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第一章

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    楚孟扬如愿卖了第一幅画,果真得银一百两。

    秋意正浓时节,虹桥两岸却依然芳草碧绿如茵,画舫、乌莲,各色游船头尾相接。

    熙攘的男男女女,唯他一人怅怅落落。想他乃无锡知名才子,府试、新试连战皆捷,自忖春闱即便不在五魁之列,稳稳当当也在前十名。

    不信苍天无眼,这场科举他还是非去不可。但在这之前,他犹不死心的想去见一个人苏月琪。

    她是他最初的爱,他相信她的确是不得已的,他要去告诉她,要她千万等他回来,做他的娘子。

    楚孟扬赶到正阳门关夫子庙东苏家门口时,浑身已汗流浃背。他在一个虎头辅首铁皮红漆门前停了下来,略一沉思,便上前扣环敲门。

    “你干嘛?”一个穿着灰纱袍子的门房开了个门酚邬,轻蔑打量他“有这辰儿上门讨饭的吗?”

    楚孟扬这才低头看自己,一身月白竹布截衫,上下油污汗湿,脚下的鞋也破了个洞,不禁惭愧一笑:“你进去给苏老翁传个话,我叫楚孟扬,刚从扬州来”

    那壮汉一怔,点点头“你稍待一会。”便掩了门。

    须臾,出来一名老头儿,不怀好意盯着他东瞧西瞧“找我家老爷什么事?”

    “投亲。”他恨不能照他的老脸一巴掌打过去,教训他狗眼看人低。

    老头儿忽然喷口一笑“你是哪门子亲戚?八成是庙里饿不死的野道士,来讹饭吃的吧?”

    楚孟扬恼得火冒三丈,陡地醒悟。莫非月琪的父亲故意教这只恶犬挡道,存心羞辱他?哼,他如果知道他囊中摆着百两文银,还敢瞧他不起吗?如此姑丈简直叫人齿寒。

    “去,告诉苏东启我楚孟扬在此等候,问他见是不见?”没见到月琪一面,他委实不甘心就这么离去。

    “不见不见,你聋了听不懂”

    正吵得不可开交,便听里边脚步窸窣,一名五十上下的官员,头上戴着乌纱嵌玉帽,白皙脸上八字髭须黑得吓人,鼻梁上还架着副水晶眼镜,慢吞吞拉开嗓子:“陈贵,你”斜眼瞟见楚孟扬“是孟扬嘛,怎么落魄至此?难怪陈贵当你是如今城里难民多,冒认官亲、拐骗讹诈的都有,唉,看看你,可怜见的,快进来。”

    这是两进的四合院,过了穿堂,上房五间滴水出檐。

    “你姑母正歇息,进去不便,先到厢房吧。”命人给楚孟扬打水、取提衣物后,若有所思地说道:“你先住一宵,咱们明儿再叙。”

    楚孟扬见他绝口不提婚事,心知自己猜测的没错,想那苏月琪恐怕也是嫌贫爱富,琵琶别抱了。

    胡乱吃了一些点心,已近掌灯时分晚膳亦由奴佣迭到房里。

    他们居然连让他同桌吃一餐饭都不肯!楚孟扬心头凉冷,悲不自胜。

    怆然踱出院外,见黑沉沉的楼云峥嵘而起,一阵狂风横掠,使他心境格外澄澈清明。他冷然浅笑,悍倔地遏止滚动的热泪不许落下。

    掏出几枚碎银置于几上,算是支付这桌酒菜钱。收拾了下行装,预备就此桥归桥、路归路。

    不料刚转向二门穿堂,便迎上笑吟吟的苏东启和一名三十左右的壮年汉子。

    “孟扬,你这是”

    他狂傲地仰起脸“姑父,侄儿就此别过了。”

    “不住一晚再走?”

    “免了,深园虽好,终非故乡。”

    “这是什么话?嫌我慢待你?”苏东启早料到他待不下去,只不防这么快便走。“过来,这是你表妹婿刘佑恩,西山的千总,学问不比你差。”

    表妹婿?他拢总只有月琪一个表妹呀!

    楚孟扬辛苦挤出的笑容凝在半空中,久久收不回来。

    “表兄,久闻大名,我虽一介武夫,也喜爱附庸风雅。今晚就别走吧,我们重烧绛蜡,再移酒樽,做一夕畅谈如何?”

    “不了”楚孟扬推辞。

    倏地,苍穹黑云翻搅、电走金蛇,轰隆传来沉沉雷鸣,宛似偌大的车轮自冰河上辗过,发出骇人的爆裂声。

    “瞧,雨滴落下来了,进去吧。”刘佑恩殷勤得颇不寻常。“我认识许多达官显贵,改日或许帮你引见引见。”

    “好意心领,楚某人无心从政,只愿做名陶朱公。”说罢莞尔转头,从容没入磅礴骤雨中。

    豆大的雨点击得院中青砖哔剥作响。

    刘佑恩立在阶上,冷冷目送他的背影隐入重幕低垂的深夜。

    “此人非池中物。”他突兀地“小婿本以为他不过是个莽书生,今日方知他的真颜色。”

    苏东启不以为然“什么颜色?穷途末路,羽折爪伤,纵有能耐又如何?”

    “这人气度雍容,浑身漫着慑人英气,叫人冷得心里发毛。”刘佑恩连咽数口唾沫,接着说:“他家道中落,怀才不遇,千里风尘赶来投亲,偏又遇上月琪另嫁换做是您,心里做何感受?”

    恨!

    刘佑恩自问自答“恨天恨地恨人,而首当其冲的最恨你我。所以无论他将来从政、经商,一旦鱼跃龙门、登极富贵,你我便永无宁日!”

    他是不折不扣的小人,想的当然也是小人才使得出的阴险诡诈。

    这番话敲骨叩髓,苏东启觉得句句鞭辟入里,忍不住打了个寒噤“明日我就派人遣送他回籍。”

    “回去依然复返。”刘佑恩幽幽说道:“而且怨恨加上一倍。”

    “您说怎么办才好?”

    刘佑恩走近一烛火前“呼”地一口吹灭,四下登时转为闇黑苏东启胸口一突“使不得,你我乃官场中人”

    “可以借刀。”

    “唔?”

    一阵骤然粲亮,天际如同要裂成两半似地脆响一声倏地又恢复墨黑,仅淙淙雨势直泻而下。

    楚孟扬置身苍茫雨夜里,在蛮荒无人的蓬蒿中穿行,越过一处乱葬岗,又绕了一段长满芦草的石子路,下了官道,渐入街衢。他很想驻足的好好盘算未来当如何是好?

    然而,雨太大,心太乱,近乎麻木的迟滞胶着了他的心。

    穿过雨帘,遥遥望见一排灯光闪烁,走近细望,方知是一座古刹。

    是个能够暂且安身的所在。他才步入正殿,一道黑影便闪了过来,楚孟扬瞪大眼睛,但寺门太暗,黑压压什么也看不清楚。

    “谁?”

    “嘘”

    外边青光一闪,电照长空,他看得仔细,来人竟是名女子。他顿时全身血脉逆涌“月琪?给我滚出去!”

    “月琪好梦正酣,理你呢!”来者的声音轻忽飘着,陌生得紧。“听着,此处不宜久留,速速离去尚可保住一条小命。”

    “此话怎讲?”楚孟扬悚然大骇,断不准她的话是真是假。

    “欸,说来话长。横竖是你那狠心姑父图谋诬陷你,指你是钦命要犯,一状告进府衙。”

    楚孟扬仓皇思忖,猜不透他姑父何以非得赶尽杀绝?而这女子又为何冒死前来相告?“喂,别净发呆,寺院右侧有道低窄拱门,你走是不走?”

    “就算关进府衙,这到底是个有王法的地方”

    “世道险恶,府衙道台官官相护,屈打成招,就地处斩,你没见过总也听过吧?书呆子!”来者急得口不择言。

    “你我不走,看他能耍出什么手段。”他穷归穷,一身傲骨挺倔的。

    此刻寺外窸窸窣窣,脚步杂沓,显然来的不只三、五人。

    “欸,你不走,我怎么回去交差?完了,来不及了。”

    来者抓住他的手臂,双足一蹬,轻似羽燕,竟飞至十数丈高的大殿梁上。

    不一会儿寺内闯进一大票人,带头的正是他的姑丈。

    楚孟扬居高临下,望着一个个佩枪带刀的官差,一颗心悲愤莫名他将泪水强咽入喉,切齿而坚决地,发誓要一雪今日的奇耻大辱。

    数年后洛阳城内市嚣鼎沸,人迹杂遝,说不尽的繁华景象。

    达达马蹄来至南门大道,一部豪华马车缓缓驰入行人小贩纷纷自动走避,但仍不时回望来者。

    他的出现永远引人侧目,非关他首屈一指的财富,而是阴狠残酷、暴戾寡情,与貌赛潘安的容颜。

    如此集至恶、至美于一身的男子,无异是吸引人的。然,谁胆敢兴起扑火飞蛾的痴念,就必须自尝万劫不复的后果。

    马车行至中途,突地扑上来一名脸色纸白、嚎啕大哭的中年男子。伫候两旁的保镖马上向前将他擒住。

    “老爷饶命,老爷,我下次不敢了,求您绕我一条狗命,我做牛做马报答您。”这人是“仙画山庄”的帐房,姓吴叫永桂。

    “滚一边去,别挡着老爷的去路。”仙画山庄的护卫,个个凶狠无比。

    “不,让我见老爷一面,我求你,我我不要死,我”吴永桂声嘶力竭,双手抖得厉害。

    马车上的布帘掀起了一小缝,露出鹰般犀利的眼。

    “老爷,老爷!”吴永桂双膝跌跪在地。

    “你还有脸来见我?”他故意留他一条狗命,就是要让他活着比死了还痛苦。

    全洛阳城的人都知道,但凡敢在猛虎嘴边拔毛、卖弄小聪明的无知小辈,其下场势将十分凄惨。

    他不需动手,也无需用刑,光是一个眼神、一句话,便足以令人魂飞魄散。

    “老爷,奴才知道错了,老爷!”

    “是我缺你吃?缺你穿?缺你用?”他的语调一迳低沉,却饱含威严。

    “不,没有”吴永桂磕头如捣蒜。

    “所以是你对不起我?”他的口气越是平静无波,越是恐怖骇人。“告诉我,你是用哪只手做假帐,坑吞我的银两?”

    “是是右”不能说,说了就完了。

    “剁了它。”布帘倏然扯上。

    市集陡传哀嚎声,和人们刻意噤声却掩不住的低呼。马车突如其来,又如风烟般消逝。

    大地重归扰嚷,仿佛什么也未曾发生过。

    才掌灯时分,夕阳尚未全盘隐去,犹留一抹残红,青楼已燃起黄红纱宫灯,同过往旅人频频招手。

    “琼林苑”是这儿比较特殊的一家酒馆,外观与内部装饰清一色日式打造,就连老鸨也来自东瀛。

    雕花木房敞开了,珠帘掀起,楚孟扬首先见到一张美丽的脸。

    三十余岁,肌肤白皙,嘴唇丰润,微微嘟翘起,相当狐媚。她就是酒馆女掌柜石川秋子。

    她不是他的目标。太老了!

    “哟,孟老爷您来啦。”石川秋子行一个大礼,喜得合不拢嘴。

    标准的作态姿势。

    楚孟扬根本不屑一顾“敏儿呢?”她才是他的目标。

    “早等在闺房里了,走,我给您带路。”不得青睐,能陪他走一段路也是好的。

    说来直是匪夷所思,他明明是个恶魔,是人见人怕的邪妖,为何大伙仍是趋之若惊,冀望获得他的垂怜?

    石川秋子也百思莫解,可她就是忍不住想接近他,即便仅仅相视无言,亦聊胜于错肩而过。

    “不必。”楚孟扬塞给她一锭银元,兀自迈入那道他曾来过两次的月洞门。

    此门连着锦花幽径,直通敏儿绣房。

    已是初夏,仍有些丝丝凉意。

    夜幕轻盈垂落,敏儿斜倚床榻,慵懒瞥向楚孟扬。“怎么那么久没来,人家天天悬念着。”

    她是他的新欢,在楚孟扬热情未褪之前,她得以尽情洒泼爱娇。

    他唇畔轻扬,似笑非笑“帮我宽衣。”

    “那么急?人家有话跟你说呢。”她支起身子滚进他怀里,享受他的轻怜蜜爱。“我问你,你对我是不是真心的?”

    楚孟扬浓眉一揪,霍地坐起“有话直说,不必转弯抹角。”他最厌恶谈那些无关痛痒、肉麻兮兮的话题。

    在他心中,一切都是金钱交易,任何再缠绵悱恻的情爱,没有银两做后盾,将比狗屎还不如。

    “人家只是随口问问嘛。”敏儿胆怯地缩进被窝里。

    她以为得宠后就可以与众不同,可以适度地娇纵,要求一些只要是女人都会想要的东西,例如真心。

    可他没有,他的心已尘封入幽暗谷底,不是他不肯给,是他真的没有。

    “你兄嫂又找你讨钱了?”女人开口泰半持有目的,尤其是欢场女子。

    楚孟扬不是生嫩的客倌,也不在乎一掷千金,是他的女人,他就会尽心尽力呵护。

    “不是。”敏儿还算老实“她纵有天大的胆子,也不敢拂您的意,何况那二百两,足够她舒舒服服过下半辈子了。”她掀开锦被,裸裎着两条光滑的膀子,雪嫩凝脂,丰腴的身子里在一件毛茸茸的白丝裘袍中,倚近楚孟扬,委婉承欢。

    这才是他喜欢的女人,温驯柔顺,莺声细语。楚孟扬搂紧她,低首含住她的耳珠,恣意爱抚着。

    既然不是她兄嫂的问题,肯定还有别的。他不问,等着她说。横竖脱不了钱,就他而言,那根本称不上问题。

    “孟老爷,您您若是真喜欢敏儿,为何不干脆赎了敏儿?让敏儿长相左右,朝夕伺候您?”

    他游移的巨掌瞬息止住,激越的情潮一并急流涌退。

    是呀,赎她顶多耗去五百两,是他庞大财富的一个零头而已,的确算不得什么。

    但,赎一个只想要钱不懂爱的女人回去做什么呢?她不可能陪他胼手胝足、筚路蓝缕、祸福与共的,跟这样的女子只宜短暂绸缪,切忌长相厮守。

    不,天下的女人统统不适合做妻,更不值得动情。

    他之所以年过而立犹无妻妾,甚至得一男半女延续香火全不在他的考虑范围之内,便是起因于他对女人的深恶痛绝。

    “不会有这么一天,你最好死了这条心。”踱至矮几前,端起仍冒着氤氲的青瓷茶碗,低低啜饮。

    罢棱的五官,酷冷中有淡淡的恫怅。多年来,他总不对任何人吐露心事,他的人和他突然崛起的傲人产业,永远是茶余饭后大伙最爱谈论的话题,然,它始终是个谜。

    “是,敏儿省得。”她也许天真,但不笨,明白长倚君侧只是美梦一场后,立即乖顺如一只小猫咪。

    她不是他的第一个女人,当然更不会是最后一个。

    可,她已经很满足了,楚孟扬对她的宠疼,远远超过任何阔家少爷,这份体恤,足以令她回味一辈子了。

    耳畔忽地一阵暖酥,她挺身,用最温柔、最甜蜜的方式承迎他

    包深露残,敏儿恋恋不舍为他整建衣冠“那幅画对您真如此重要吗?”

    否则左护院纵使借了熊心豹子胆,也不敢三更半夜跑来,硬生生将他请走。

    “唔。”楚孟扬神色一冷,骤添三分狠烈。

    那是他心灵深处重锁的秘密,普天之下对他最为义重恩长、令他毕生难忘的一朵花。没有“它”他恐怕早已成流落街头行乞的丐帮子弟。

    “你自睡去,不必等我。”

    没有缱绻言别,唯留满室寂寥,让敏儿平添悲楚。

    “琼林苑”外,反常地寒风凛冽,阴云密布。左护院及四名随从已在马车旁等候多时。

    “那幅画现在哪?”楚孟扬满脸焦切。

    “在憩园。”

    他的另一处别业。园内奇花斑斓,落英缤纷,是他最喜爱的一座休闲雅筑。

    “走!”他几乎是迫不及待的跳上马车。

    憩园位于北池子,东五第八二巷衖樱树林内。这座木建的园林,青蓝玉雕,黑夜中益显雅致雍容,如一抹飘掠的云,轻灵温馨。

    守卫的奴仆一见到楚孟扬,慌忙敞开大门,欠身迎入。

    “老爷,请往书房这边走。”

    园子里最宽敞、装饰得最精致典雅的地方就是书房。因他曾是诗书满腹、前程似锦的才子,只可惜楚孟扬一踏入三面书墙的房内,即瞟见案前壁上,当中悬挂的那幅墨宝。

    第四幅了,连同之前的三幅,他几乎费尽心血,不惜以巨额代价将牡丹的“遗物”一一买回。

    她说过,她会将精血灵性汇聚于其中一幅,会是它吗?

    “你们统统出去。”他要单独守候牡丹“现声”一如多年前,他们首次遭逢般。

    往昔是一页不堪回首的沧桑史,他曾努力抛诸脑后,但愿永生永世不再忆起。

    而今晚,时移物换,过去种种却格外清晰,尽现眼前。

    “牡丹!”他低唤。“牡丹!”

    屋内静悄悄的,画纸谧寂索然,了无动静。

    楚孟扬胸臆一拧,痛入骨髓。莫非天意?故意考验他,必须寻齐五幅画作,才可与牡丹再度重逢。是一种试炼,探他是否情真意切?

    颓然跌坐太师椅上,心窝里如血刃相侵,满腹似火燎肝肠黑夜变得变得狰狞,他的失望愁绪倍增,仿佛要吞噬了整个人。

    树梢有飒飒风声,如湘裙窸窣,气氛近乎诡肆。