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靖裕十一年初夏,皇恩浩荡,赐淑妃沈氏归宁。
“参见淑妃娘娘,愿娘娘凤体安康,千岁千岁千千岁!”
两个妙龄少女齐齐叩首下去,大的十五六岁,一身绛衣,亭亭玉立;小的只十二三岁,满脸稚气,一双大眼睛向上偷瞟一眼,连忙低下去,乌溜乌溜地转。
“起来吧,自家人,不用大礼的。到姑姑这里来,叫姑姑好好看看。”珠帘内端坐的华衣女子笑道。两个少女对望一眼,起身,早有太监内侍用一柄嵌珠金如意打起帘子,帘内那女子的面目露了出来,满头珠翠映着一张绝色的丽颜。
淑妃一手拉起一个少女,仔细端详手脸;两个少女都激动的浑身颤抖。淑妃放开她们,笑道:“好、好,一双美玉雕成的人儿。兄长,你真是好福气。”
立身于帘外阶下的男子闻言深揖在地,忙道:“都是托娘娘洪福荫庇。幸她们各自也都努力,尽力不负娘娘厚爱。大女紫薇,自幼习琴,爪音也还听得;小女素馨,亦能画两笔草虫翎毛,另外各自女红针线,贱内也都时常看顾。”
淑妃颔首:“很好,那都是用得上的”却转脸问两个女娃“你们说,咱们沈家为何三代高居上位?”
紫薇福了一福,毫无惧色,盈盈回答:“那是因为沈家历代蒙受君恩,皇恩浩荡。”
素馨也福了一福,毕竟年岁小,颇有一番孩气:“那是因为爷爷爹爹忠心为国,勤奋努力。”
淑妃又笑了,这一笑真可谓风华绝代,她拉着两个侄女的手,摇头道:“不是。我们沈家之所以如此,是因为我在宫里受宠;我的姑姑也在宫里受宠。以后你们两个也要入宫,也必须受宠。那样你们的兄弟才能继续沈家的荣华,你们的侄子侄女才能继续沈家的富贵——明白么?”
两个小女孩再次对望一眼,愣愣地点头,淑妃手一摆,轻声道:“来人哪,看赏,送二位小姐下去吧哥哥,本宫在内苑也时常想起自己的花园子,就请哥哥带路,叫本宫故地重游吧。”
***
上代沈夫人在世时,偏爱莳花种草,整个京城都有名。现今老夫人虽已过世,这花草却依然有下人精心打理,花团锦簇郁郁葱葱,煞是醉人。淑妃轻摇玉步,环佩叮当,身后三步远外亦步亦趋随侍着尚书沈大人,太监宫女们则依照吩咐,都在后头遥遥随着。
“哥哥,她已然有娠了。”沈淑妃忽道。
沈尚书身子一震:“那那可有什么办法?”
“办法?”沈淑妃轻笑“本宫的‘办法’,上一次已然用了。她又不比那郑贱婢,毕竟是多少风雨一起过来的这一次绝不能轻举妄动,你可知里面风声有多紧?万一让皇上起了疑心——”
“可是,假使是个男的”
“那自然便是主上的第四皇儿——大皇子远在离宫,身上又背着当年那件事,并不足为惧;二皇子是上官皇后的嫡儿,不过皇后已死,倒也不怕;三皇子是我的孩子,只可惜”淑妃随手在路旁花枝上扯下半朵牡丹,放在嘴里,咬那娇弱的殷红花瓣“是时候了,该叫侄女儿们进宫里去了。”
“娘娘,这两个女儿我都是悉心教养的,琴棋书画针黹女红丝毫不敢轻慢。”
“那些有用,但是没什么大用。你以为皇上是谁?禁城中是个什么所在?哪个女子不是四角俱全貌比天仙?你以为本宫便是靠着琴棋书画针黹女红这些玩意儿,熬过几次杀身之祸、熬过上官皇后的死、熬到今天这个位置的?”淑妃娘娘冷笑,把半朵撕揉得稀烂的花丢在地上,看都不看一眼。
沈尚书垂手道:“娘娘下官驽钝。”
沈淑妃冷哼一声:“你倒知道自己‘驽钝’了?比起咱们父亲,你实在是差得太远了!你别忘了,我们沈家一非名门,二非功臣,我们是三代外戚,半个朝堂的公敌。可现下连宫中都在传,淳儿敦儿仗着我在里头走刀尖子拼出的那一点子脸面,在京里越发无法无天了——你真是教的好儿子啊!”这话说的极重,沈尚书只觉汗流浃背,待要分辨,又不敢,何况自己那两个儿子的确是有些不检点之处——可是哪家高官的少爷,不是这样的呢?妹妹实在也太苛求了些。
沈淑妃见他面色古怪,知道这个哥哥并未真听进去,不由暗自摇头叹息。说到底总是无奈,她不过是一个女人,步步如履薄冰自顾不暇,纵有天大手段,也只能在内闱翻云覆雨,也出不得这高高的黄瓦红墙——外头是只属于男人的世界。
兄妹二人沉默着,只在花园中徐徐而行。来到凉亭外,尚书沈恪忙三步并作两步赶上前去,亲手卷起垂挂的湘妃竹帘。亭内早已摆满了各色蔬果蜜饯,沈尚书引淑妃娘娘落座,毕恭毕敬道:“两个犬子虽有些顽劣,可都还算有孝心的——这不,淳儿虽南下游历去了,可依然还记得娘娘省亲的日子呢;这可是今年的新云雾,是淳儿顶着大日头亲自看着那些茶女们挑着尖子掐下来的。”
沈淑妃听闻此言,面色也微微和缓,叹道:“我不要这些虚妄,只求你们也多替我想想,也就是了”话虽如此,却毕竟舒心,轻轻端起茶来,送到口边。
——下一刻,最以端庄贤淑、泰山崩于前而色不变著称的淑妃娘娘却突然将满口的茶水倒喷出来,脸上都变了色,只是拼命地咳嗽。
尚书沈恪给吓得愣住,忙问:“娘娘,娘娘!您怎么了?”
沈淑妃犹自咳嗽,无法答话,只是怒瞪他,端的是秋波如电,眸光似雪。
沈恪忽然醒悟,忙端起自己面前的那盏茶,轻轻抿上一口这一抿,顿时气得他满面通红,青筋暴跳。沈尚书当即将那茶盏摔在地上,厉喝道:“去把茶房的人统统捆起来,不拘是谁,一人先抽十鞭子再说!”
——原来不知是出了什么错处,那上好的云雾茶中,竟被人搁了满把的咸盐,又苦又涩,难以入口。淑妃娘娘全无提防,适才走得又实在有些渴了,便着了道,一下子仪态尽失,狼狈不堪。至于尚书沈恪,本来百般讨好还来不及的,此时更觉大伤脸面,又害怕妹妹不欢而去,也难怪他怒发冲冠了。
但见主人如此,底下伺候的奴才们自然不敢怠慢,急急赶着去传令。沈尚书则忙着呼鸡骂狗,不迭地向妹妹赔罪;淑妃娘娘却余怒未消,只是冷着一张脸,不答话。
不一时,去传令的人便回来了,却是满脸尴尬,想开口,又不敢。
沈尚书皱眉问道:“怎么,这么快吩咐的事情都办完了?”
那人支吾道:“大人,后面后面后面实在是乱乱成一团了,那个”
沈恪直给气得眼前发黑,这些家人仆役平日里也算是精明能干的,怎么今天这种场面,却给他大砸其锅,唯恐他在娘娘面前丢丑丢得不够么?
——却听那人接着道:“郑茶房在满院子赶着青青小姐乱跑,说她存心害人,吵嚷不休,小的们实在是拦不下她们,故而”
尚书沈恪忽然脸色一白,不说话了;而一直缄默不语的淑妃娘娘却插口问道:“青小姐?哪个青小姐?”
那人不敢回话,只偷眼向沈尚书望去,淑妃娘娘的目光便也跟着落在沈恪身上。尚书大人终于无奈,蹙眉跺脚道:“娘娘,您不知道,微臣府中有个有个‘疯女’,实在是行事乖张、无法无天的,今日之事,怕就是她在其中捣鬼微臣一定严加管束,严加责罚!”
沈淑妃那一双如刀的眸光依然不离尚书大人的脸,缓缓发问:“既是疯女,怎还待在府中?怎又叫她‘青小姐’?”
尚书沈恪此时已然汗如雨下,他犹豫良久,方才压低声音道:“孽障,孽障!娘娘微臣当年外放苏杭,曾与一名风尘女子结交,后又替她赎身,带回京师,她给我生下一个女儿之后,没几年便亡故了故此实际上那也是也是下官的女儿”
淑妃道:“原来是庶出,那也无妨,都是我们沈家的骨血,交与夫人养育不就好了?怎么沦落到这般田地?”
“实在是实在是此女乖戾异常,不堪管教。贱内也很为难整日里只在园中游荡,谁的话都不听,满口都是些邪词歪理——不怕娘娘见笑,自她母亲死后快十年了,她却连一声一声‘爹爹’都未曾叫过我——绝不是有意欺瞒娘娘,只是只是生出如此疯癫的不肖女儿,实乃家门不幸,微臣哪里还有脸四处宣扬?”
沈淑妃登时明了,想是这少女出生时,生母已经失宠,遭嫡母嫌弃,生父冷遇,因此便无人教养理睬,如杂草般在府里悄然长大。若不是一番变故闹到无法收拾的地步,好面子的沈大人也许一辈子也不会对人讲起的。
——没想到今日竟有如此奇遇,沈淑妃微微阖上眼,闭目一笑。
***
与世间大多制式府第相似,尚书府的小偏院里居住的都是些粗使的下人仆役,就连稍有些头脸的丫头们,也都随着主子住在内院中,嫌弃这里污秽腌脏,不愿履足,生怕辱没了身份。可这一日,院子里巴掌大的地方却挤了不少人,都在指指点点,围观一个腰圆肚滚的肥大婆娘,手持烧火棍,团团追赶一名粗使丫头打扮的女孩儿。
瞧那女孩儿的身量,不过十三四岁年纪,头发乱蓬蓬束着,粗布衣衫上全是皱褶和污迹。身手灵敏,地方虽小,却也腾挪得开,倒把那胖大婆娘追得气喘吁吁,却也够不上她半片衣角。
那婆娘恼羞成怒,口中便登时喷出无数污言秽语来。围观的人瞧着更觉有趣,也不知是谁促狭,暗地里竟伸出一只脚来,横在旁边。那小丫头只顾身后追兵,一个不留神,便绊在上面,重重跌倒在地,牙齿陷进口唇中,嘴上顿时鲜血长流。
众人轰然大笑,场面雷动。小丫头咬牙想要爬起身来,那婆娘却已追上,将烧火棍夹在腋下,一拳打在她身上,口中骂道:“小杂种,叫你设计老娘?不想活了是不是!”那小丫头身子不能动弹,却毫不示弱,抢白道:“我不是‘小杂种’,我才不是!是你先欺负我的,明明是你打破了东西,却栽在我身上!你会害人,我自然也能害你!”
那肥大婆娘不由分说又是一拳,骂道:“小疯子,你少在老娘面前摆你的‘小姐’架子,你娘是****出身,你就是****的种——不是‘杂种’是什么?呸!还以为自己多高贵咧!”
那小丫头满脸都是尘土,嘴上鲜血淋漓,眼中涌出滚滚热泪,却犹自咬着牙,嚷道:“不是就是不是,随你怎么说,你打死我,我也不怕!”
那婆娘见她还敢顶嘴,更是愤怒,又要动手。却忽然围观的人群尽皆噤声,个个面如土色,急向两厢退去,让出中间一条通路:
但见一个华衣女子,带着一种冲和淡定却凛然不可侵犯的威仪,带着满头满身无法逼视的矜贵光芒,姗姗而来。珠绣丝履踩在肮脏污秽的地面上,依然能步步生莲。
“放开她,”那华衣女子吩咐道,甚至连她的声音都是淡淡的。
自然,没有人敢说半个“不”字。
小小的丫头咬着牙,挣扎自尘土中爬起起来,愣愣望向面前的救星,她简直以为自己遇见了传说中的仙灵。
而那华衣女子也对她微微一笑,一边眉毛轻挑,侍立在旁的另一位装扮不俗的女子,便走过来,走到她身边,低垂着头,在尘土中向她跪拜,口中道:
“二小姐,奴婢有礼了。请您跟奴婢来,奴婢为您更衣。”
——天为你打开了哪扇门?又会布置了、怎样的一番美景呢?