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“顾大人，纪大人，下官冤枉……”
本以为案子已经审完了，但谁也没想到，公堂上再起变故，楚向北似乎终于回过神来，冲着堂上大声喊冤。
“你有何冤？”
“二位大人，这些事都是下官的逆子偷偷犯下的，下官一点都不知情，如此逆子，下官不认也罢，还望二位大人明查……”
“爹，你……”
一听父亲竟然当面说出如此绝情的话，楚银台气得当场吐血。
“住口，你这个畜牲，我没有你这样的儿子……
顾大人，纪大人，此子犯下的事与下官并无关系，还望二位大人秉公办理……”
“啪！”
顾鸣起身重重一拍惊堂木。
随之取出腰牌晃了晃：“现在，本官正式以大理寺卿的身份接手此案。
楚向北，你以为本官今日到堂就只是旁听之前的案子？
现在本官来告诉你，你父子二人最大的罪行乃是勾结敌国细作，出卖朝廷情报……”
“冤枉啊！”
一听顾鸣所说，楚向北二人吓得魂飞魄散，齐齐喊冤。
纪修一见事态不对，赶紧起身让座：“顾大人，你来审，你来审……”
现在，顾鸣已经正式宣布接手，纪修哪里还敢坐在主位上？
“不用审了！”顾鸣摆了摆手：“此事本官已经掌握了确凿证据，纪大人，即刻派人查封楚府，另外，再派人押解楚向北父子入京，交由大理寺收押。”
“是，大人！”
……
当晚。
广平府城外。
“顾大人，请再受小女子一拜！”
辛十四娘冲着顾鸣盈盈福了一礼。
“十四娘不必多礼了……对了，你以后有什么打算？”
“以后……”
辛十四娘下意识瞟了一眼站在身侧的九姐，幽幽叹息了一声道：“我准备回娘家闭关修炼，争取早日修成正果。
此番入世，也算经历了一些红尘之事，了结了一段红尘之缘。”
“冯生的意思呢？”
辛九娘抢答道：“那家伙当然舍不得小妹离开，但是夫妻缘份已尽，怨不得谁。”
顾鸣想了想，又问：“那么，之前保媒的那个郡夫人不会再多说什么吧？”
“应该不会……”
辛十四娘的语气似乎有点不确定。
“十四娘，如果她再找你劝和，你不要答应，呆在娘家安安心心修炼就是。
假如说她依然不肯罢休，甚至想动用一些强硬的手段，你便亮出我的名号。
她要是依然不肯罢休，那就怪休我出手无情……”
以顾鸣现在的实力，别说那个地府的老太太，就算是其夫五者巡环使，只要敢横加扰乱人间事，顾鸣一样有办法收拾的服服贴贴。
接下来，顾鸣冲着姐妹俩交待了一番，这才转身离开。
天亮之后，己然抵达京城。
“公子，你这么快就回来了？”
顾鸣刚一回到官邸，小圆便惊喜地迎上前来。
“是啊，早点回来也好处理公务……我离开的这些天，有没有发生什么事？”
“倒也没有特别的事……”
“嗯，你去烧些热水，我洗个澡，换身衣服。”
“好的公子。”
小圆应声而去。
洗完澡，顾鸣换上官袍，坐着小轿来到大理寺。
“顾大人？你这么快就回京了？”
顾鸣刚一出现，便有一个名叫范修的寺正匆匆上前见了一礼。
“是啊，毕竟公务要紧……”
顾鸣乐呵呵回了一句。
“顾大人回来的正好，朝内出大事了！”
“嗯？什么大事？”
“庆王爷和倪成贵……死了！”
一听此话，顾鸣不由吃了一惊：“死了？什么时候的事？”
“今早发现的，应该是昨儿半夜出的事。”
“等等，他俩并未关押在一起，意思是说，他们俩都是昨晚死的？”
“没错，死状十分跷蹊，庆王爷……整个人化成了灰烬，倪成贵则化成了一滩血水……”
“有这等事？那现在谁在现场？”
“刑部最先接手，之后皇上又下令咱们大理寺协办，鲁大人已经率人前往天牢查看现场。”
听到这里，顾鸣当即转身，并吩咐道：“本官现在便去现场查看，你吩咐下去，所有人不得擅自离开大理寺，随时候命！”
“是，大人！”
事情紧急，顾鸣也顾不上许多了，身如一缕轻烟向着天牢方向疾奔。
没过多久，便抵达了由刑部代管的天牢之外。
“请问这位大人到天牢有什么事？”
门外值守的守卫不认识顾鸣，故而上前拦了下来。
毕竟天牢重地，里面关押的可都是朝廷要犯，就算是朝廷官员也不能随意出入。
顾鸣亮出腰牌：“本官乃大理寺卿顾鸣，奉命进入天牢查案。”
“原来是顾大人，顾大人请！”
守卫心里一惊，赶紧拱手让行。
不过，这也只是过了第一关，想要进入关押犯人的地方还得经过两道关卡，而且沿途也有不少守卫。
如此戒备森严的地方，对方到底是如何潜入，且悄无声息除掉庆王爷与倪成贵的？
一路上，顾鸣都在思索这个问题。
当然，他是站在普通人的角度去思考的。比如以他的身手，想要悄无声息潜入天牢相当容易。
“顾大人？”
“参见顾大人！”
“顾大人，你这么快就回京了？”
顾鸣一进入囚牢区，一众人正好从关押倪成贵的牢里走出来，一见顾鸣，一众人颇有些惊讶，随之纷纷上前见礼。
“嗯，回来的时机刚刚好……你们可有查出什么线索？”
“大人，我们初步怀疑，倪成贵与庆王爷的死因乃是江湖异人所为……”
说话的正是率队而来的大理寺少卿之一鲁飞。
“江湖异人？”
“是的，大人要不亲自验验？”
“嗯，进去看看。”
“大人请！”
鲁飞赶紧带着顾鸣再次进入囚室查看。
一进去，便有一股刺鼻的恶臭扑面而来……
鲁飞本想捂鼻，却见顾鸣一副若无其事的样子，也只得强自忍住胸内的翻腾。
随之，刑部的一个官员也走了进来。
恶臭来源于地面上的一滩形似于黑色泥浆的稠液，呈蜷曲人形状。
“顾大人你看，倪成贵那么大个人，现在就成了这么一滩玩意儿……”
“顾大人，此案发生之后，我们刑部已将昨夜值守的相关守卫全都关押起来，逐一排查是否有内应。”
“嗯，不排除有内应的可能。”
顾鸣点了点头。
随之在牢里细细检查了一番，又来到了关押庆王爷的牢区。
此区更是重中之重，只有几间囚室，重兵把守，别说人，连一只老鼠都溜不进去。
但是，庆王爷依然还是莫名其妙死了。
而且死状极其蹊跷，化成了一滩灰烬，连骨头渣子都找不到一个。
正常情况下，如果是被火烧死的，不可能烧得如此彻底，怎么也会留下一些骨骼。
而且，火一烧，在附近的守卫不可能不知道。
但庆王爷就是死的如此悄无声息，直到半夜过后，守卫例行巡查的时候方才惊恐地发现庆王爷竟然凭空消失……
好在，这些守卫还算有经验，打开牢门检查之时并未慌作一团，否则现场早就遭到破坏了。
检查完毕，顾鸣又在刑部官员的陪同之下来到关押一众守卫的地方，开始一一提审。
结果，却问不出一丝有用的线索，也无人发现或是听到异常动静。
审完后，顾鸣冲着刑部那个姓耿的官员道：“耿大人，这些守卫并非内应，都放了吧，嘱咐他们以后加倍小心。”
“啊？可是顾大人，此案太过重大，皇上已经下令限期破案，这些守卫……”
没等对方说完，顾鸣不由摆了摆手：“放人吧，本官可以肯定这些守卫没有内应。皇上那里，由本官去解释。”
“这……好吧，既然顾大人这么说，那下官便先把人放了。不过，下官想多问一句，顾大人是否已经看出了一点什么来？”
“耿大人，你就不要多问了，本官只能这样给你讲，这案子你们刑部管不了……
鲁大人，你留下两个人在这里负责看守与联络，本官现在便进宫去见皇上。”
“是！”
……
御书房。
“顾爱卿，你回来的太及时了！”
一见面，永平帝显的有些激动，急步迎上前来。
这满朝文武，值得他移步相迎的人可不多。
“微臣参见皇上！”
顾鸣例行见了一礼。
“爱卿不必多礼，快，坐下说。”
“谢皇上！”
“对了，朕听闻爱卿昨日在广平府办了一个案子？”
“哈，皇上的消息还真是快……没错，臣在广平府顺手办了个案子，相关人犯已经吩咐广平府押解京城。”
“爱卿怎么突然想起去广平府？”
“受人之托，但没想到最后却有意外的收获……”
永平帝眼睛一亮：“什么样的收获？”
“关于西域人的……”
“又是这些个异族人？”
显然，永平帝对于异族人是极其排斥的。
这也可以理解，因为这些异族人一直便对中原虎视眈眈，经常挑起战争。
“嗯！”
顾鸣点了点头。
“皇上，关于天牢里发生的诡异事件，臣已经看出了一些端倪。”
“真的？”永平帝眼睛一亮：“太好了，朕果然没有看错爱卿……这件事，到底是不是有人与外部勾结？”
“经臣一番询问，可以排除那些守卫里应外合的可能，至于是否有官员暗中配合，这个还有待查证……
臣进入天牢细细查探，怀疑倪成贵与庆王爷也是死于西域人之手。”
“西域人？怎么又是他们？”
永平帝的脸色变得阴沉起来，眼中露出一丝浓浓的杀机。
“皇上，准确地说，是西域异人……
其实皇上，倒也不是说所有前来中原的西域人都有问题。
只不过，这些个西域人中心存不轨的人所占的比重相对较大，再加上双方的文化、理念有较大出入，因此彼此都很难融入。”
“那怎么办？朕总不能将他们全部驱逐吧？那样，有失我大燕朝的风范。”
“这的确是一个无法解决的问题……大国风范有必要保持，同时，咱们大燕朝也不能闭关锁国，固步自封。
虽说西域各国无论工业、农业、军事都远不及咱们大燕，但总归还是有一些值得我们学习与借鉴的东西。
还有双方的物资交流，总的来说对于大燕朝的发展还是有着不小的好处。”
“这些道理朕都懂，关键正如爱卿所说，这些个异族人不老实的太多了，给我大燕朝也带来了不少损失甚至是威胁……
罢了，先不说这个，爱卿是如何判断倪成贵二人的死因的？”
“倪成贵化为一滩水，庆王爷化作一堆灰烬。正常情况下，想要把一个人弄成这样，必然会有不小的动静。
但，在场那么多守卫，没有一个听到动静……”
“会不会这些守卫中了招？比如被人下了药，或是中了什么邪法，因此根本不知道发生了什么事？”
顾鸣摇了摇头：“这一点臣可以肯定，没有！因为臣一一审问过。
假如他们中了邪法，或是被下了药，那么记忆中肯定就会出现一段空白。
但，经过臣的询问，将所有人的供词串联到一起，并尘发现有空白段。
同时臣也随机查看过几个人，也没有发现体内有药物残留，或是中过邪术的迹象。”
“嗯，朕相信爱卿的本事。只是朕还是想不通，既然所有守卫都是清醒的，又没有内应，那么凶手到底是如何做到滴水不漏的？”
“很简单，凶手根本没有潜入二人的囚牢，因此很难发现。”
“嗯？没有潜入？那……那是如何杀死倪成贵二人的？还将尸首弄得那般诡异？”
顾鸣想了想，道：“具体的手法是什么，臣也难以说的清。
但是臣可以肯定是西域的手法，一种类似于巫术的咒法一类。
从手法上看，凶手可能是一个人，也有可能是两个……
凶手没有潜入囚牢，但多半是进入了天牢，然后在暗中施以秘术……
甚至还有一种可能，倪成贵与庆王爷早就中了咒术，对方潜入天牢之中，只需要一个简单的小术法，便能引动二人体内的咒术，从而让二人体内的咒术瞬间发作，连惨叫都来不及发出一声便化为脓水与灰烬……”
听到此话，永平帝皱眉思忖了一阵，不由若有所思点了点头。
“爱卿这番分析颇有可能……其实这段时间，朕一直在想一个问题，皇叔一向循规蹈矩，怎么突然就要谋夺朕的江山？
还有倪成贵，靖国公也为此事与朕谈论了一番。
他一直都不敢相信倪成贵会做出如此大逆不道的事，包括朕也是。
经爱卿这么一说，朕似乎想明白了一件事，或许，他二人皆是受到了威迫或是蛊惑，这才做出了一些身不由己之事。”
顾鸣点了点头：“嗯，这个可能性很大。辛九娘当时也说过这件事，怀疑有西域异人在暗中帮助庆王爷……”
“对对对，爱卿讲过此话，只不过当时我们都没有引起足够的重视。
现在这么一印证，答案就呼之欲出了……”
说到这里，永平帝顿了顿，随之隐含杀机道：“爱卿，看来，这京城里的西域人是该好生清理一番了。”
“皇上，其实臣已经有了一点线索……也就是之前臣所说的前去广平府的收获。
在广平府，臣抓获了一个名叫艾布的西域异人。
经过一番审询，此人终于交待了一些底细，他乃是圣火教外派的一个小头目……”
“圣火教？”
听到这个字眼，永平帝不由愣了愣。
“没错，就是那个在西域扎根了数千年的神秘组织。”
这时，永平帝的情绪似乎有些激动，猛地一拍案几：“这个该死的异教，朕不管它在西域有多么强大，胆敢在我大燕朝蠢蠢欲动，朕一定不会放过他们！”
顾鸣点了点头：“嗯，这是自然，不然这些家伙只会越来越猖獗。只是，臣却有一点想不太明白。”
“爱卿但说无妨。”
“皇上，相信你也知道一些关于圣火教的传说。
该组织在西域传承了数千年，至现在，很难想像他们发展到了什么样的程度，也不敢想像他们到底积累了多少财富。
但有一点，这个组织在中原地带一直没有太大影响，甚至很多人根本不知它的存在。
这次，突然搞出如此大的阵仗，竟然暗中控制我朝重臣谋划兵变……他们突然搞出如此疯狂的行径，其目的到底是为了什么？
假如，假如说兵变成功了，他们会从中充当一个什么样的角色？”
听到这番话，永平帝一脸凝重道：“爱卿的意思，莫非是想说他们是想扶植一个傀儡上位，从而一步一步蚕食天下？”
顾鸣不由叹了一声：“不排除有这个可能，臣在想，他们一代又一代传承下来，数千年了，难不成是在布一个千古之局，等待时机一统天下？”
听到此话，永平帝不由脸色惊变：“爱卿，这……怕是不太可能吧？花数千年的时间布个局，他们真的有这个能力和耐心？”
顾鸣摇了摇头：“皇上，臣也只是作个假设，这次的谋反事件或许有一定的偶然性，但也不能完全排除是对方的一个布局。
一个组织能够传承数千年，它本身就是一个奇迹。
根据传说，创建圣火教的人乃是一个大祭师，假如此人真的精通天演之术，那么，布置一个千年之局也不是没有可能。”
“这……”
永平帝不由皱眉苦思。
思忖了一会，脸色不由变得更加凝重起来。
“爱卿，假如你的这个猜测是真的，那么这个组织就真的太可怕了。
这次他们的计划虽然失败了，但一定还有后招，或者是预备的方案。
这是一个危及我大燕朝根基的巨大隐患……”
说到这里时，永平帝停顿了一会，随之一脸凝重问道：“爱卿可有什么办法……永绝后患？”
“永绝后患？”
“对！”
顾鸣想了想，道：“皇上，如果要永绝后患，那就只能斩草除根，彻底瓦解这个组织。
但，圣火教的根基在西域……莫非，皇上的意思是……”
顾鸣下意识瞟了皇上一眼，想观察一下他的神情变化。
“爱卿，有话不妨大胆说！”
这句话，终于让顾鸣猜透了永平帝的心思：想要借此机会开疆拓土，征服西域。
只有将西域纳入大燕朝的疆土，才能从根本上去打击圣火教。否则，就只能被动防守，鬼知道对方什么时间又玩出什么花样。
由此看来，永平帝也不是临时起意，或许以前就有这样的心思，只是一直下不定决心，或是缺少一个契机。
这一次，契机终于来临。
“皇上莫非是想……征服西域各国？”
“知我者，顾爱卿是也！”永平帝微笑着点了点头：“如果不征服西域，那么，我们将永远处于鞭长莫及的状态，何谈斩草除根？”
“嗯，是这个道理。”
“只是，这仗一旦打起来……也不知要打多少年，消耗也是相当惊人的，朝中也不知有多少大臣反对……”
顾鸣笑了笑道：“这是自然，谁不想过悠闲的生活？不仅是朝中的大臣，百姓也不愿打仗。
毕竟，一旦发生战事，势必就会有不少人流离失所，妻离子散。”
“这……听爱卿的意思，也是不愿开战？”
“皇上，从理论上讲，没有人愿意打仗。但，前提是在天下太平，百姓安居乐业的基础上。
但就目前的状况来说，北方游牧部落以及西域各国频频挑起事端，我大燕朝一直被动防守。
长久下去，对我大燕朝的国力消耗无疑是相当巨大的。
同时，也会助涨敌国的嚣张气焰，以为我大燕朝外强中干。因此，的确有必要重拳出击，打他个落花流水……”
“哈哈，朕就知道爱卿会支持的。”
永平帝顿时开心地笑了起来。
“不过皇上，据臣所知，自皇上登基以来，边关大大小小的战事几乎没有断过，兵力、粮草消耗极大。
因此，目前各方面的储备可能不足以支持发动持久大战……”
永平帝点了点头：“嗯，这个朕知道，就算要出兵，也得先准备个两年的时间，储备一些兵力与粮草……”
……