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“宵行”的轿子回到了掖庭巷。
“主子大喜了。”玲珑带着点翠、染蓝齐齐跪拜下去。
沈青蔷坐在轿中,想要努力挤出一个笑容,可无奈周身酸软,一丝力气也使不出。跪着的宫女们见状,忙起身上前来。点翠忍不住促狭道:“主子辛苦了”一厢说,一厢掩口窃笑,两颊绯红;玲珑则深恼她的不庄重,狠狠瞪了一眼过去,抬手将青蔷搀扶出来。
——那股甜香的味道,还是没有散。
玲珑的脸色微变,却不说什么,只吩咐点翠染蓝好好看顾主子,自去收拾汤沐。这都是早已备好的,待两个小丫头扶了青蔷进内室,玲珑已束好青丝,双袖挽起,在浴桶旁久待了。
“你们出去吧,”扶青蔷入了水,玲珑道。
点翠和染蓝对望一眼,嘻嘻笑着,又向主子道了一番喜,这才双双出门去。屋内终于只剩下主仆二人。
“是什么?”雾气氤氲之中,青蔷忽然发问。
玲珑手上持着一条雪白的丝绢,慢慢浸入水中,又取出拧到半干,替沈青蔷敷在肩头。
“那么您承恩了吧?”玲珑不答,反而出口询问。
沈青蔷缄口不言,只是一味地咬着嘴唇。
玲珑似乎轻舒了一口气,说道:“主子,您放心,不过是寻常香药,房中用的,并没有什么毒害——顶多半日,也就恢复如常了。”
“这药,便下在罗衣上?”
“素来如此。”玲珑不动声色。
沈青蔷不禁冷笑,出言讽刺道:“素来如此?原来你倒是做惯了的”
玲珑沉默了许久,忽然低声道:“主子,您倒真的真的好像什么都不知道似的”
沈青蔷终于愤怒,只可惜浑身依然没有半分力气,只有恨声说道:“我能知道什么?还不是给你们玩弄在股掌之间?”
玲珑任她发怒,浑若无闻,等她说完了,才和颜悦色道:“这也是为了主子您好陛下的身子早已不比当年,这满宫的人没有不知道的,每夜每夜抬了人进去,三个里面能有一个‘真真正正’承了宠,便算不错了——在这宫中,不能承宠的主子,那是连个奴才也不如的。”
青蔷听她口口声声“为了主子您好”越发生出火气来;想要发作,可又忽觉凄凉。
——她心里清楚明白,玲珑说的话不是没有道理。在这宫中,所有的女人都是为了婉转求花n于那唯一的一个男人而存在;她们的生与死、喜怒和哀乐,统统都是属于他的,并不真正属于自己。
——这是男人的世界,是帝皇的深宫,是她本不愿意来却也许注定要枯守一生的地方沈青蔷深深叹了口气,也只能空自唏嘘而已。
耳边,是哗哗的水声,以及玲珑那永远不变的平静音调:
“淑妃娘娘想要一个小皇子,沈婕妤或者您,谁生的都可以”
当日傍晚,内里便颁下旨意来,赐良娣沈氏入住锦粹宫平澜殿,晋一级,从此便是六品、沈宝林了。
***
太祖成法,依“一后、四妃、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”的位份,皇后所在之两仪宫居中,其他嫔御一分为四,以四妃为首,各居东南西北四处偏宫。靖裕一朝,自先皇后上官氏薨逝之后,便再也没有立过中宫,连妃子都只有两名,便是西边锦粹宫的沈淑妃和南边庆熹宫的杨惠妃。沈淑妃有一子,名下还抚养着上官皇后的遗孤二殿下;杨惠妃则有一子一女,两宫分庭抗礼,各不相让。
相较而言,东、北二偏宫便人才凋零,久而久之,稍有些能耐的,便都调换到西边南边去了,剩下来的多是些家事不好相貌不佳,或者得罪了哪位有权有势的主子而被人“明迁暗贬”发送过去的——比如曾给沈青蔷留下深刻印象的那位王美人,那两处所在,实与冷宫相差仿佛。
——其实,依青蔷的心性来说,也许住在东北二宫,更自在些;可惜,因着她的姓氏身份,那份“清静”她是断然没福气享受的。
一搬进锦粹宫,便是正式的面见礼。好在太后早薨,几位太妃又都随着儿子在封地,皇宫内并没有前朝的娘娘在,算是省下了不少繁文缛节;只在锦粹宫正殿、淑妃娘娘所住的紫泉殿里向云集而来的各处娘娘行礼,做做样子说几句场面话罢了。
这一关是早就料到的,青蔷私下里倒准备了许久,谁料到了那一天,先是沈婕妤称了病,再来南偏宫那边也传来消息,说“病西施”韩美人痼疾萌发,又倒了下去,杨妃娘娘领着黄婕妤等各位主子在那边主持着,可抽不开身竟然“巧”到了这个份儿上,沈淑妃闻言只是微笑,一脸志得意满;沈青蔷却也犹自苦笑,庆幸自己逃过一劫,省了不少心力。
接下来的事情便好办,每日里除了晨昏省定,便是在自己的居处接待湍流不息的访客,形形色色的人物,闪烁不定的目光,各怀目的的心沈宝林以不变应万变,始终礼貌周到,却也实在无懈可击;再后来,众人见希望渺茫,来得便渐少了。
大约又过了七、八日,清晨起来,青蔷发现自己的月信来了。并不觉得遗憾,反而有些释然,更有些隐隐的嘲弄:姑母真可谓机关算尽,手段用到十足了,谁料上天并不垂怜,可有什么用?
那一日,玲珑一早便去了紫泉殿,直盘桓了半日光景,将传晚膳了,人才回转。沈青蔷有意将她叫到面前,却不直问,只一味东拉西扯,说些不着边际的闲话。主仆两个各自心知肚明,却偏偏面上一丝不露,也亏得是玲珑,果真好城府,进退应对,沉静若水,连眼睛都未多眨半下;到头来还是青蔷先缴了械,自笑了,打发她出去了事。
深宫的白昼漫长的惊人,在千篇一律的结交、拜望、回访、游宴之中;在因为无话可说而常常戛然而止、满座相对尴尬无言的谈话之中;在对日升日落、斗转星移、一朵花的开放和凋萎长久的凝望之中,时光终于一片一片的消磨殆尽——然后便是寂静到令人恐惧的无边夜晚
好几次,沈青蔷坐在窗前,几乎都要克制不住那股想要褪去宫装、拔下簪环、将锦绣珠履踢到一边、尽情地毫无仪态地伸一个懒腰的冲动;但最后她只能笑一笑,垂下头去,摊开手掌——指缝间早已生满了腐朽的青霉。
***
靖裕十三年的夏天便这样不留痕迹的去了,让后宫女子担心的事情终究并未到来。那之后,靖裕帝只传召了沈宝林三五次,虽比一般不得宠的妃嫔好些,却也实在称不上出类拔萃。在这后宫之内,基本还算雨露均沾,唯一稍显特立、超乎众人之上的,依然还是那位婕妤沈紫薇——只是,自从那一日偏僻的西苑里“偶遇”之后,她在的地方她便定然不在;这倒正是沈青蔷求之不得的,真撞见了,定然尴尬,能说些什么呢?
至少在这一点上,她们姐妹二人可谓是“心有灵犀”的。
入了秋,忽然有一日,沈青蔷午寐方醒,正对镜梳妆,点翠走进来,笑吟吟说道:“主子,淑妃娘娘传您的。”
青蔷怔了一下,早上方才去过晨省,说了几句无关紧要的闲话便回来了,一切如常,怎么这会儿却突然来召唤?她不由望向侍立一旁的玲珑,玲珑却仿佛早有预料,只道:“主子去了,切记不带眼睛、不带耳朵,更不要带那条舌头”
一踏进紫泉殿,沈青蔷便已发觉殿内陈设大异寻常。两厢立起了一人高的织锦幔帐,四个角落里烧着龙涎香,平素里往来如云的太监宫女,赫然都不见了。
沈淑妃一袭素衣、淡施脂粉,身边只跟着一个琼琳。见她来了,脸上立时堆上喜色,吩咐不必多礼。
在路上,沈青蔷一直犹豫不决,究竟要不要听从玲珑的叮嘱;那丫头虽不至于害她,但实在行事蹊跷、善恶难辨、深不可测。幸好,一见着沈淑妃,娘娘不待她问,已当先开了口:“青儿,你且陪我等一等,紫儿可还没有来呢”
青蔷毕恭毕敬答应,但听得沈淑妃又道:“如此大事,她却只是耽搁,太也不像话了”
沈青蔷听她自己引上了正题,便不动声色,只含笑静听,果然淑妃娘娘忽然一抚额,笑道:“瞧我,几乎忘了!今日是蓬莱仙人的寿诞,这位神仙素来慈悲,兼着法力通天,你和紫儿,都要拜一拜才是,求仙人保佑,早日怀上一个龙子。”
沈青蔷连忙答应——只是,一听到这“仙”字,总忍不住想起另一件事来。
正说话间,沈紫薇也到了。她的妆容素来富贵华丽、众所难及,这一次,却也打扮得着实淡雅,仿佛月中仙子——从青蔷身边经过,心无旁骛目不斜视,带起一阵袅袅香风。
青蔷微微笑了,垂首跟随其后。
——沈淑妃便携着两个侄女,这一次连琼琳也不带了,只姑侄三个一路转折,来到紫泉殿侧厢的经堂之内。
经堂四四方方,并不算大,唯一的一扇窗子还是紧闭着的,两侧烧有无数明烛,屋内见不到半点天光。一行人姗姗而来时,沉香供案上早已摆满了各色祭品,从珠玉打造的昂贵玩器到时令的鲜果鲜菜,应有尽有。
沈青蔷抬头望向供案之后,隐隐有些失望。但见墙上悬着一副长长的画轴,画轴前却又立有一面青色的纱屏;透过这道障碍,只能隐约瞧见画上画着的是个人影儿,至于是男是女、是老是少,统统分辨不清。
沈淑妃在香案前静立良久,忽然袍袖一挥,俯身跪拜下去。沈青蔷连忙跟着下拜,但见淑妃娘娘三叩首后,并不起身,依然跪在那里虔诚祝祷,口中念念有辞。
青蔷凝望着姑母的背影,望了良久,又缓缓转过头向身侧投去一瞥,谁料沈婕妤也正在看着她,冷不防两个人的目光撞在一处,几乎发出金铁相击的悲鸣之声。
姐妹二人长久地互相躲着走,着意比陌生人更加淡漠三分,这一下猝不及防,双双怔在当地。
还是沈紫薇反应快些,率先闪开了眼;青蔷也紧跟着收回了目光,眼观鼻鼻观心,盯着眼前的一小片青砖不放。
片刻后,耳中忽听得沈紫薇“嗤”的冷笑一声,也不知道是在笑她,还是在笑自己。
跪在前面的沈淑妃总算祈求完毕,站起身来,想是不曾听见沈紫薇渎冒神明的冷笑,并没有说什么。只轻移莲步,自供案上取了上好的檀香,在一旁的蜡炬上点燃,持香三拜,方小心翼翼供于正中的黄金香炉内。
淑妃娘娘转身,笑吟吟地对两个如花似玉的侄女说道:“你们可求好了?求好了便来上柱香吧;求神仙保佑我们沈家福祚绵长。”
沈紫薇答应一声,便站起身来。
青蔷望着她在香案前往来忙碌,心中却忽然浮现了一个问题:
“你想向神仙要求什么,沈紫薇?那么我呢?若真有神仙的话我又该如何倾诉我的愿望?”