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炙阳高照，楚王殿中事毕，刚刚下朝。走到丹阶，看到太后身边的近侍寺人福正袖手立于丹阶之下。
楚王停住脚步。
寺人福一礼：“拜见大王。小人在此己等候多时，奉太后之命，请大王前去福寿宫，太后有事相商。”
郑姬死了。
今早狱卒发现的时候，郑姬俯卧在地，血己流干。
因郑姬是后宫之人，掌管牢狱的敔公不敢怠慢，立刻报知太后。
太后遣医人前去验尸。发现郑姬是由于小产而死。
太后十分惋惜。
楚王听得这件事，也颇觉心痛。如今登基五载，宫姬虽多，膝下一直无子，只得了两个公主。
二人沉默对坐片刻。
太后开口道：“郑姬为人，老身其实心中有数，平日仰仗着你宠她，她又争强拔尖，在这宫中树敌颇多。死因虽是因惊惧导致小产出血，失血过多而死，但亦不能排除是有人动了手脚。应使人细查。”
楚王颔首：“母亲说的是。寡人会派人去查此事。”
太后叹道：“近来宫中的事情发生的太多，一件接一件，这后宫无首，无人替你管着，众姬争风吃醋，十分混乱，如此下去，必将影响子嗣大事，大王不可轻视。”
楚王沉默不语。
太后又接着说道：“老身年纪已大，精力跟不上，无暇替你分忧，大王也该娶个正妻了。”
楚王点点头。登基五年，一直没有立后，各处的美人流水般送进来，自己也只凭喜好施宠。宫姬们争风吃醋的事，他也烦不胜烦。如果能有个人好好管理一下这庞大的后宫，确实是件好事。
太后见他不反对，又继续说：“正夫人，须得是一国公主，大王心中可有合适的人选？”
楚王摇摇头，晒笑：“此事还是交由母亲吧，母亲选几个人，寡人再挑。”
太后点点头：“也好，我先挑些诸国中堪配的淑女人选，大王再细细考量。”
楚王笑应：“但凭母亲做主。”
突然脑中突然闪过允姬的面孔。
楚王笑道：“母亲，允姬年纪不大，却贤良淑德，颇有智慧。寡人想升她为夫人。”
太后正色道：“大王宠她，我并无异议。只是现在她无功无德，升为夫人不合情理。不如等她生下一男半女，大王再升她也不迟。”
楚王心里想这也是迟早的事，点点头，笑道：“便如母亲所言，是寡人思虑不周。”
太后叹道：“你宠她，她又明事理，这是好事。但老身还是要提醒大王，莫要独宠一人，一为子嗣，二来，郑姬之事在前，大王应引以为诫，莫要再为允姬无辜树敌。”
今日是太后的五十整寿，福寿宫一早便摆了上百盆名贵花草，姹紫嫣红，奇香扑鼻，宫里到处张灯结彩，十分喜庆。
宴席便设在福寿宫正堂，纵使地方十分宽敞，今日也摆的满满当当。
距离太后和楚王最近的地方，是楚国王室宗族中的王公贵妇们。
稍远的地方，则是楚王信赖的重臣及家眷们。
允儿等几个出挑的姬妾，则陪坐在太后和楚王身侧两席。
堂下乐伎鼓瑟吹篪，奏起庆寿乐曲，磬钟音声清亮，卢笙悠悠，古雅似仙。
今日一早，楚王便去了先祖明堂祭祀，为太后祈福。
宴席开始，楚王起身，率众姬向太后敬酒祝寿。
接着，王公贵妇们轮流向太后敬酒，说着吉祥话儿，逗的太后十分开心。
允姬看着息太后，心中有很多感悟。
息太后一生，可谓是传奇。
从小到大，美色为天下男人垂涎。一生跟随过两个国君，两个国家因她而遭灭国之灾。
先君为她的三年不语而一怒冲冠，软禁了曾对她欲行不轨的蔡候七年，直到蔡候死去也未能回归故里。先王宫中女人众多，她却能由一个辗转多国，被掳来的落魄夫人，变成这个国家最重要的女人。
除了美貌，应该还有其它的吧。
深宫之中，固宠，是所有女人的愿望。固宠，便会有子息。等到年长色衰的那一天，君心不在，至少还有个倚靠。所出子息如能有幸继位为君，便更是圆满，到那时，方才可松了这口气。
正胡思乱想之际，寺人福前来禀报：“太后，江芈夫人归宁，特来庆贺太后寿诞！”
太后脸上一喜，连声说道：“玉人回来了！快宣！快快宣进来！”
楚王也十分惊喜：“玉人回来了！”
席间的贵妇们也是喜笑颜开，对太后笑着，称赞着玉人公主的一片孝心。
中门大开，玉人公主姗姗前来。
允儿远远望着，只见其身量修长，容光焕发，贵气逼人。身后跟着一群人，手捧贺礼，款款近前。
玉人公主缓缓下拜：“女儿归来了，恭祝母后福寿千秋，体泰安康。”
又向楚王一拜：“玉人拜见王兄，一别三年，王兄可好？”
楚王伸手扶起，笑道：“快快请起，玉人出落的越发貌美如玉了！”
息太后眼圈红了，招手道：“快上前来，让老身看看。”
玉人依言上前，靠于太后膝上，仰头看着太后，强笑道：“母后，女儿日夜思念母后，今日终得一见，犹似在梦中。”
息太后点头，轻拭眼角道：“好，好，此番回来，多住些日子吧。老身也十分想念玉人。”
玉人公主忽然想起，站起身来，招呼着：“江华，快过来。”
下首跪伏的人群中，缓缓站立起一个人。
允儿突然不能呼吸，也是故人，终又相见了。
江华，乃江国国君之妹，此番随玉人归宁之行，来楚国游玩。
玉人向太后和楚王介绍着。
太后打量着江华。只见此女面色皎皎，妙目琼鼻。眼角含波，体态含情。窈窕多姿，清丽娇媚。
江华上前，笑语宴宴：“小女子恭贺太后千秋，家兄特让小女带来贺礼，请太后笑纳。”
转身挥手，身后使者呈上礼物，乃是江地物产，江玉雕成的小座寿山屏。
太后点头笑道：“多谢国君心意了。”
命人在太后与楚王下首，加多两席，玉人携江华入座。
玉人公主乃是息太后最宠爱的女儿，三年前嫁入江国。见她笑意融融，丰采照人，料想是在江国过的十分滋润。此次归宁，并未提前通知楚国宫中，便是想在太后寿诞当日，给太后个惊喜。
太后听玉人说着，十分开心，微笑着一直看着玉人。
宗族贵妇们十分有眼力，纷纷上前敬酒。
楚王也十分喜悦，问着玉人江国之事。
玉人与太后不停地闲聊着，楚王的问话，有时江华便代为应答。
不一会儿，席间便静了下来，众人都听着楚王与江华的交谈。
二人聊的十分融洽，江华举止落落大方，应答有度，一派淑女风范。太后看着楚王一脸饶有趣味的神情，又看看江华巧笑倩兮的样子，与玉人交流了一个欣慰的眼神，点头微笑。
允儿胸闷，实在是坐不住了，见四下无人注意到自己，便悄悄起身离席。
齐奚跟着出来。
允儿走到一排高高的花木背后，齐奚看她喘不过气的样子，轻轻地给她顺着后背。
江华，前世是众星拱月一般的人。出身好，贵为江国的公主，样貌好，姿容皎皎不输宫中任何人。最可怕的，是性情。上一世，允儿从未见过江华发脾气，她永远是唇边带着笑意，但得罪了江华的人，却都没有好下场。
上一世，允儿因郑姬，蔡姬而开罪太后，早早地便成了宫中不入流的姬妾。与江华的高高在上相较，允儿不过是她脚下的尘土。唯一一次江华和她开口，便是允儿被郑姬灌下药酒，流掉了腹中胎儿，允儿被抬到江华宫中，脸色苍白，浑身发抖地求江华做主时，江华微微笑着对她说：“你且好好将养身子，等好了，再来找本宫，本宫自然为你做主。”
然而此后的境况越来越差，直到被蔡姬设计饮下鸩酒，也不曾见到江华为她做主。
原本是因为允儿看不透，一直以为江华是和蔼公正的夫人。上一世面对蔡姬的毒酒，允儿指着蔡姬嘶喊着：“你肆意荼毒大王姬妾，就不怕夫人知道吗？！”
蔡姬扶案咯咯地笑个没完，笑完了之后摇摇头：“你可真是傻到底了，你也不想想，没有夫人点头，我又何必这么劳心费神，要逼你死呢？”
瞬间明白了，允儿气怒交夹，心头一阵悲凉，己被楚王误会，掌握她生杀大权的夫人又正是要害她的那个人，在这宫中，自己永无出头之日了。
再无留恋，仰头喝下了那盏毒酒……