，有一道黑影，赤红双目，正趴在家父身上，吸食着阳气！
但再定睛看去，却又不存在了，似乎只是幻觉！”
李清霖闻言，眉头一皱，道：“可曾请过道士驱邪，抑或哪位功夫练到家的武师镇宅？”
大姜不兴鬼神之说，但并不代表并无鬼神之事。
偶尔也会有些孤魂野鬼出没，但大姜尚武，武者气血如狼似虎，阳气充沛，尤其是到了炼髓境界，更是一个个堪称小太阳。
莫说孤魂野鬼了，就算是有了道行的厉鬼，也不敢轻易靠近。
“自然请过，甚至还托关系，请了一位军中的校尉，五脏浑圆，武功高深。
但都是前脚刚走，那鬼魅又冒出来了，赶不走、杀不死，似乎，就盯上了家父！”
李清霖闻言，有些奇怪。
大多阴魂，都遵循身前执念，这吸阳鬼影，莫不是高举人的什么孽缘债主？
李清霖说出自己的疑惑。
高静姝却摇了摇头，道，
“家父素来温文尔雅，咸与人结仇。而且这鬼事，还是近期家父给下治试出卷后，才冒出来的……”
出卷？
李清霖闻言，心中一动，问道，
“高举人便是此次秋闱的出卷官？”
“正是。家父已做了十多年的出卷官了。”
不知怎的，李清霖心中顿生一丝不安起来。
他记得，李清镜也提过自己，偶有噩梦。
莫非是巧合？
思来想去，李清霖干脆决定去高府看看，那鬼魅，究竟是何来历。
……
高府。
后宅。
高举人萎靡不振坐于书房之中，往日还略显圆润的身子，五官凸起，颧骨露出，皮肤都黯淡松弛下去。
“咳咳咳……”
高举人咳嗽两声。
一旁立着一位身材高大，手掌大若蒲团，叫做高阔的武师，立刻上前。
“老爷，莫要再动脑了，还是歇歇吧。”
高举人挥了挥手，道，
“家有千卷书，我却只看了一半，临死前，能多看一本是一本。”
武师闻言，脸上多了几分焦急，道，
“老爷何出此言？我已让人去请福生观的长眉道长了，长眉道长当年可是仙人膝下的童子，有他出手，定能诛邪！”
高举人闻言，摇头一笑，但是并不在意，颇有种看淡生死的感觉，
“伱啊……却不知鬼哪有人心歹毒，诛邪诛了这只，还有第二只。”
这名武师闻言，似有所悟，但高举人却不再多说。
“小姐呢？”高举人转而问道。
武师回道：“去内城富文堂了，看日头，应该回来了。”
高举人点头。
恰时，屋外传来急促的脚步声，继而一位年近三十的男子，穿金戴银，猛地推开书房大门。
“爹！孩儿听闻爹身体欠安，特来看望！”
高举人看着自己这位嫡长子高笠，却皱紧了眉头，
“可是你那当铺，又亏了账？”
高举人早年丧妻，便再未续弦，育有一子一女。
高笠是个赔钱货，打小就沾染了不少恶习，前几年更是从高家拿了一笔银两，自己开了家当铺。
可惜宝贝没典当几个，隔三差五的从高府搬东西。
高笠闻言，大笑一声，转而从屋外攥来一名郎中，
“父亲说的哪里话！孩儿心忧父亲，特请了刘神医为父亲诊治！”
见此，高举人脸色稍缓，觉得这逆子转性了，也就任由这位刘神医把脉诊治。
“高举人脉象轻浮，阴精不足，有些亏空啊……我且开几副方子，看看疗程。”
之后，刘神医又仔细叮嘱了几句，便准备离去。
高笠亲自送别刘神医，待出了大门，压低了声音问道，
“刘神医，我爹这病还能治吗？治得好不？会不会有性命之危？你的药，真的抓的没有问题吗？”
刘神医闻言，吓得额头生汗，
“在下药铺还有药熬煮着，我得赶紧回去看着，高少爷还是另请高明吧！”
说罢，刘神医快步而走，临街叫了个车行，急匆匆上车。
高笠见状，啐了一口，目光中带着些许凶狠。
目光扫过街头，却见一辆马车驶来，停在门外。
从马车上，走下两女一男。
高笠看着高静姝身边的李清霖，目光变得不善起来，
“我的妹妹，你怎么带了个男子回家？”
(本章完)