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观十六年，五月。
此时的长安，天气已然颇为炎热，但国子监临时搭起的算学竞坛四周，却是人山人海。由国子学组织的大唐首届各学院算学竞赛，正在坛上如火如荼地进行着。
算学竞赛这事，实在是个新鲜玩意。本来喜欢研究算学的人就不少，官方如此郑重其事的举办竞赛，参加者又是来自各地的学院代表，这就更能吸引大家的注意了。事实上，从本月初开始，便陆陆续续有各地精于算学的学者来到长安。各大学院，也将此次竞赛视为学院实力的一次比拼，自接到竞赛邀请通知开始，便砺兵秣马，挑选学生中精于算学之人，组织突击培训等，务求在竞赛中拔得头筹，光耀门面。
据说来自杭州的西子学院，重金请得了当地有名的“神算子”曹嘉出山，代表本院出战。这西子学院本是由杭州当地郡守倡议，本地几位富豪出资兴建的一所新兴学院。由于大唐时各大学院多由北地世族大家所办，相应的南方却是相形见绌。此次西子学院作为南方不多见的参赛队伍，早就立志要一鸣惊人。那学院山长本是由当地郡守兼任，这位太守思路灵活，不拘一格，与各出资商会谈时，提出要不惜重金，立起西子学院的金字招牌，得到了各富商的首肯，以及大量的财力支持。太守提出了“借鸡生蛋、广引外援”的参赛思路，四处邀请高手。临时加入学院，组建参赛队。那曹嘉已经有五十来岁了，胡子都已经是花色斑白，居然也言称是西子学院“研究生班”地高才生，实在是令人难以置信。
西子学院此举引起了其他学院的不满和抗议。国子学有关主办组织人员，也向西子学院进行了交涉。但西子学院方面功夫做得甚是扎实，将这几人何时加入学院、就学了何种经义以及相关资料准备得相当完善。由于事先考虑不是很充分，引致规则上没有明确限定学生的条件。国子学也是无话可说。因此这一届。就出现了一边选手白发然。一方选手年不过十几余的祖孙辈同场竞技的场面。到了第二届，国子学主办人痛定思痛，将学生资历、年龄等限制一一列明，光参赛资格说明就写了足有三大张纸，引得各学院看得双眼发直，成了一件笑谈。
另一件令各学院以至于全长安都感到新奇的事，就是来自范阳的太极书院。太极书院除了两名领队、四位选手代表出战外。当地太守更组织了多达五六十人的助威团，与参赛队伍同行。这些助威团，都是太守精选地北地豪儿，一个个膀大腰圆，体态雄健，个顶个可说是胳膊上边能跑马地主儿，黑压压地站成一片，手中各色旗帜飞舞飘扬。这助威团才入场时。各学院都看傻了。边上有几个胆小地暗自直嘀咕。是不是这太极书院准备文的不行来武的，软的不行来硬的，算学比不过就要用拳头说话。演出一场全武行来？最后还是国子学方面人员出面，限制了各学院代表入场人数，经过反复工作，将太极书院的助威团名额缩减到了20人。就算是如此，在第一场正式比赛中，太极书院代表队入场时，助威团“威武太极”的雄壮口号，依然是响彻全场，大大地震撼了对手一把，也使得太极书院的人气之高，令其他各队望尘莫及。
除了官方的助威团之外，范阳当地富商自组的观光团也不在少数。范阳本地由于太极书院定期的辩论以及体术竞赛等活动，开展时间早，形成了大批的热心观众。此次太极书院远征长安算术竞赛，得到了本地人的极大关注。便有那当地商会中人，组织车队，结队前往长安，一来观光，二来为家乡学子助威。不想三亲六故，远亲近邻，规模越搞越大，最后足足拉了十几辆马车，如长龙也似，追在代表队及助威团后，一同赴京。
这观光团较之助威团，其影响力还要更上一层楼。因为其中多有商人富户，到了长安之后广为联络，宴会集结等活动，搞了不少。这些人除了大肆宣传太极学院的代表队实力不凡之外，更是将平日范阳全城空巷，共观辩论及体术大赛等事，说得天花乱坠，一时竟然让长安中人，有坐井观天之叹。一时之间，范阳几乎成了长安人们心目中，文化繁盛之都，新潮涌动地中心。
而这些商户中，最多地便是经营文房四宝以及各类精印书籍的。这些年来，范阳当地受奚家影响，各种纸墨笔砚作坊如雨后春笋般涌现，虽然其技艺水准，距离卢鸿及奚家的工艺尚有差距，但放眼大唐，也足以笑傲群雄。尤其是这几年地印书行当，更是财源滚滚。由于毛边纸的生产量越来越大，奚家的低价油烟也渐有余力供应市场，因此范阳当地的印书坊发展极为迅速。虽然活字印刷这几年还没有流出奚家之外，但诸如石印、泥板印等新方法已经开始出现。这些新方法成本较低，虽然质量
但印刷一些话本、邸报等简单材料，也是绰绰有余，者的欢迎。
因此观光团带来的大量优质范阳特产，借着这次算术竞赛的东风，一下子在长安刮起了一股范阳热。最值得称道的是几个印书坊的老板，在赛前就做了大量的准备工作，将范阳从前辩论赛的精彩对局，重新挑选，刊印成精选集，在长安推出后，引起了极大的轰动。本来辩论之风就极盛的长安，一下子被这些精选集迷住，连呼“辩坛宝典”、“经义新标”
而奚家此次也是重磅出击，集合了太极书院多名算术高手编著成就的一部名为算学题解地小册子，在算术竞赛开始前。如春雨般洒满了长安的大街小巷。这部小册中并不是枯燥的算术原理，而是一些趣味性颇强的算术小难题。在每道题的背面，给出了答案及题解思路或结论。由于恰好迎合了此时竞赛的气氛，本身又印刷精美，价格低廉，一下子便受到了长安人的热烈追捧，几天的功夫就卖得脱销。
“形势不妙啊。”杭州队下榻地客舍中，一个枯瘦地老头。眉目紧锁。连连摇头。
只见这个老人身材不高。两道眉头呈倒八字，两只眼睛半闭着，微微眯成一线，看着手中地算学题解，发出几声长叹。
这个老人，正是杭州西子书院重金请来的“神算子”曹嘉。此人虽然貌不惊人，却有一招“袖里吞金”的绝技。此人本是学徒出身。算术不需竹筹，只以手指在袖中掐算，运算神速，万无一失。后来他痴迷算学，出入诸算经，善解难题，故有“神算子”的美名。此次西子书院不惜重金，请了神算子及其他两名当地久负盛名的算学高手。对其寄望颇深。本来曹嘉等人。也是很有信心，觉得以自己的绝技，力压群雄应不在话下。但才到长安。见到了奚家印书坊的这部算学题解，不由大惊失色。
听着曹嘉这话，屋内其他两名代表队成员也是一脸苦色。对面一名胖胖地儒衣老人皱眉说道：“曹先生，难道以诸位的技艺，还怕他们一帮年轻士子不成？”
曹嘉缓缓地翻动着手中的线装书，喃喃地说道：“韩信点兵鸡兔百足唉，领队大人有所不知，这些题目，若说以寻常学子而言，已然是千难万难。但观这部题解，居然将解法一一列明，显然是对这类题目，不以为然。由此可见，范阳那边的算学水平，必然大大超出我们的预料。在下本以为，当代士子多精研经义，对算术涉足不深。而我等日以此为业，总有些优势。虽然也曾听闻太极书院在那卢九公子指点下，算学精深，远超时下，但却想不到能有这般造诣。”
那领队一时有些发呆，急道：“这却如何是好？曹先生，此次竞赛，郡守大人是志在必得，何况各位东家，都是出了血的，若是没有个好结果，只怕回去没法交待啊。会不会这书是奚家印书坊自己搞的小动作，也许那太极书院，也不过是唬人呢？”
曹嘉用力摇摇头说：“那奚家与卢家的关系，世人皆知。捡在这个时候出这本书，摆明了是要给各队一个下马威，要我们自乱阵脚。若其中真是有用地东西，他们怎么肯大白于天下？领队大人还是预先有个打算才好。谋事在人，成事在天，真要是所料不差，艺不如人，咱们也是无法。”
领队深吸了一口气，站起来在室内踱了几圈，然后说：“既然如此，就需得先做些功夫了。总要想方设法，在前两轮不要遇上太极书院地队才是。只要我们能拿个第二回去，多少也能交差了。我这便去想想办法，诸位先生还是多多谋划，总要搏个高低，切不可丢了士气。”
说罢，领队便急急出门，寻找门路，活动去了。参赛的三人，一人手中一部算学题解，一边研读，一边赞叹不绝。
其他代表队中，也都上演了相似的一幕。题解中地许多难题，在很多以算学高手自居的代表眼中，也具有相当高的难度。然而书中，提出了许多巧妙的解题思路，将这些难题一一轻松攻克，更是给各队极大的震憾。此书带来了两个效果，一来使各代表队对太极书院的算学实力，有了一个重新的估计；二来书中一些公开的难题，也使各代表队对自己的准备工作，不得不重新修订了方案。
但是许多代表队想不到的是，其实此书透露出的太极书院的算术水平，不过是冰山一角。事实上，这部书的原型，是书院中几个算学学生为义学编的一本趣味算学入门教材，经充实后出版的。其中的内容，基本上书院的普通学生都能轻松地解出来。在算学这方面，太极书院确实是远远地将其他代表队抛在了身后。