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正月二十，巡盐钦差王妙心、常破奴回京。
正德帝派司礼监秉笔刘瑾于正阳门迎接。常风自然要跟着去。儿子长这么大，还从未离家这么长时间呢。当爹的怎能不想？
王妙心、常破奴下马。
刘瑾张开一张圣旨：“有上谕，王妙心、常破奴巡盐有功。特升授王妙心定国将军散阶。另常破奴调任礼部，任礼部仪制司郎中。钦此。”
常破奴对这道旨意万分不满。
相比于务虚的礼部，他更想去务实的户部做一些实事。
不过圣旨已下，常破奴只得领旨谢恩。
刘瑾笑道：“破奴，你可算回来了。你爹想你都快想疯了。”
常破奴连忙又跪下，给常风磕了个头：“爹，儿回来了！”
常风看到常破奴整整瘦了一圈，惊讶的问：“伱怎么瘦脱了相？”
一旁的王妙心说：“破奴侄子为了清查盐务，天天明察暗访，调取账目，审问人犯。一天就睡两个半时辰，吃的也简单。不瘦才怪了。”
常风既心疼，又自豪：我儿终于长大了，可以承担大任了。
常风道：“好孩子，快回家。家里人都等着你呢。”
刘瑾却道：“小叔叔，破奴得先去宫里复旨啊！”
常风一拍脑瓜：“怎么把正事儿忘了。”
半个时辰后，乾清宫大殿。
王妙心和常破奴跪倒在了正德帝面前。
正德帝先是夸赞了二人一番，随后命王妙心先退下。
王妙心虽是正德帝的亲军头目之一。但相比于自小一起长大的常破奴，正德帝跟王妙心始终隔着一层。
王妙心退下后，正德帝问常破奴：“破奴，你告诉朕，如今地方吏治如何？”
常破奴道：“皇上想听真话还是假话。”
正德帝道：“自然是想听真话。”
常破奴叹道：“臣若说真话，请皇上先恕臣对先皇的不敬之罪。”
正德帝一头雾水：“什么不敬之罪？别卖关子，快说。”
常破奴叹了声：“唉，皇上。地方吏治如今已经烂到了根子里。从巡抚到三司、知府、知县、县丞、主簿、典吏.大官大贪，小官小贪。即便是无官无级的吏目、班头甚至保长、里长，也要从百姓身上榨出几滴油！”
“臣说的不光是盐务烂到根子里。而是方方面面都烂了！”
“先皇是贤君。什么都好。就是太过纵容底下的官员。如今吏治腐败已经到了无法收拾的地步。从上到下，从里到外，烂得透透的。”
正德帝道：“说事例。”
常破奴给正德帝讲了十几件他在京外见到的官员腐败的事例。正德帝听得毛骨悚然。
他登基以后，已察觉到文官集团尾大不掉、贪贿成性的问题。但没料想到竟会如此严重。
正德帝问常破奴：“你认为朕该如何澄清吏治。”
常破奴老老实实回答：“恕臣愚钝，臣不知道。”
正德帝叹了声：“唉，你没办法，并不是你愚钝。同样的问题，朕问过马文升。马文升那样的贤明老臣也同样束手无策。”
说到此，正德帝凝视着龙案上先皇留给他的铜罄，沉默了整整一刻工夫。
终于，正德帝开口：“知道朕为何将你调往礼部嘛？”
常破奴道：“回皇上，臣不知。臣还是想去户部，做一番实事。”
正德帝却道：“户部不急着去。朕要交托给你一件大事。你跟你父亲一起负责朕的选后事宜。明日早朝时朕便会下旨。”
“哦，当然，旨意明面上是让你负责，与你父亲无关。”
常破奴一头雾水，心道：皇上怎么让我跑媒拉纤儿。
正德帝耐心的跟儿时的伙伴解释：“朕要澄清吏治，有一番大作为，必须先名正言顺的亲政。要亲政，先大婚。”
“朕将这件差事交予你们父子，等于将朕的亲政大计交予了你们父子。”
“只有朕真正掌握天子该有的权力，才能够做朕想做的事——造福黎民！”
常破奴拱手：“臣明白了。臣一定办好这件差事。”
正德帝道：“罢了，你先下去，与家人团聚吧。”
入夜，常府。
一家人欢聚一堂不说，锦衣卫的老弟兄们也都来了。
常破奴将自己这大半年如何斗盐商、惩贪官的一系列事情说予了众人听。
众人听得啧啧称奇。
钱宁笑道：“小爷真有常帅爷年轻时的手腕、胆量！”
常风感慨：“如果让我去办巡盐的差事，并不一定比破奴办得好。”
“年龄大的人往往顾虑多。年轻人无所畏惧，无所顾忌，反而能把差事干净利落的办好。”
刘瑾笑道：“户部国库和内承运库已经统算出来了。妙心老弟和破奴这趟巡盐之旅，一共给朝廷带回了七百二十万两银子！”
“才二十岁的人，生生把大明的五大盐场搅了个天翻地覆，把上百名官员拉下了马，着实了不得。”
“怪不得皇上把选后重任交予了破奴！”
常破奴问常风：“父亲，给皇上选后，说白了就是跑媒拉纤儿。我不知道如何办。”
常风道：“这你放心。选后，你只是在名义上掌总。具体事务由锦衣卫私下里办。”
“皇帝选后也好，太子、藩王选妃也罢，都有一个原则。那就是要挑家世贫寒、品行端正人家的女儿。”
“文武官员、勋贵家的女儿一律不在考虑之列。这样是为了预防外戚干政。”
“皇上又提了两个要求。其一，长得要好看。其二，不能有兄弟。”
这场欢聚的家宴，突然就变成了选后筹备会。
众人对于此事各抒己见。
常风道：“两京十三省，锦衣卫要派出十五路人马。每路一百人，分赴各地。先海选一万女子。再进行初选、复选、精选、宫选、观选、选三、钦定。”
“自然，每一路人马，都要配一名礼部仪制司的官员。选后之事名义上还是归礼部管的。”
钱宁道：“帅爷放心。这回弟兄们一定办好这件差事。让您和小爷在皇上面前再立大功。”
酒宴散后，众人离去，刘瑾却没有走。
常风问：“你还有事？”
刘瑾道：“小叔叔，借一步说话。”
常风跟刘瑾去了书房。
刘瑾道：“皇上把选后差事交给你办。这可是咱们的好机会”
常风皱眉：“好机会？什么机会？”
刘瑾没有说话，默默从怀中掏出一个册子，放在常风面前。
常风翻了翻，册子上竟记录了密密麻麻几十个女子的名字、年龄、籍贯、出身、样貌.
常风问：“你什么意思？”
刘瑾道：“这六十二位女子，都是咱们的人。只要让她们进到观选，我就能想法子让皇上从她们中挑出皇后。”
“这样一来，后宫以后就是咱们叔侄二人的。”
常风色变：“你要干预选后，趁机掌控后宫？”
刘瑾笑道：“话不能说的这么难听。我也是为了皇上着想。”
常风用警觉的目光看向刘瑾。
刘瑾人畜无害的笑容中，透出瘆人的滔天野心。
常风没有直接拒绝刘瑾。而是敷衍他：“我试试吧。”
试试可能有两层含义，一层是：包在我身上。另一层是：这事儿我办不了。
常风已经打定了主意，选择后者。
都说文官们胆大包天。常风是万万没想到，刘瑾亦有吞天之胆。
真要是按照他的办法这么干了。那皇后就成了刘瑾的人。
在常风看来，刘瑾也好，八虎也罢，都只是正德帝用来制衡文官的棋子罢了。
可是现在棋子竟敢妄想当掌控全局的棋手。常风不得不防。
刘瑾苦劝常风：“你想想啊小叔叔。当初你借着贴身伺候先皇的便利，察觉到先皇看上了张太后。立马上小婶婶跟她住到一处，拜了义姐妹。”
“就这一招，保了常家在弘治朝的十八年富贵。”
“如今你该故技重施。常家往后几十年的富贵就又有了保障。”
常风一时语塞：是啊，成化二十三年，太子大婚之事，我的确有私心，动了手脚。
刘瑾继续劝道：“这一回咱们直接些。在选后前便下手。直接保咱们的人当皇后。皇后是咱们的人，咱爷俩今后掌控朝局也就多了一层胜算。”
刘瑾几句话，让常风如遭雷击一般：“你刚才说什么？你打算掌控朝局？”
刘瑾点头：“是啊。放心，我不做王振，只做汪直。”
王振和汪直都是一手遮天、权倾朝野的权宦。区别在于，王振是头蠢猪。汪直却有真本事，掌权期间办了不少利国利民的好事。
当刘瑾说出这句话，常风彻底对刘瑾的狼子野心产生了警觉。
常风道：“此事干系太大。你容我考虑考虑吧。”
刘瑾笑道：“成。那我先走。”
刘瑾走后，常风把常破奴叫到了书房。
常风将那个册子递给常破奴：“这是刘瑾刚刚给我的。他让我帮这批女子进入观选。”
常破奴惊讶：“刘公公要干预选后之事？”
常风问：“你说，这事情咱爷俩能不能办？”
常破奴斩钉截铁的说：“不能办。”
常风问：“哦？为何？”
常破奴道：“爹，此事咱们要是办了，便是欺君！”
常风点点头：“是啊。咱们家受了两代皇恩，绝不能干出欺君之事。”
万万没想到，常破奴话锋一转：“再有，即便要动手脚咱爷俩为何要推一个刘公公的人上去？为何不推一个咱爷俩的人上去？”
“刘公公虽说跟爹有二十多年的交情。又一口一个‘小叔叔’的喊着。可毕竟咱们是两个姓，没有血缘。人心隔肚皮啊！”
常破奴的话，让常风虎躯一震。
他万万没有想到，自己的儿子已不是一年前那个单纯的书生。
官场是个大染缸，同时也是个修罗场。
不够狠，在官场是站不住脚的。
常破奴够狠。直接建议推一个常家掌控的女子当皇后。
常风道：“破奴，你想玩火。”
常破奴道：“火中取栗或许风险大。但风险越大，回报也就越大。”
“我这趟外出办差有个心得。想为百姓做事，想将那些贪官污吏拉下马，就必须掌握滔天的权势。”
“若当朝皇后是咱们的人.常家的权势今后还小得了嘛？”
“父亲您常教我，做事不必在乎手段，只要目的是好的便无愧于心。”
“咱常家谋求权柄，并不是为了干贪污纳贿、操控朝政之类的坏事。而是为了造福黎民、扫除奸佞。”
“即便手段上不得台面又如何？”
常破奴的话把常风说动了。
常风道：“你今夜所说，我会好好考虑。都说士别三日当刮目相看。你这趟巡盐之行回来之后像是变了一个人。我不知道该为你感到欣喜还是难过。”
常破奴道：“爹，你说的对。此番出京经历了那么多事，我已不是从前的我了。”
“官场如战场。若我还是之前那样书生气恐怕哪天命就没了。”
入夜，常风躺在榻上翻来覆去睡不着。
刘笑嫣问：“破奴回了家，高兴得你睡不着？”
常风没有说话。过了片刻，他问刘笑嫣：“此次皇上把选后之事交给了常家。你说，若我推一个咱们的人做皇后如何？”
刘笑嫣一骨碌从床榻上爬了起来：“你胆子怎么这么大？”
常风无言。
刘笑嫣话锋一转：“不过，此事若能办成。咱家便又在后宫中有了强援。刘健、谢迁他们再想害咱家人，也要先掂量掂量。”
常风道：“是啊。那群文官为了害常家，当初甚至设计让你背上了人命案。他们是想把常家往死里整。”
“跟文官们做的事相比，咱们在选后的事上动动手脚又算得了什么呢？”
刘笑嫣道：“可惜，咱们家的亲戚里没有适龄的少女。”
常风摆摆手：“就算有怕也不成。大明选后，一律从平民百姓家中挑选。除了太宗爷的孝仁徐皇后是中山王之女，其余历代皇后皆出身平民家。”
“不过这很好办。我随便找个适龄少女，告诉她我会捧她当皇后。她全家都会对我感激涕零。”
刘笑嫣出谋划策：“那得多找些。找几十个少女。总有办法让其中一个入皇上法眼，最终成为皇后。”
常风道：“刘瑾也是这样想的。刚才给了我个册子。里面有六十二个少女的名字。”
刘笑嫣道：“咱们不好得罪刘瑾。不过不妨事。选后之事并不止选皇后一人，还要选妃嫔。将他推荐的几个人，弄到妃嫔的位子上也就罢了。对他也算有个交代。”
用后世的话说，常风给自己作了一番心理建设：“不是我借机弄权。实在是文官对我逼迫太甚。时时刻刻想置我于死敌。”
“我也只能出此下策，暗箱操纵选后之事，为自己谋一座靠山，找一条退路。”
(本章完)