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这是一个漆黑的、凄风苦雨飘零的深秋之夜。
几辆络车排成一行在长城脚下那黄土驿道上艰难地行进。几十名护卫军士的油衣早就被雨水淋透了。他们脚下的牛皮靴子踩在泥泞的道路上出一阵咯咯吱吱的、古怪的响声。看得出来他们都是训练有素的。尽管是在这样恶劣的天气行军也尽管是走在这样的道路上但精神抖擞队伍整齐。没有人说话没有人叫苦更没有人敢歪邪踉跄。既使偶而有人不慎跌倒了也会立刻爬起来追上队伍继续赶路。
走在队伍最后面的是这队兵丁的领队、马陵峪总兵范时绎。这是一个四十五六岁的汉子四方脸一字眉神色冰冷严竣也带着几分傲岸。他是朝廷的三品大员按规矩是可以坐大轿的。但是因为今天的差使要紧他除了座下骑着的一匹枣红马外与兵士们没有什么不同。只是从他那睁圆了的眼睛和不时四顾的神色里才依稀看出他的紧张和不安。
突然走在前队的一个兵士飞马跑了过来滚鞍下马行了一个军礼请示道“禀军门前头三河口涨水石桥冲坍了咱们的车全都过不去。是走是回请军门示下。”
范时绎把脸一沉“逢山开路遇水架桥是当兵的本份这还用得着请示吗？你立刻到前边和靠山镇那边连络。告诉他们这是十三爷亲自派的差使不许出了点儿差错让他们都小心了！”
“是标下明白。不过刚才奴才到前边看了水流确实太急几次架桥都没能成功。奴才请军门示下能不能绕道走沙河店那里的桥结实些”
范时绎摆手让车队停下他自己拍马向前对那报信的兵士说“走带我到前边看看。”
“扎！”
范时绎带的这支队伍是善扑营马陵峪大营的。他们隶属军机处和直隶总督双重统辖是专为拱卫清皇陵而设的。可以说是支名符其实的“御林军”也一向以训练严格、勇敢善战而著称在满汉八旗中享有根高的威望。范时绎来到河口时只见山洪暴浊浪滔天大桥又正处在两股激流的交叉口上滚滚波涛在这里形成了一个巨大的漩涡。河对岸和这边都有无数兵士冒着生命危险在奋力架桥。可是刚刚架起来又迅即被激流冲垮。河水溅起的浪花水雾迷得人连一尺多远都看不清楚。两岸兵士们虽极力呼喊着什么可谁也难以听到。就在这时突然从河对岸射来几支火箭有的因力量不足而掉进河里但却也有一支飞到近旁。兵士们连忙捡起递给范时绎他拿起一看原来正是十三爷的将令。只见上面写道“敕令范时绎等不必造桥可迅绕道沙河店。务于明日晚间抵达并在太平镇宿营待命此令。怡亲王允祥即日。”
范时绎长长地舒了一口气下令兵士们用火箭向十三报告范时绎遵谕请王爷放心。然后命令部队回头向西沿长城脚下迳向沙河店而去。次日傍晚他们这支军队便来到了沙河店上的太平镇。范时绎那颗悬着的心终于放下了他可以向皇帝身前的这宠臣十三爷交差了他们这次冒雨行军是奉了十三爷密令的。他们押解的也不是普普通通的百姓而是十四爷允祯身边的宫女和太监而且其中还有一位是十四爷的心上人乔引娣。十三爷允祥在给范时绎的密令上写得很清楚要他“密送北京交我处置不得委屈亵渎”当乔引娣等四十三名“钦犯”被他押上囚车之时十四爷允祯那暴怒的神情和无可奈何的样子还时刻铭记在他的心头。范时绎是带兵的也是十三爷一个提拔出来的军官。不管他自己当时是怎么想的也不管十四爷对他是什么态度他都必须遵从命令遵从十三爷的令旨所以这一路上他可以说是费了九牛二虎之力也打起了十二分的精神生怕一个不慎出了点差错他可就无法交差了来到了这沙河店后他还是不敢松心趟着雨水在寻找着最安全也最合适的住处一个戈什哈知道他的心思上前来悄声说“军门您别犯愁。小的刚才进镇时就见到一个废弃了的关帝庙。依小的看咱们总共也就是八十来号人凑合着住一宿保管平平安安地、出不了事儿。”范时绎随同手下人看了一遍也觉得这样安排很好。就下令让除了蔡怀玺和钱蕴斗两人之外的所有男犯都住在关帝庙由军士们严加看管他自己则带着十二名女犯与钱、蔡两人包下一座客栈住下。那些“男犯”们都是太监谅他们也不敢跑就是跑、也跑不出去。
不大一会那个戈什哈又回来了说“回军门奴才的差使办得很顺利找了一个字号很响亮的沙河老店。这个店开了有上百年了请爷让兵士们把号褂子全都脱了、咱们扮成老百姓住进去他们认不出来的。”
店老板听说有这么多的客人早就在门口恭候着了。一见面就说了一大车的好话又殷勤地送汤、送水侍候得十分周到。范时绎来到乔引娣车前陪着十二分的小心说“乔姑娘咱们今天只好在这里打尖了。您还有蔡先生和钱先生都是我的东家。好歹请体谅我们下人的难处将就些吧。到明天咱们顺顺当当地赶路就是回去迟了主子也不会见怪的”
店主人简直看得愣住了。他怎么也想不到这位穿着鲜亮、气势非凡的“老爷”竟是这几辆破车上坐的人的“奴才”乔引娣下车时店老板留心地瞧了一下也没什么特别的地方嘛。不过她那苍白得令人不敢逼视的脸庞和一双明艳照人的眼睛却是他从未见过的。只见她缓步走下车来表情木然地慢步走进店里又在范时绎的带领下登上楼去在一张桌旁坐定却一次也没有开过口。
这是一个三间全部打通了的酒楼。虽有屏凤隔开但依旧是声气相通。在他们到来之前已经有五六个人在这里吃酒了猜拳行令闹哄得很厉害有人也早已是醉意醺然。一下子又来了二十多人把一个小小的楼座挤得满满腾腾再也没有可以自由走动的地方。蔡怀玺厚着脸皮向范时绎说“喂老范再往前走我们可就吃不上这么好的饭了。您能不能开恩给弄点酒来喝？”
范时绎一笑叫了酒保过来吩咐“你去给这一桌来一坛三河老醪。另外也给下边的弟兄们各送去一瓶。我们天一明还要赶路今晚不能喝多了。”
“好咧给老客上酒了！”那伙计叫着跑下去了。
酒一上桌蔡、钱二人就放肆地喝上了。范时绎向乔引娣那边瞟了一眼见她不声不响地坐在那里既不动筷子也不向别人瞧上一眼只是一个人闷闷地想着心事。范时绎知道自己的身份当然不敢过去劝她。所以这一餐饭尽管还算丰盛却吃得冷冷清清。
东头另外那桌客人却又是一番情景就连穿着打扮也大都与众不同。一个身穿青衣的人大大咧咧地坐在那里看样子像是位道士。他头上挽了个髻儿披着雷阳巾年纪也就是二十上下。听那边满座的人都尊称他“贾仙长”好像还颇有点道行似的。只听他朗声说道“你们谁也别闹了贫道知道你们的心意无非是要在下多喝两杯好让我给各位推一下造命。其实人的造化乃与生俱在非大善大恶不得更易。就今天在座之人来说有人就要横死刀下。我把话全说白了不是给人平添许多心事吗？曾静老兄你是东海夫子吕老先生的门下你说贫道这话对也不对？”
那个叫做曾静的人冷冷地说“不生乃是儒生从不相信什么神鬼之说对先生大才也不敢奉承。不过大家今天既然在这里相会我也不想扫了众人的兴。你若能说出我的身世来我就服了你。”
贾道长哈哈一笑说“好你听贫道说来你三岁丧父七岁丧母舅母收养了你想逼着生意你又逃回家里。你的伯父想侵吞你家财产曾逼得你几乎自杀。后来得到婶母的接济才得逃到山东投在东海夫子吕留良门下。吕留良死后你重返湖南收家业迎养婶母教读为生——请问我说的可有一句虚言？”
曾静几乎被他惊得呆住了他喃喃地说“不不不你你贾道长不是人你你是鬼你一定是在哪里打听过我的惨史”
“哈哈哈哈想我贾士芳自幼出家在龙虎山上修成道家三昧。今日到此不过是奉师命救人济世而已岂有打听得你的家史又到处向人卖弄之理？今日既然有缘我倒要奉劝你一句你身边已经布满了天罗地网就要大祸临头了请早做处置免得走投无路之时那可就后悔晚矣！”
听他说得这么笃定曾静早就吓倒在那里不敢言声了。可是这情景却被范时绎带来的兵士看了个清清楚楚有的人就跃跃欲试地也想来问问自己的休咎。范时绎知道自己肩头担子的分量他在一旁冷冷地说“道长你不够安分啊！你挟技入世淆乱视听这本身就犯了天条。在下劝你还是收敛一些吧。”
范时绎的话刚刚出口那位贾道长就走上前来说“这位客官贫道在此有礼了。我不用多说可是我知道今日这里您的地位最为显赫您的话也许有些道理。但我不违天行事天又岂奈我何？你看——”说着只见他把手指一弹满楼上的蜡烛突然一齐熄灭楼上顿时漆黑一片。黑暗中只听贾士芳像在一个十分遥远的地方说“众位是不是太黑了？今天是十月二十六不该有月亮的。我愿借来一片清光为各位佐酒如何？”
说话间外面漆黑的夜空中突然浓云散去在透明的、粉红的莲瓣中闪出一轮明月来把一片清辉的月光洒得满楼光亮无比。贾士芳笑着说“这就是贫道可以说到办到的证据。此楼为我设此雨为我兴那河为我涨彼桥为我坍。这座楼上的人今日能在此聚会也全都是天意。小道不过聊尽人事而已岂有它哉！”
范时绎此刻早被他惊得呆住了他想起今天这趟差事。竟然会办得如此意外不由得打了一个寒战。他手按剑柄厉声说道“你是白莲教的人吧？在下虽是武将却进士出身自幼饱读诗书何事不知？这种颠倒五行的微末小术不过是前朝徐鸿儒的故伎重演罢了。我告诉你要放老实点回你的山修你的道不然三尺王法正为你而设！”
贾士芳将手一挥月光不见而烛台复明。他起身向范时绎一躬说“多谢指教。你的话与家师所说一样都是千真万确的道理。所以我不能驳你但请相信我也不是白莲教。我乃江西龙虎山上娄真人的关门弟子此次出山是为要了却一些尘缘。我不悻理违法从善行事你钢刀虽快大概也难杀我无罪之人。”
钱蕴斗连忙出来圆场说“道长此话说得过份了。真人面前不说假话实不相瞒这楼上的人一多半都是钦犯。请问此去京师吉凶如何？”
贾士芳苦笑一声说“唉生死事大其理难明。足下若一定要问贫道今日只能说两个人。”他用手一指乔引娣和蔡怀玺说“就这二人来说结果就大不相同。有人可能会身异处有人也许会大富大贵。但生未必是欢死也未必是哀。君子知命守时日后自有分晓。”
范时绎心中猛然一惊嗯这道人为什么单单说了他们二人？范时绎接到的军机处指令上个要拿的奸人就是蔡怀玺而命令他解京的内侍中也分明写的是“乔引娣等四十三名男女宫人”这道士一开口就说了他们俩人难道他再回头向西边一看那几个吃酒的客人好像也在关注着这里。他们那旁若无人的气势和腰间掩藏着的兵器都说明他们不是平常百姓。他正要说话坐在楼下的一个兵丁跑上来在他耳边悄悄说“有位总督大人在楼下专候”范时绎机灵灵打了个寒战轻轻地自言自语问“嗯来者是何人呢？”他立即下令“大家都已是酒足饭饱了咱们明早还要赶路都下去睡觉吧。”回头又向贾士芳抱拳一揖“道长神技令人叹服。在下敢请道长留下行止住处日后我一定专程前往拜访请教。”
贾士芳微微一笑“出家人四处漂泊哪来的行止住处？有缘自然还会相见无缘时说又何用？”
范时绎心中忐忑不敢在这里来硬的便一笑说道“那我就只好静候仙长大驾了。”说着领着众人下了酒楼。来到楼下一看刚才军士通报时说的那位“总督大人”原来竟是老熟人李卫。早年范时绎在四川成都当城门领时两人曾朝夕相与。可是如今李卫步步高升已经是封疆大吏了他不早不晚地在这种时候到这种地方来又是为了什么呢？他正在愣却听李卫身后有人说“范时绎你这狗才连我也不认识了吗？”
范时绎急忙抬头看时原来十三爷允祥正面带微笑站在李卫的身后。慌得他连忙打下马蹄袖跪了下去“奴才范时绎给十三爷请安。奴才怎么也想不到十三爷会冒着大雨连夜赶到这里来这儿离着靠山镇有五十多里路呀！十三爷奴才瞧您的脸色不好一定是受了劳累又犯病了。您怎么不知会奴才一声奴才也好派人去接您哪”
在一边的李卫接上话头说“老伙计我们也有好几年没有见面了吧？要没有大事十三爷能这样急着赶来吗？告诉你一个好消息你哥子范时捷已经升任巡抚了。好嘛我的这些舅子哥儿们虽然一武可是都在升官你们家坟头上直冒青气呀！站好了听十三爷交代差事吧。”
允祥点点头说“范时绎响鼓不用重锤今天这里的情景我都听下边的人说过了。你瞧又是能够呼风唤雨的道士又是身携刀枪的强人大意不得呀！你立刻将这里的事情和卫士全交给李卫然后马上跟我回到大营。我要去向十四爷传旨也想顺便看看他你随我一道去好了。”
范时绎不敢多说连忙把这里的情景一一报告了。李卫听了后在一旁说“十三爷您和老范只管放心到后边睡觉去这里就交给我吧。道士也好强人也罢都由我来对付保管万无一失。不是我吹牛治不了他们我也枉称这‘鬼不缠’的绰号了。”他一边说着一边叫来军兵们部置关防守卫的事情。听见楼上的人仍在大呼小叫猜拳行令地闹腾一个念头突然闪过心头我倒要看看是什么人敢在这里如此放肆！