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这宫内宫外,人人口中的“沈良娣”——沈青蔷此时正立于锦粹宫正殿紫泉殿的内堂,一身极素净的宫装,头上斜插几根朴素玉簪。后宫美人们所居的宫苑均是依品级和受宠的程度而定,标志着自身的身份地位,除了历代由皇后居住的两仪宫外,还有四宫十二殿,而如她这般方选进宫来未曾侍寝封号又低的嫔妾,连住十二殿的资格都没有,只能分居在四宫十二殿后的掖庭巷内。自然,有一位淑妃姑姑和一个婕妤姊妹的沈青蔷,所分配到的居处在掖庭巷中可谓是出类拔萃了,但那新的白墙依然挡不住一片片连绵的霉斑,屋角的蛛网似乎永远也扫除不尽整个掖庭巷,便有如泡在死水中,默默腐烂的世界,不时有白发宫人如剪纸的人影般飘摇来去。
——从掖庭巷到这雕梁画栋香云缭绕的“四宫之首”锦粹宫,再到锦粹宫东边那已锁闭了七年之久的两仪宫,这紫墙黄瓦之内,处处都是天堑。
“青儿,现今的住处如何?还惯么?”淑妃娘娘两年不见,却秀丽如前,丝毫不见老去。
沈青蔷盈盈拜倒,即全了礼,又显得身份贵重端庄“三代外戚”沈家调理出来的女儿,果然与众不同。
“回娘娘的话,托赖娘娘看顾,青蔷一切都好。”
淑妃颔首,以示赞许她对答知礼,道:“在我这里,你也不必拘束。你便叫我姑姑,我叫你青儿便是了。姑侄姐妹共侍一夫,在皇家这是平常事。你只须在心里记着,皇上是天,是主子,却不是一个男人——至少不单单是一个男人,明白么?”
沈青蔷敛容答道:“青儿明白了,谢娘娘教诲。”
“不,你不懂——我说你不懂,”淑妃娘娘一笑“我才入宫的时候,也自以为懂的如今已先去的太后娘娘,也就是我的姑姑,当时就是这么对我说的,可我却用了整整十年才明白这句话的意思所以,我要你也记得这句话,时时刻刻记着,也就是了。”
“是,娘娘。皇上是天,是主子,是君——却不是夫,青儿记下了。”青蔷一笑,明丽焕然。
沈淑妃倒凝神仔细瞧了她两眼,凤目微眯,复缓缓道:“你是聪明,青儿——至少比我当年初入宫的时候要聪明许多。我那一日并没有看错人,我早知道没有看错你的。但在这宫里聪明固然重要,聪明外露却是必死之兆,你可要记得。我说的这些话,都是为了你;你能懂最好,不懂的话照做便是。总有一天你会明白,我所作所为的一切都是为了你——只靠我一个人是不够的,只有你也好了,沈家才能好起来。”
“是。”青蔷答应着——心下却不禁觉得好笑,忽然想问:沈家如何,又与她何干?
“哥哥当年,也是很爱你母亲的吧?”淑妃突然问。
青蔷一呆,继而摇摇头:“我不知道,”她说“我不记得了。”
怎会不记得呢?只不过记得又能怎样?能将一个**楼女子万里迢迢从江南带到京城,娶她进门,让她生下一个女儿,总该是爱过的吧?总也是曾经爱过的吧?只不过是后来厌了、腻了、不爱了而已吧?
“明白了吗?男人就是这个样子,我们女子即使付出一生,也换不来持久的怜爱。因为我们很快便会人老珠黄、容颜凋敝,而那个时候,一定会有更美更年轻的女人走到他面前去。然后你便注定如落幕的戏子一般退到幕后,转瞬被人丢弃遗忘——宫里来来往往的都是这样的故事,这世上的女子面对的都是这样的命运,你若看不透,便迟早死无葬身之地所以,我才安排你们姐妹进宫,你们可有多年轻啊,现在该是你们上台的时候了。”
沈淑妃用手拨了拨披散在两鬓的累珠流苏,把那些纠缠在一起的小小珠子细细分开。她的动作那样轻,那样小心,仿佛漫不经心,嘴里缓缓讲着这样的话——她在告诉青蔷,沈家的女人,便是这个样子代代相传,连续三世在后宫这个地方茂盛地生存下去。
“近正午了,”淑妃娘娘放开手里的流苏,说“今日留你在我这里用饭吧,我宫内小厨房的菜还是不错的,便陪陪我这个老太婆可好?”
她说的时候戏谑地笑着,真真美貌不可方物。
***
饭方用毕,青蔷正待告辞,忽听得外殿一阵喧嚣,有太监入内传报道:“禀娘娘,咱们的婕妤娘娘、才人娘娘并南边的黄婕妤、张美人等诸位娘娘,来给主子请安了。”
沈青蔷甫入深宫,依制当于正式侍寝之后,依陛下的意思及执事娘娘的安排,入住四宫十二殿。只有四宫十二殿内的女子方算是正式的嫔御,那时候,她才该逡巡四处,与各位妃嫔娘娘们见礼的——可如今这些人突然结伴而来,所为的,不用说,来者不善。
果然,沈淑妃微微一笑,云淡风轻抛下一句:“紫儿又在惹事。”
——是了“婕妤娘娘”可不就是沈紫薇?原来“据说”是她姐姐的人到了。
但见殿门开处,云鬟雾鬓、宝气纵横,六七名穿红着绿、披金戴银的妙曼女子姗姗而来,为首的一个更是妆容华丽、气宇不凡,眉梢眼角带着一股子傲性,登时将身后诸人的光彩,统统掩了下去。
沈青蔷在尚书府时,虽也曾见过这位一生下来就注定入宫去做贵人的千金大小姐,初时却不过是隔着花园或是什么旁的东西遥遥望过去罢了。即使在她平步青云成为“二小姐”之后,也只是“辟居别处”教养,两个人直面的次数寥寥不过三五,连半句寒暄话也未讲过——这一日,沈青蔷见她忽然莅临,且还引了这群莺莺燕燕,断不会是来叙什么“姐妹之情”的,心中不由轻叹一声,默默起身离座,眼观鼻,鼻观心,毕恭毕敬侍立一旁。
紫薇一行人来到淑妃娘娘面前,一一拜倒行礼,沈淑妃早已摆手,笑道:“自家姐妹亲人,哪里闹什么虚文?”便要免去。
众人也乐得轻松,纷纷站起身来。青蔷便趁机向前一步,躬身行了大礼,口称:“良娣沈氏请诸位娘娘安好。”
一行人中以沈婕妤和黄婕妤位份最高,沈紫薇又是淑妃的亲侄女儿,也正是她在赏花宴上忽然提议来看“新良娣”的,余下诸妃嫔自然以她马首是瞻——特别是黄婕妤、张美人二位,摆明了来看“沈氏内斗”的笑话,全然噤声,只瞄着眼睛竖起耳朵,瞧沈紫薇会如何应对。
果然,这沈婕妤竟似充耳不闻,满面带笑,语染娇嗔,直说道:“日子渐热了,便来得晚了些,姑母可别怪紫儿啊。”
她自顾自和淑妃说话,自顾自坐在青蔷方才所坐之处,全将一旁下拜之人视若无物。沈青蔷却也不恼,更不待她吩咐,径自直起身来——淑妃娘娘所居之锦粹宫紫泉殿,地面上铺就着西域进贡的清净石,太监宫女们一日里至少要揩过两三次,端的是纤尘不染、光可鉴人。沈青蔷却着意拂一拂衣裙,似要将什么东西掸落下去,方昂然起身,侍立一旁。
——沈婕妤这个下马威莫名其妙未果,心中愈加恼恨;而在她身后,已有人相互交换着调侃的目光,掩口窃笑不已。
淑妃娘娘的一双美目似张非张,将这一段小小闹剧尽收眼底,却不语,只是笑。
“诸位姐妹坐吧;这位是今年入侍的‘沈良娣’,待其‘宵行’之后,便要归入四宫之内了——彼此先亲近亲近,也好。”沈淑妃淡淡说道。倦意未散晚妆初成,倒有一番别样风姿。
下首坐着的诸妃却没有她此时的闲适,各自心中盘算:淑妃娘娘不咸不淡的这句话,可究竟是什么意思?犹记得年前沈紫薇甫入宫时,沈淑妃便一口一个“紫儿”了,难道真的有如谣言所传,亲疏有别?内有隐情?
就连沈紫薇都对这样的说辞大为诧异,不顾失仪,用饱含强烈疑惑的眼神紧盯着姑母看。片刻之后,想是已有所得,神色顿时平和下来。初时那剑拔弩张的气势也就荡然无存了。
“那个沈良娣可生得真好看,倒像是和淑妃娘娘一个模子套出来的。”冷不防,忽有人突兀地开口道。
众人的目光立时便汇集在她身上,沈紫薇的眼神尤其尖刻,直把那人吓了一跳,面色都变了,颤声道:“娘娘这个这个”
沈紫薇冷哼一声,转过头去,她已看得清楚明白,此人是东偏宫昭华宫的王美人,年纪即大容貌又平庸,更是在这宫中第一个拙心笨口的,却还偏爱攀龙附凤努力钻营,素来都被其他嫔妃当成醒脾的引子、捉弄的活靶。今日想是有心讨巧的,却听不懂画外之音,白触了霉头。
——座中诸妃又是一番窃笑,越发笑得那王美人坐立不安起来。
“我倒觉得,这个沈良娣的样貌,倒和王姐姐相像呢——断是个‘有福’的。”说这话的,自然是牙尖嘴利的黄婕妤。她一厢说,一厢还悠然自得地手持绢扇向王美人一指,众人更是哄笑起来。
王美人白白的一张圆脸,登时通红,这话她却是懂的,说她“有福”那便是明摆着在讽刺她肌丰体胖了。
王美人嚅喏着刚要开口,与黄婕妤焦不离孟的韩美人,在众人的哄笑中不知又补了句什么,那些妃嫔们便笑得更加开心快意起来
而沈青蔷侍立一旁,眼见着这群全天下最为尊贵体面、也最为美貌多姿的女人,竟然围在一起,拿着一个从衣饰穿着看来就颇为落魄的可怜人儿取笑,各个笑得花枝招展,各个笑得摇曳生姿——青蔷便觉得从心底陡生一股无名烦躁之意,这光华陆离的紫泉殿,她突然一刻也不想待下去了。
尚书府里那满口黄牙的针线婆娘、那持着棒槌追打她的厨妇、那日日把脸涂得五花六道的丫鬟们青蔷原以为,在这世上,只有她们才会以刺痛她人为乐;青蔷原以为,只要离了尚书府,这样的人,她便再也不会遇见
——真傻,她可真傻。
***
那一日,沈婕妤带着浩浩荡荡一队如花美人,笑也笑够了,闹也闹足了,方才志得意满的离了紫泉殿。她们去远之后,沈淑妃又拉着青蔷说了好一会子闲谈;在漫无目的的东拉西扯中,突然抛下一个问题:
“青儿,你觉得婕妤娘娘如何?”
沈青蔷的脸上顿时现出一抹微笑,肃然答道:“婕妤娘娘生得一双好眼。”
沈青蔷并不愿与人结怨,特别是和据说是自己姐姐的人。何况她很清楚自己的位置——她不过是一枚棋子,拈在两根纤纤素指之间,轻轻击着棋盘的边缘,随时等待落地生根。
迄今为止,她依然不明白淑妃娘娘究竟在想什么。只因为入宫的是她而不是沈紫薇“真正的”妹妹沈素馨,为了消弭各种各样的传言和消息,沈家上下不知花费了多少财力心力——而这一切难道仅仅因为沈淑妃答应过要“帮她”?十四岁的沈青蔷也许还会相信,但十六岁的沈青蔷早已学会怀疑一切。
做沈家的小姐实在没有什么不好,入宫做贵人也的确有几分世人眼里的风光。即使你自身并不觉得什么,可单看下人们那份阿谀奉承的劲头儿,单看沈夫人歇斯底里的样子,单看妆奁中那些价值连城的珠宝首饰——就已足够令绝大多数人迷失本心。
至少,她儿时所不屑、所嫉妒、所隐隐期盼的那一切虚荣,如今确实已经得到了;即使那些虚荣的背后是一段生为棋子的注定命运,她如今也已经得到了。
求仁得仁,无论淑妃娘娘想在她身上得到什么,要她怎么做,她都打算配合。
——棋子便要有棋子的道德,不是么?
——而那颗心,唯有那颗一直仰望着天空的心,即使身为棋子,她也绝不会放弃的。