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弘治七年，春。
常风正在前院看着壮壮跟小虎玩耍。
吏部郎中张彩忧心忡忡的走了进来。张彩与常风私交甚好，入府可不经通禀。
常风笑道：「张兄。我刚得了一份宋代状元吕蒙正的《破窑赋》抄本。咱们奇文共赏析？」
张彩似乎有心事，眉头紧锁：「常兄。我今日来此是有求你。」
常风问：「哦？什么事？走，咱们客厅里说。」
张彩跟常风进了客厅。讲述了一桩离奇的事。
张彩有位同年，名叫周文。二人从小就是玩伴儿，同年中秀才，同年中举人，同年中进士。
说好得穿一条裤子都不为过。
不过周文的官运远远比不上张彩。殿试时，他仅中得三甲第二百零一位。在金榜上排倒数第五。
金榜名次靠后，自然进不了翰林院和六部。
周文被委任为「贵州思南宣慰司治下印江蛮夷长官司长官」。
官名挺长，「长官」二字也听着挺唬人，其实就是个县级正堂。
大明除了有省、府、州县的行政区划，在异族聚居地区还设置了宣慰司，正堂为宣慰使，职从三品。
宣慰司下设十几个蛮夷长官司，相当于县。设长官一人，职从六品；副长官一人，职从七品。
长官管辖若干土司、夷官。
周文任职的印江蛮夷长官司，被贵州的地方官们私下称之为「鬼衙门」。
自成化年起，这里已经接连横死了四位长官。
一任长官三年。三年内，长官们都是安然无事。
只要三年任满，官衙内必闹鬼，长官一定会在衙内离奇死亡。
周文的前任姓黄。为了保命。黄长官甚至在官衙周围挖掘护衙大沟，平时悬挂吊桥，禁止外人出入。
基本就是「我这碉楼，固若金汤」的状态。
然而，到了离任前的一天，「鬼」依旧出现把黄长官杀了。
周文当初金榜题名。到了吏部候补实缺。
本来他心想：我是三甲二百零一名，能顺利实授个正七品县官就烧高香了。
万万没想到，文选司的员外郎让他到印江去，做从从六品的蛮夷长官。
能得授从六品，周文大喜过望。高高兴兴、屁颠屁颠去了贵州赴任。
到任后，他才打听到原来自己进的是「鬼衙门」。当的是「断头官」。被吏部的人坑了。
待今年初夏，周文就要任满了。他怕自己步四位前任的后尘，离奇死于非命。多次写折子给朝廷说明状况。
奈何他身份低微，折子需上头的宣慰使转递。
思南宣慰使是个老学究，说「子不语怪力乱神。你这折子递上去像什么样子？」
折子到了宣慰使那儿就被扣下了。
周文急得如热锅上的蚂蚁。无奈之下，他想起了远在京城，官运亨通的同年张彩。给张彩写了封求救信。
张彩讲述完，常风喝了口茶道：「张兄，我从来不信这世上有鬼神。有神也是人扮的，有鬼也是人装的。」
「我在锦衣卫的案卷里，看到过不下十起‘鬼杀人的案子。无一例外，真相都是人杀人。」
张彩赞同：「常兄高见。我也认为所谓的鬼杀人其实是人杀人。」
常风分析道：「据我所知，思南宣慰司地处黔东南。苗人、土家人、彝人、侗人杂居。」
「从先帝时，朝廷就想在黔东南推行改土归流。」
常风所说的「改土归流」，就是废除异族聚居地区的土司制度。改由朝廷
委派流官统治。施行跟中原相同的州县制。
常风顿了顿，又道：「可是当地的土司们不舍得放弃权力，不服王化，改土归流很难推行下去。」
「想来，一定是印江当地土司跟朝廷委派的长官争权。这才铤而走险，借鬼之名行凶。」
张彩道：「常兄，你现在贵为锦衣卫左佥。能否派一些精干的袍泽去印江保护周文？」
「哦，我倒不是出于私心。印江出了一连谋杀四位从六品命官这样骇人听闻的事，正是你们锦衣卫该管。」
常风微微点头：「好！此事我明日便奏明皇上。请皇上下旨彻查。」
张彩拱手：「那就多谢常兄了。你刚才说得了一份吕蒙正的《破窑赋》抄本。咱们赏鉴赏鉴？」
《破窑赋》乃是宋时名臣吕蒙正科举得中状元后写的一篇赋，可谓千古奇文。然而蒙元时竟一时失传。
二人进得书房，打开抄本欣赏。
只见抄本上字字珠玑。
「天有不测风云，人有旦夕祸福。
蜈蚣百足，行不及蛇；雄鸡两翼，飞不过鸦。
马有千里之程，无骑不能自往；人有冲天之志，非运不能自通。
盖闻：人生在世，富贵不能Yin，贫贱不能移。
文章盖世，孔子厄于陈邦；武略超群，太公钓于渭水。
颜渊命短，殊非凶恶之徒；盗跖年长，岂是良善之辈。
......
人道我贵，非我之能也，此乃时也、运也、命也。
嗟乎！人生在世，富贵不可尽用，贫贱不可自欺，听由天地循环，周而复始焉！」
常风朗声诵完此赋，心中感慨良多：人呐，的确是时也，运也，命也。
若不是九年前的那个秋夜，我卷入了凶险万分的废储、保储之争，又怎能攀上皇上这棵大树？
假如没有那个秋夜里的九死一生。我如今最多在锦衣卫里当一名不见经传的普通百户。
说不准此刻还在握着铁铲，在哪个罪官家的大粪坑里寻银子呢。
翌日。乾清宫大殿。
常风向弘治帝讲述了印江「鬼衙门」的异闻。
弘治帝听罢，若有所思：「你说的对。连续四任长官被杀。定是那些蛮夷土司所为！」
「朕决定了，派你前往贵州，查清‘鬼衙门的真相，正人心而靖浮言。」
弘治帝的决定大大出乎常风的预料：朱骥不管事，两个国舅是挂名同知。我这个左佥事是锦衣卫实际上的大掌柜啊。
去贵州查案，派个百户去绰绰有余。怎么把我派去了？
弘治帝似乎看透了常风的疑惑。
他解释道：「常风，朕让你去贵州不光是查案。更重要的是让你去推行改土归流。」
「此行，朕给你京营兵五千随行。若那些蛮夷土司杀人的罪行暴露，狗急跳墙。你可就地剿灭之。」
「朕就不信。改土归流真就像文官们说的那样，推行不下去！」
常风恍然大悟：原来是派我去推行改土归流！这或许是皇上给我的一道考题，考我有没有独当一面的能力。
常风的想法是对的。弘治帝的确在考他。
去年常风虽参与了治水。但他始终是作为刘大夏的副手前往的鲁西。
若此次常风能够作为钦差正使，在黔地彻底推行改土归流，证明自己能够独当一面。那弘治帝会委以他更大的重任。
弘治帝是个有理想的皇帝。历代先皇都做不到彻底改土归流，他希望在本朝能够做到。
常风叩首：「臣
领旨！」
弘治帝道：「你可以自行挑选钦差副使。另外，思南宣慰使刘延在任六年，毫无作为，实在是平庸之辈。」
说完这话，他转头望向侍立一旁的萧敬：「山西按察副使杨一清前几日到刑部交接几件重案，他还未离京吧？」
萧敬答：「回皇上。还未离京。」
弘治帝道：「让吏部给他挂牌子，升他为为思南宣慰使。」
思南宣慰使是从三品，杨一清等于官升一级。
且杨一清在山西只是按察使的副手。担任宣慰使成了主政一方的「小封疆」。离成为巡抚「大封疆」只差一步。
常风道：「皇上英明！杨一清虽奇人异相，但其做事干练，又勇于任事。实乃思南宣慰使的不二人选。」
弘治帝笑道：「也只有他那一脸奇人异相，才能镇住黔疆的那些魑魅魍魉！」
常风回了锦衣卫，找来了南镇抚司千户，老寿星孙龟寿。
孙龟寿已经八十四岁了。但他依旧精神矍铄，精神头很足。
黔地土司的情报，一向是孙龟寿负责搜集的。
常风道：「老寿星。这回你随我去贵州如何？哦，这不是钧令，而是商量。」
「你毕竟上了年纪，若不愿跋山涉水，我不会勉强。」
孙龟寿笑道：「常佥事可知我的延寿秘诀是什么嘛？」
常风道：「还请赐教。」
孙龟寿侃侃而谈：「秘诀无非一条——让自己变得有用！」
「人很怪，若成了垂垂老矣的无用之人，混吃等死。用不了一两年恐怕就会魂归西天。」
「只要我还有用，能做事。就感觉自己还不老。」
孙龟寿所说，总结起来就一句话：人需要「被需要」。
常风笑道：「这么说，老寿星愿意担任钦差副使了。我虽官职比你高，阅历却远不及你十分之一，百分之一。」
「咱们此去贵州，名为上下级。我还是要多多向你讨教。」
孙龟寿谦卑的说：「常佥事过谦了。」
常风又望向了王妙心：「王镇抚使，我要跟你商量一件事。」
常风这回打算借着公事办一件私事——帮九夫人的一百多土家族人彻底解决锦衣卫员额问题。
王妙心道：「什么事常爷吩咐就行了。谈何商量不商量的。」
常风道：「黔东南的土家人很多。此去办差，我需要一批精通土家话的干练之人。」
「你知道，你小嫂子在京城有一百多土家族人。」
「他们属于湘西土家，又久居京城，一向跟黔地土家没有瓜葛。」看書菈
「但他们会说土语。这些年他们混在兵马司、顺天府充当锦衣卫的耳目，也算称职。他们对锦衣卫是忠诚的。」
「做事名正则言顺。让他们跟着我去黔东南查案、推行改土归流。总要给人家一个名分......」
王妙心这个「小国手」是多聪明的人？立马明白了常风的意图。
当初南镇抚使这个位子，是常风让给王妙心的。常风的面子他不能不给。
王妙心主动打断了常风：「这几年吏部大搞裁汰。我们南镇抚司也该搞搞裁汰。」
「有些靖难勋贵家的子弟，占着卫里员额不当差，白拿俸禄。是时候清一清了。」
「南镇抚司这边估计能清出一百多个员额。将这些员额实授给精干耳目顺理成章。」
常风满意的点了点头。王妙心表了态，那些土家汉子就从无员额的耳目，摇身一变成了正儿八经有员额的校尉、力士。
常风心中暗道：不愧
是小国手啊。就是会办事。
徐胖子道：「常爷，我是你的跟腚虫。这些年一向是你去哪儿，我去哪儿。这趟也不例外。」
「嘿嘿，我还没试过黔疆的异族女人呢。」
常风尴尬的咳嗽了声：「咱们是去替朝廷办差。你若在办差的空闲之余查风问俗，倒也无所谓。」
孙龟寿是个老不正经，八十四岁的老头竟跟徐胖子交流起女人来了：「宣德五年，我去黔东南办过一次差。」
「那里的异族女子不同于汉女，生性豪放。我跟一个侗女有过一段露水情缘。」
「回想起来，床榻之上真是妙不可言啊！」
徐胖子掐着手指算：「宣德五年，那是多少年前了？」
孙龟寿捋了捋白胡须：「六十四年前。」
徐胖子「扑哧」笑出了声：「老寿星，好汉不提当年勇啊！何况你这个‘当年都过了一个甲子了！」
傍晚时分，常风回了府，跟家里人说了要去黔东南办差的事。
刘笑嫣有些不舍：「去年你出京治水八个多月。这刚开春又要去贵州。」
「我知道皇上是要历练你。可贵州......也太远了。」
常风道：「我也舍不得你们啊。奈何皇命难违。你们在京好好保重。」
转头常风又对九夫人说：「对了，跟你说个好消息。自今日起，你的一百土家族人不再是锦衣卫的耳目了。」
九夫人皱眉：「这算什么好消息。我可不想看到他们丢了差事重操旧业。」
常风笑道：「你这人总是心急，不听人把话说完。王妙心已经答应了，给他们一百个南镇抚司员额。」
「今后，他们就是锦衣卫里正经的校尉、力士了！」
「要搁在成化年间万通当权那会儿，一百个员额值八万两银子呢！」
九夫人听了这话愣在了当场。随后一拍手：「噫！好！这下兄弟们总算端上了摔不烂、打不碎的铁饭碗，不，金饭碗！」
常风伸出了手：「要不要我扇你两巴掌，省得你被喜痰迷了心窍？」
九夫人道：「去你的吧！这一趟我陪你一起去黔地。」
「我是土家人。黔地的苗人、侗人、彝人我不敢说，跟土家人打交道时我帮得上忙。」
别看以前九夫人称常风为「阿哥」，其实她比常风大一岁。今年恰好迈入三十如虎的门槛。
去年常风出京八个月，她夜深人静时屡屡感觉寂寞难耐。常常半夜去厨房寻茄子、胡瓜垫饥。
这回离京去黔疆办差，少说也要小一年。
她可不想守一年活寡。
常风有些迟疑：「京官出远差时带夫人、侍妾同行倒是常事，可......」
常风转头望向了刘笑嫣，怕她吃醋。
刘笑嫣道：「我得留在家里照顾壮壮、糖糖，去不了。让九妹妹跟你去吧。也省得你在黔地拈花惹草。」
正房发了话，常风就坡下驴：「好吧，就让小九随我去。不过我带她去，主要是看中她善于跟土家人交往，又会说流利的土家话。」
刘笑嫣白了常风一眼，话里有话：「我知道，九妹妹口才一流。你就喜欢口才一流的女人在身边。」
常风如今已经确定了副使和大部分随员。
孙龟寿做他的副使。徐胖子、石文义、九夫人随行。另外还有三百名精干袍泽，一百土家汉子。
第二天，他去了一趟京营，跟京营的叶广叶都督调拨五千京营兵。
弘治帝已经有言在先。若黔疆诸土司狗急跳墙，可以用武力推行改土归流。
常风跟叶广是老相识了。成化末年曾并肩保过储，都是从龙之臣。
二人见了面，武将没文官那么多客气、寒暄。
叶广开门见山：「五千京营兵我已经挑选好了。大部分打过仗，见过血。」
常风问：「叶都督，带兵的主将是谁？」
叶广指了指自己，半开玩笑的说：「我亲自陪你去！我在辽东放了不知道多少火，这回想在黔疆放火玩玩。」
常风道：「您如今是朝廷的五军都督之一。恐怕不能轻易离京吧？」
叶广笑道：「有明旨让我带兵前往。皇上对黔疆的事万分重视。来文的，让你这个锦衣卫大掌柜上。来武的，让我上。」
常风连忙道：「叶都督这话可折杀我了。我们锦衣卫的大掌柜是朱指挥使......」
叶广摆摆手：「朱骥整天蹲在府里装死。谁人不知锦衣卫如今是你在管？」
「此番黔疆的差事若办得好，皇上直接免了朱骥，升你做指挥使也未可知。」
二人来到了校场，点验京营兵。果然个个都是钢筋铁骨的汉子，身上带着杀气。
叶广笑道：「我这些弟兄可不像黔之驴，光有大嗓门没有真能耐。他们是正经的京营虎。」
常风夸赞道：「叶都督治军严整，弟兄们个个都是精兵。你让弟兄们准备准备。两日后我们就开拔出京。」
两日之后，常风与家人作别。踏上了前往黔疆的旅途。