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蒋世友渐渐恢复意识，只觉得头痛欲裂，全身上下仿佛被重型履带车碾过一样，一点动弹的力气都没有了。他缓缓睁眼，四下看了看，熟悉的浅紫色纱帐，绘着彩画的雕梁，不远处圆桌上点着几支红烛，烛火摇摇，室内一片静谧。
他心里最后一丝烦躁之意不知不觉消失了，烦心事一去，便觉得腹内空空，实在是饿得很。他努力挪动手臂，想要起身唤人。手一动却触到一个温热身体。蒋世友疑惑看去，却见周韵一个激灵从趴着的床沿撑起身，她迷糊地四下看了看，又习惯性摸摸蒋世友的额头和颈项，喃喃道：“没发热，也没发凉，看来是好了。”
蒋世友愣愣地看着她有些怪异的举止，周韵被他视线看得慢慢回复了正常状态，她有些窘迫地笑了笑，指着小桌边道：“饭菜都在，起来吃点吧。”
摇曳的灯烛，桌子不远处的小炉子上温着一个陶盆。身前的人温和恬淡，笑意盈盈，这样场景安详美好，似曾相识。蒋世友笑笑，扶着她的手起身，慢吞吞走到桌边坐下。
三菜一汤，菜色清淡、色泽诱人，荤素搭配得宜，瞧着便有食欲，蒋世友就着菜吃了大半碗小米粥。他一睡便是一整天，这会儿能吃下这么多，已算是食欲较好了。周韵斟上一杯党参枸杞茶，递了过去。肚里有了食物，身上也恢复了些力气，蒋世友端着茶杯啜了一口，味道微酸甜而略苦，倒并不难喝。
两人灯下对坐，偏偏都不做声，仿佛是在默默等着对方先开口。
等了一会，烛台上一支红烛噼啪结了一朵烛花，打破了安静的氛围。周韵微叹一声：“三爷睡了一整天，今日依着老太太的意思，已经把芳姨娘撵出去了。”
蒋世友目光一动，又喝了一口，周韵道：“撵她的原因有二，一是她乱了后宅的规矩，险些伤了三爷，二是她私自放高利印子钱，剥那些穷苦人家的血汗钱。”蒋世友有些吃惊：“高利贷？”
周韵点头道：“不错，据说她在外头找了本地的地头蛇，收十五分的息，利滚利。”十五分的息指的是月利率，若是借款十两银子，第一个月利息便有一两五钱，利滚利便是从第二个月起本金升为十一两五钱银子，第二个月利息为一两七钱二分五厘，利息计入下个月的本金，这样不停的滚雪球，到了一年后，十两银子的借款回收的本金加利息足有五十三两五钱有余，翻了五番。这样的借贷伴随的是高昂的利率，流水般的回报，迅速聚集的财富。当然，也有着无奈的泪水，悲哀的卖儿卖女，生不如死的家破人亡。
蒋世友慢慢放下杯子，道：“这样荒谬的借贷，怎么会有人愿意去借呢？”周韵摇头道：“谁家没有个急事难事，若是有人病了，看病请大夫就能拖垮一家子。亲戚朋友处实在借不到，便只能去借这样的高息钱。”
蒋世友无声地叹息，无论在哪个时代，现代或是古代，金字塔最底层的人总是最可怜的，他们无奈地充做基石，像狗一样生活牛一样劳作，却总是身不由己地被庞大的负担压碎碾为尘土，像蝼蚁一样卑微地死去。
周韵见他目光渐淡，心里总悬着的一块石头落了地，她继续道：“菊芳一年多的时间敛了一千多两银子的钱财，我都收着了，一则看周围哪些穷人家缺钱，可以救急，二来咱们这里秋天短，等到了冬天，都拿来买米粮衣物布施给穷苦人家吧。以前虽然也有这么做，到底银钱不够，施舍不得多少人。”
蒋世友眉头舒展，道：“这样很好，取之于人用之于人。也算是让菊芳承担责罚。娘子总归是善心人，心肠好。”
周韵本来和缓下来的脸色蓦然僵住了，她有些不安地看了蒋世友一眼，又立刻转开视线，低声道：“这话真是受之有愧。芳姨娘——菊芳她，是神智不清被带出去的，净水庵的师傅愿意收留她，从此她便要青灯古佛过一生了。”净水庵是秦楚城外山里一处小庙，规模与白莲庵是不能比的，香火少得多，那里的生活自然也很是清苦。她也不知道是何缘故，这些话明明可以不说，或者等以后时过境迁再慢慢找机会仿佛不经意间透露出来，可她偏偏脑子一热选了最笨的方法来坦白。就好像她明明对菊芳恨之入骨，费了这样的的心力人力来设局，偏偏最后关头却饶了她一命。
蒋世友不曾想到菊芳竟是这样的结局，不免怔愣了好一会，半晌，他淡淡道：“你不是个心地邪恶的人，这样做必定有你的道理。”严格说来，他也没有指责周韵的资格，由于他的到来，菊芳无可避免地失宠，又因为他隐藏的狂躁症，险些令她受伤。对于她们之间的恩怨纠葛，他只能选择沉默。
不知何故，周韵心里有什么突然放松下来，又有什么好像骤然皱紧了，只觉得这房间里闷得厉害，全身不适，一刻也不想多呆。她按着桌子起身：“时间不早了，三爷也准备休息吧。明早还要吃药呢。我去叫露桃来收拾桌子。”言毕，她头也不回地转身，仿佛身后有什么在追一样，匆匆地开门出去了。
后来周韵再也没露过面，只有露桃佳玉两个在屋里伺候。问起三少奶奶，回答道她在隔壁侧厅里安歇了。蒋世友心里有些惆怅，收拾洗漱完毕，躺在床上，他脑子里放电影一般一幕幕闪过这些日子经历的场景。从车祸后的穿越，在菊芳屋里第一次见到被围攻的周韵，到后来来到正房与周韵朝夕相处，在之后被识破身份，再到如今，他经历的每一件事都有周韵的参与，这个外表温雅的女子润物细无声地侵入了他的生活和思想，更令人不解的是，即便她渐渐露出截然相反且并不可爱的另一面，他也能理解和接受。
这到底意味着什么，他越想越心烦意乱，好不容易压抑下的心情又蠢蠢欲动，蒋世友翻了个身，决定继续鸵鸟下去。
次日晨，老太太又遣了齐妈妈过来看望蒋世友，她前一日也来过一次，偏蒋世友正在昏睡，齐妈妈在床前瞧了一番，又将药方子细看了看便回去复命了。这次见蒋世友已经醒来，齐妈妈心内欢喜，却也知道这病的源头不甚好说问询出口，只问了下身体情况，确定无碍后便含笑止了话。
周韵知道她是来问菊芳的处理情况，便将她请到侧厅一一告知，齐妈妈跟着老太太几十年，也经了些风浪，听到疯癫入庵堂修行的结果并没有感到意外，只是依旧微笑着道：“三奶奶宅心仁厚，这样宽待下人，简直是菊芳祖坟上冒青烟了。”老太太屋里的人，不管心思细不细，说话什么的都不甚顾忌。周韵知道她的意思，也不回答，只跟着点了点头。
齐妈妈是知道周韵的闷葫芦个性，当下也不多说，只笑道：“昨日大老爷传信来，说是四日后就到，能赶上一家子团圆过中秋节呢。”蒋家大老爷考了二十多年的乡试，屡败屡战，今年恰逢科举年，两个月他前便带着仆从去了省城蜀州城备考，如今算来考试已经结束，也是该回家了。周韵面露欢喜：“伯父回来，老太太心里也高兴些。”她没有问考试结果，从齐妈妈的话里已经听到了结局。想必又是三年的等待，等下一次的乡试机会了。齐妈妈笑笑，告辞离去了。
周韵目送她离去，自己又坐在桌边出了会神，才想回去隔壁，便听得有人来报吴老六家的来了。周韵微愣，她原本是打算把菊芳和那两个丫头都交了吴老六发卖，可最后还是决定将菊芳送到庵堂，那两个丫头送了乡下佃农家做媳妇。于是也就不和吴老六家的相干了，无人走漏风声，她这会儿却巴巴地来了，却不知是何缘故。周韵心里闪过一个念头，不免又惊又喜，忙道：“快请。”
吴老六家的一身玫瑰紫的绸缎褙子，照旧是往日那笑呵呵的模样，慈眉善目的看着不像是个人牙子，倒有几分像个惜老怜贫的富家太太。她一见周韵便哈哈笑道：“托奶奶的福，您要找的人这会儿就在秦楚呢。”
周韵心里阴郁一扫而空，忙起身道：“在哪里？我这就去请了来。”说着就要吩咐下去。
吴老六家的忙笑着拦道：“三奶奶这么心急做什么？我们那兄弟年纪大了，又是才到的这里，这会儿还在我家休息呢，我就是来知会奶奶一声，若要请人，后日一早就来我家下帖子吧。”
周韵闻言，忙定定神，笑道：“多谢老吴嫂子，这样的事派个人来知会一声也就罢了，你亲自前来，实在是太客气了。”
吴老六家的摆摆手，爽快笑道：“若是别人也就罢了，三奶奶孝心虔诚，又和我投缘，少不得只好想法子把人给请来了，只是他人老了脾气大，跟个老小孩似地，一概行事作风都古里古怪，若有什么冲撞府上的，还请三奶奶不要见怪的好。再者，他实则来我们这里小住养老的，不想闹得沸沸扬扬大伙儿都知道没个清闲，所以也请三奶奶不要声张的好。”
周韵听了这话，知道她是特地为了自己的请求才将人请来的，不免心中感激，忙点头道：“吴嫂子尽管放心，我定会照做。”
有了吴神医的好消息，周韵心里的阴霾消散了许多，偏巧中秋将至，回周府也有名正言顺的名号。她一路想着这事，连自己习惯性走回了正房也没发现，蒋世友正在练字，见她边走神边慢慢走到桌前坐下又继续撑着桌子发呆，忍不住问道：“娘子在想什么？这样全神贯注。”周韵一惊回神，一眼看见近在面前的蒋世友，手忙脚乱下险些碰倒了手边的茶杯，顿时窘得脸色通红。好在她段数高超，不过几个吐纳的工夫，脸色又渐渐恢复白皙，她轻咳一声，道：“方才齐妈妈说大伯父就要回来了。”
“哦？”蒋世友随口道，他停住的笔继续开始写下一划，显然对这个问题并不很关心。
周韵继续道：“大伯父这回又没有中举，三爷若是和他见面，言辞上注意些为好。”
蒋世友的注意力被“又”和“高中”这两个词吸引了，他好奇道：“大伯父这是第几次乡试了？”周韵心里默默算了一遍，道：“应该是第七次了。”
蒋世友目瞪口呆，他迅速算了算，乡试三年一次，三七二十一，也就是说，这位蒋家大老爷花了二十一年在乡试上头了，在现代，绝对算的上考试专业户。周韵见他震惊模样，忙道：“这并不稀奇，有些人七八十岁才中举的呢。大伯父虽屡屡落地，却从不气馁，县里文人提起他也甚是敬佩的。”这里还有些话不方便多说，原本已经是秀才的大老爷走的是经商一路，偏生不幸的是有了个十四岁中秀才，十七岁中举的神童弟弟，更不幸的是这弟弟英年早逝，蒋老太爷捶胸顿足悲伤不已之余，便把希望放在了大儿子身上，逼得已经娶妻的大老爷重新捡起书本开始念书备考，从此每一届乡试都再未缺过席。
蒋世友不知这层缘故，只以为是蒋大老爷自己思想觉悟高超，不由得自愧不如，他迟疑道：“若是有朝一日中举了，会不会反倒不妥？”范进中举即发疯的先例家喻户晓，若是得不偿失就不好了。周韵一番沉吟，肯定道：“应该不会，大伯父昔年经商，也是经过大喜大悲的人。断然不会为了这样的事而承受不住。”
蒋世友点点头，他放下笔，认真地看着周韵，问道：“娘子，你觉得我适合做什么呢？”周韵略显疑惑：“三爷是说哪一方面？”
蒋世友慢慢挪过来，坐在她对面：“我想过了，虽然我腿脚不便，可老这么无所事事总归是不好。读书或经商，又或者别的什么事，大伯父都这么努力，我也总得给自己找些事情做。”这事有些突然，周韵一时没回过神，以前的蒋世友因着腿脚残疾身体孱弱的关系，入不得官场又也入不得商场，家里分得的财产，若是不大手大脚挥霍，也能不愁比不愁穿安稳度日，他惆怅憋闷下成日里便只爱阴沉在院内屋里和妾室丫鬟们逗弄为乐。
如今见他另有想法，周韵斟酌一番，慢慢组织语言道：“三爷身子不适，当不得劳累，读书经商的事都使不上力气。要做一样事情，首先是要身体好经受得住。三爷不如先养着身体，在慢慢想想自己爱做什么，横竖咱们家里钱财不缺，不着急。”
蒋世友本是有些小兴奋地和她说起这个事，不料碰了个软钉子，他也没办法，只好点头应是。两人再没有谁开口说话，一时气氛安静得有些尴尬。
从昨晚那场戛然而止的谈论之后，他们之间似乎就开始弥漫起这样的尴尬。一直被粉饰的太平仿佛被一个小锤子敲了一下，上头渐渐裂开慢慢的细纹碎痕，只是两边都倔强地撑着，都不肯让它碎裂，也许是隔着一道屏障更容易相处，又或者是不敢面对失去屏障后真实的对方，更不敢被对方看到失去屏障遮蔽后真实的自己。每一次交谈都略略提心吊胆，交谈结束后两人都不约而同地暗暗松了一口气。周韵的话越来越程式化，蒋世友也兴味索然，久而久之，开口聊天成了个沉重干巴的事情，让人疲惫不堪。可即便如此，两人谁都不肯打破那摇摇欲坠的屏障，浅尝辄止的尝试后是更加深的退步。像是在等什么，又像是在避开什么。
如果他们肯开口将这样奇怪而矛盾的心情告诉另一个人，也许旁观者会笑着说这是两个已经看对眼的人在患得患失，偏偏他们在这世间没有朋友，在自己想明白前，也就只能继续迷在当局中。
府里的两位主人间的关系变得这样奇怪，连带着整座蒋家东府都乌云罩顶，每个人都小心翼翼，连大气都不敢出。尤其是四位姨娘，更是噤若寒蝉，菊芳的事她们模糊知道了些，不免物伤其类，自己也有些焦虑，周韵那番敲山震虎的话更是让人不寒而栗，比起路边突然遇上狼更恐怖的是身边的羊突然变成了披着羊皮的狼。几日下来，四人几乎连自己小院的大门都没出去过。
红袖在屋里焦躁不安地走来走去，手上一方红罗帕几乎撕扯出裂痕，绿衣坐在旁边绣花，瞧她踱来踱去，不免叹道：“我的好妹妹，你再晃下去，我眼睛就花了。横竖是菊芳出了事，平日里苏晓因和她最亲厚，要着急也该是苏晓因着急才是，与我们什么相干？你有什么好心虚的？”
绿衣随口一句话倒戳中了红袖心事，她吓得脸色一白，忙遮掩道：“自然不干我们的事，可是这不是有些唇亡齿寒么？”说着，她一甩绢子，佯装镇定地坐回椅上，端起茶灌了一大口。
绿衣继续拿起绷子绣花儿，口内道：“凭什么唇亡齿寒，也到不了咱们身上，咱们是谁？和三爷从小到大十几年的情分，岂是那些一年两年的妖媚子狐狸精可以比得的？只要咱们不出大错，平日恭敬着三奶奶，纵有些错处也不打紧的。”
这话说得红袖越发心虚着急了，若真是小错倒也罢了，她前几年趁着手头宽松，也偷偷放了几百两银子的高利贷，虽说一直都走运没被发现，如今也是时过境迁，可是真要别查出来，只怕也是菊芳这样的下场。红袖心里焦急万分，恨不得让那些知情人全都封口闭嘴的好。
绿衣继续慢悠悠地绣着花，不慌不忙道：“只是以前倒完全没瞧出来三奶奶竟是个隐藏的高手，这些日子布下局，逼得菊芳不得不上钩。如今府里形势大变，她牢牢抓稳了府里大权不说，还独享了三爷的宠爱，若是生下个一儿半女，此后便再不能小看了。”儿女子嗣始终是东府里不能明说却始终在暗斗的话题，偏生几年下来谁的肚子都不争气，没一个人有消息。
红袖撇撇嘴，道：“姐姐倒是识时务的很，从来也不和三奶奶争抢什么，如今自然也没什么错处。”绿衣以前就常常规劝她少和三奶奶作对，她自己不听，也跟着菊芳挤兑过周韵，好在枪打出头鸟，她不出挑，也就没有大错。
绿衣听出她话里意思，将绣花绷子放下，走过来拉了红袖的手：“妹妹这话可是太不应该了，这些年咱们朝夕相处，我的为人你还不知道？但凡我是个投机取巧的，也不至于今日这样不上不下，我只是不想去争那些不必要的长短，咱们这样的人，虽说和三爷有十几年的情分，可也就只有这些了，菊芳那样轰轰烈烈的宠爱轮不到咱们，她这样大起大落的结局也和我们无关，我们只需要看清现在的局势，不偏不倚地过下去，横竖蒋家不缺咱们一碗饭，以后若得三奶奶怜惜，嫡子出生后或许还能生下庶子庶女傍身。一辈子就这样平平静静地过了。”
红袖听得很是不忿，她立起身来看着绿衣道：“姐姐这话我听了这些年，耳朵都起茧子了。你这话看上去似乎有些道理，可是细想想却十分无趣。咱们才多大的年纪？又有哪一点不如三奶奶菊芳她们？凭什么她们能得三爷宠爱，咱们就得与世无争地过下去？”
绿衣听得这样苗头，忙四下看了几眼，低声道：“妹妹这样的话可不能让人听见，菊芳的下场就在眼前，三少奶奶可不是善茬，她心计使起来十个咱们也挡不起呀。”
红袖有心辩上一辩，但想到高利贷一事，不免底气不足，只得撇撇嘴，低头不语。绿衣以为她心结已解，不免大大松了口气，笑着拉了红袖去看新的绣花样子，再不提这些烦心事。