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话说小丫头佳蕙提着灯笼跟宝玉出门，却被半路打发回来。往回走时，忽见一个人站在海棠花后冲他招手儿。他只当是那位姐姐要使唤他，正要上前问话，那人却一闪就不见了。这才想起，方才那人身形窈窕，眉眼俊俏，分明是晴雯的模样儿，便连打扮也都是从前的家常穿戴，不禁大惊失色。一路飞跑进屋，正要说时，却被秋纹一顿乱骂给打住了。因此嘟着嘴回至房中，自己呆呆的想了一夜，次日起来便悄悄的说给碧痕、绮霰等人，道：“人家说晴雯姐姐做了花神，从前我只不信，原来竟是真的。昨晚大月亮底下，我分明看见他冲我招手，那样子像是有话要说。只可惜我一惊，他就走了，竟不知他要说些什么。”
碧痕闻言不信道：“赤天白日的说瞎话！晴雯早死得连骨头也化了，那里又会到院子里来。何况便说他死后做了花神，也是说管的芙蓉花，你却见他站在海棠花后面，分明不是他。”绮霰便道：“莫非另有一位花神不成？麝月说那个什么傅秋芳八成也是做了花神了，莫非是他？宝玉昨儿特特的去祭他，又为他抹了那些眼泪，所以他来显灵道谢也未可知。”碧痕笑道：“那是麝月随口说来哄他的瞎话罢了，亏你心实，这也肯信。”
恰恰秋纹和春燕两个侍候过宝玉洗漱下来，听见这话，春燕便插言道：“佳蕙原不胡说，我前儿晚上做针线，做到一半不知怎么睡着了，也梦见晴雯姐姐来了。就跟从前咱们在一处的时候一样，大家围坐在炕头看针线说闲话，他还说我绣得不好，要替我绣。后来醒了，虽是一梦，竟是真真儿的。最奇的是，我的香袋本来只绣了大半，分明还差着几针的，醒来时，竟绣完了。”秋纹、绮霰都大奇，问道：“可是真的？拿来我们看看可是晴雯的针线。”惟碧痕只是不信，撇嘴道：“必是你睡迷瞪了，打着瞌睡绣的，自己不知道罢了。”春燕道：“怎么会？你见谁梦里绣花来着？”碧痕道：“这倒也说不定，我听说香菱还梦里作诗呢。你刺绣功夫通了神，忽然梦里绣起花来也不稀奇。”
忽听前头麝月骂道：“一个个挺到那里去了？眨眼工夫，倒走得干净。”众人忙忙的往前边来，却是袭人、麝月两个送宝玉给老太太请安回来，欲换出门的衣裳，却找不见人，因此在那里叫唤。袭人因叹道：“你们也太不小心，我们回来，半个人也不见，屋子被人搬空了也没人知道。”秋纹、绮霰两个忙道：“并不敢走远，原是倒了水去，在下屋里说几句闲话，打量着工夫就来的。即便姐姐不叫，也就要回来。”麝月道：“这会子没空同你们算账，还不快去个人，告诉外边小厮备马？再打听着，今天跟宝玉的人是谁？”春燕忙答应着去了。袭人、麝月便又重新检点一遍宝玉出门佩带之物，亲自送宝玉出来。
且说贾母自黛玉生日那天接了北静王府的贺礼，便觉心中踌躇。偏宝玉又说：“别的不知，那只碧玉荷叶缸我在北静王府里原见过的，是王爷的爱物儿。据王爷说，是用整块的预示剜成，满天下也找不出第二只重样儿的来。用来养[8]鱼，冬暖夏凉，最难得的。难为他竟舍得连缸带鱼送了来。”贾母听了，愈觉严重。独自忖度了两日，这日找了王夫人同熙凤两个来，先问熙凤：“那两缸子鱼怎么样了？”凤姐笑道：“还说呢。自那些礼送来，林妹妹看也不看，就说无亲无故，如何白受人家的礼，一样不收。我只得记了账，先收在库房里。衣料都还罢了，最劳神就是这缸子鱼，正要讨老太太的示下，却养在那屋里合适？”
贾母低头想了一回，叹道：“我就说颦丫头是个多心的。既这样，就给别人罢。二丫头出门了，宝丫头如今也不大住，你大嫂子是个粗心地，三丫头又是个过于劳心的，四丫头是个无心地，不如就把那缸鱼养在怡红院里，给宝玉顽儿也罢了。只怕这些人里头，独他还知道些小心，况且他的丫头又多，就使一个来专管养鱼，也不难。”王夫人忙道：“我正说开了春要将宝玉从园里挪出来，为这些日子他略有些冷热，就耽搁住了。已经把我隔壁的房子收拾出来，只等他好了就要搬的。那鱼还是养在别院儿罢。”贾母诧异：“好好的为什么要让他搬出来？莫不是他在里面淘气，闯了什么祸不成？”王夫人陪笑道：“那里有那么大胆子。不过是我看他一年年大了，里面又有几位姑娘有了婆家，再成日家一起住着，言语无拘，虽没什么事，叫别人看了毕竟不妥。况且他搬出来，他老子也好看着他用功，便于教导。”贾母益发不乐，半晌说道：“你们是他娘老子，难道为着我疼孙子，倒不许你们管儿子不成？只是宝玉打小儿跟姐妹们一处长大，忽然热剌剌的搬出来，岂不怄出病来？且我看他虽然喜欢往姑娘丫头丛中混去，倒是知道守礼的；便是姑娘们虽肯同他顽，也并非一味由着他性子胡闹，就是一时半次有礼数不到的去处，也都还肯劝着些。若说有什么逾礼越分之处，我断然不信的。”王夫人忙道：“老太太说得是。并非为这个不放心，不过是怕他在园中一味贪顽，想叫他搬出来收收性子，好好读书罢了。”
贾母便不说话，又独自出了一会子神，忽然垂下泪来，叹道：“我一日不闭眼，这两个玉儿再叫我放心不下。”遂吞吞吐吐，另说起一件缘故来，向王夫人道：“你可记得前年为宫里一位老太妃薨了，咱们每日随朝入祭，赁了人家的院子住着，刚好同北静王太妃、少妃在一处的事么？”王夫人道：“怎么不记得？他们住西院，咱们住东院，大家彼此做了邻居，来往好不亲热。我还只说北静少妃为人和气，从不拿腔作势，最没架子的。”贾母叹道：“他倒是和气，只是身子不争气，年前忽然得了一个怪病，总不能与男人同房，所以这少妃的身份，只是个虚名儿罢了。北静太妃悄悄同我说，要为王爷另选一位侧妃。定要出身好，模样儿上乘，还必得是位才女才肯下聘呢。”王夫人道：“那又是什么难事？宝玉常往北静王府里走动，今儿吃酒，明儿看戏，回来说，那府里姬妾众多，歌舞不歇；每日里客如云来，行的流水席，全京城的戏班子、差不多的名优大倌都在他家出入；西院里十几间房子，专为留宿戏子倡伶的。难道还不知足？”
贾母道：“据太妃的口气，说是王爷自己的主意。他府里虽然美色众多，奈何都不如意。这次不是普通的纳妾，是要三媒六聘，按正室的礼节问名纳吉，进了府便封号赐第，同少妃比肩的，只分东西，不论正庶。所以必定要一位名门闺秀、世家千金才可为配。”王夫人犹不明白：“难道他们想同咱们做亲不成？”凤姐却已豁然想起：“怪道去年老太太生日，各府里王妃命妇来坐席时，老太太叫了薛家两位妹子、林妹妹、云妹妹还有三妹妹一起出去见驾，原来便是为着相看。”贾母点头道：“亏你记得清楚。”凤姐笑道：“连日子我都还记得呢，是七月二十八不是？客人里有南安王太妃，北静王少妃，锦乡侯诰命，临昌伯诰命，都是些皇亲国戚，金枝玉叶，我敢不打起十二分精神来？只恨捞不着近前侍候，站在老祖宗身后，只看见个凤冠的翅尖儿罢了。”贾母笑道：“等着罢，琏儿这样能干，还怕不能挣一顶凤冠给你戴？”凤姐儿笑道：“凤冠不敢想，有顶鸡冠子戴着罢了。”又道：“照如今看来，莫非林妹妹就要戴凤冠了不成？”
贾母叹道：“我只道五位姑娘中，北静少妃或许会取中咱们三姑娘。我想着探丫头聪明能干，待人处事心里头最有算计的，若是能嫁北静王为妃，倒也不算委屈。虽然琴儿和云儿已经有了婆家，一则不叫他们出去，倒犯猜疑；索性装作不知，果然被北静王府取中了再说明缘故也不迟，那怕王爷一定要娶，就叫梅、卫两家退亲也不难。偏偏又不是。如今看来，是我打错了算盘。”王夫人这方听得明白，笑道：“原来北静王府里看中了林姑娘。咱们府里果然能出一位王妃，也是好事，老太太又何故叹息？”贾母瞅他一眼，便不说话。凤姐儿却已猜到缘故，不便说破，也只得默不作声。
恰好有丫头来报说新订的几百件床纱、帐幔、帘子、围子等已经送了来，都卸在议事厅里，请二奶奶发派。凤姐叹道：“这些个东西，原是为着年下节里替换，谁知道地方不平，盗贼蜂起，押送货物的船队一路停停走走，竟然一直耽搁到这时候才送到。早知这样，不如在京里订造也就罢了，为的是贪图南边好针线料子，价格又公道，所以特特的打那边订了送来，谁想反而误事。如今再换他，倒没名堂了。”遂请贾母示下。贾母想了想道：“订这些东西，原为的是积谷防饥，不至于到用时不凑手，显出寒酸。既已错过时节，索性省一省，也不必家家全部重新换过，不过是看看谁的旧了或有破损的换了，下剩的且收着，等用的时节再换。你叫人各屋里问一声，有缺什么的，到你那里去领就是了。再有，那北静王府的事也没放定，不过是来了几个女人，白送些贺礼罢了。咱们倒不必先自慌张，你也不必同人说起。至于那缸子鱼，就养在你院里罢，好生看着，千万别有个闪失就不好了。”
凤姐儿只得答应了，出来，命平儿看着人将那缸鱼好生抬着送去自己院中。且抽身进园往议事厅来。方进园子，只见一个小丫头攀着柳条站在假山石子旁发呆，远远看见他们一行人来，转身便走。凤姐并不认识，只见他不懂礼，便大怒喝命：“站住！”命小红拉那丫头过来问话。那丫头那敢过来，拉拉扯扯，顿手顿脚，到底过来了，双手捂了脸死不抬头。凤姐更怒，命左右道：“拉下他的手来。问他，叫什么，做什么，那房里的，何以见到主子不说立住问好，倒一味鬼跑？难道没人教过他规矩？”红玉便走过去，依声儿问他，又掰开他的手，叫他抬起头来。那丫头躲闪着露出脸来，肤色微黑，眉细鼻挺，滴溜溜一双清水眼，倒也中看。红玉认出来，笑向凤姐道：“他是赵姨奶奶屋里的小鹊。”又转脸问他：“见了二奶奶，不说立规矩，倒越叫越走，是什么道理？”
小鹊定了定神，知道躲不过，只得一五一十的禀道：“因为我们三爷听说来了一缸鱼，想要看看，又不知道送去了那里，不好进园子乱闯，便命我进来打听着。我刚才问了几个人，都说不知道，所以在这里犯难。”凤姐笑道：“我说是谁这么鬼鬼祟祟的没眼色，原来是赵姨娘使唤的人，这才是有其主必有其仆呢。可惜了，聪明模样笨肚肠，长得倒还不赖。”一边说着，拔脚便走。
小鹊因并不曾命他去，只得跟着。偷觑凤姐颜色，似乎并不真心恼怒，又听夸他长得好，略略放心，越发实话实说道：“我们三爷原要进园来，只怕遇见二奶奶，倘若看见二奶奶在园里，他便不进来了。我们奶奶又叮嘱我，不要让二奶奶知道。刚才看见二奶奶进来，我想着如果二奶奶问起，我又不能不说，又不敢欺瞒二奶奶，所以就想宁可躲开的好。”凤姐边走边道：“怕我作什么？难道我长着三个脑袋六张嘴，会吃人不成？你倒还老实有眼色。既这样，去吧，同你那没胆气不长进的主子爷说，那缸子鱼现在我屋里呢，他若是想看鱼，只怕还得看见我；若怕看见我，最好夹着脑袋圈在屋里，一辈子别出来。”小鹊这方去了。见了赵姨娘与贾环，并不敢将凤姐原话告知，只说已经打听清楚，那缸鱼抬往凤姐院中了。
贾环听了，只得息心，却到底不平，因向他娘叽叽咕咕的道：“我和宝哥哥一样是兄弟，凭什么他就可以在园中住着，我便要跟着你住在外头。连从从容容逛一回也不得。起初分园子分房，你就该跟老爷、太太提着，也给我分上一间半屋，横竖园子里空房多着呢，那些外四路的邢姑娘、史姑娘还一人一间，怎么就不兴我也分一处住着？连兰儿还有个稻香村呢。”赵姨娘又羞又愤，骂道：“你只管排揎我，怎么又是我的不是了？宝玉住园子，是娘娘亲下的旨，难道谁敢忤逆娘娘，拦着不许进不成？就是兰小子，也不是特意给他分的屋子，是跟着他的寡妇娘住着。我再不济，也管你吃管你穿，那日不小心伏侍着你三餐一宿？人家说母凭子贵，我究竟得过你什么抬头竖脸的好处？还指望你抬举我呢，你倒怨我不给你使力。你不服，自己同你老子提去，又不见你在你老子面前也有这些话讲。每见了你老子，缩头畏尾的，一些儿刚性没有，言辞上又不灵通，脑筋又慢，就只会挤兑我，也学那个蹬上高枝儿就眼里没娘的死丫头，一心踩过我的头去。我白养你们两个了。”说着哭起来。
原来自他姊妹们住进大观园后，何止贾环，便是贾珍、贾琏、贾蓉、贾蔷等也都难得进来。虽有时陪着贾母等家宴，又或是借请安进园来匆匆一行，不过是走马观花，毕竟不曾消消停停赏玩一回，十分的园子倒有七分光景不曾领略。其中蓉、蔷尤可，本来不是这府里的人，惟贾环因一心要与宝玉、贾兰攀比，心中更觉不平，且这半年里因贾赦抬举，邢夫人待他亦不同往时，便又搭上了邢大舅，时时同往宁府里聚宴，常与贾蓉、贾芹一干人往来。那边何人不有，何事不为，何话不说？便又听了许多闲言碎语，引逗得比往日更坏十倍，也更恨宝玉、熙凤等人。[5]此时复被赵姨娘一激，便耍性子发作道：“我但凡说一句，你就有这些话讲。什么时候我放一把火把园子烧了，谁都住不成，那时才见我环三爷的手段呢。只会说我没胆子在我老子面前硬气，你难道有胆子在三姐姐面前说这些话？我到底也是个爷，你就这样三天骂两天嚼的；那起人凭什么欺负我，还不是因为我不是太太生的？你不说自愧，倒怨我。”
赵姨娘被说中短处，不禁紫胀了脸，咬牙骂道：“谁欺负你，你就该跟谁理论去。原来你也会说是个爷，你就该拿出爷的身份来；只会说这些疯话有什么用？你但凡能像兰哥儿似的，摆出个老成孝敬的样儿来，哄得你老子喜欢，我的日子也好过些，得脸些。弄得现在人人都说，做叔叔的倒不如侄儿懂事。你跟宝玉比不得就罢了，他有老太太宠着，连老爷教训他两句都要落不是呢；你若能比得过兰哥儿，我也可省些心，挣些脸。偏是每日里躲懒耍歪的，扶不上墙，[6]又不知道装用功样子博你老子欢心，怎么怪你老子不待见你呢？”
贾环冷笑道：“我老子不待见我，也没见拿梁粗的棒子打我，[7]不过偶尔教训几句，总没舍得弹我一指头。你还要我怎么争气？”赵姨娘听了这话，倒又喜欢起来，称愿发狠的道：“阿弥陀佛，上次怎么就没打死了他呢！都是老太太拦在里头，要是晚去一会子，就便打死也罢了。[8]饶是没怎么着，倒叫他越发得了意，佯病闹怪的懒了大半年，连给他老子晨昏定省也免了，巴不得死在园子里头，一辈子守着他的姐姐妹妹不出来。[9]还纵得丫头们一个个无法无天，连个唱戏的粉头也敢跟我梆啊梆的。如今又怎么样，那个芳官还不是撵了出去？[10]姑娘们大了总要嫁，就是丫头们大了还得放出来呢，到时候看他怎么死。”
说起芳官来，贾环倒想起一事，遂向他娘耳边说了。赵姨娘喜动颜色，问：“可真么？”贾环道：“怎么不真？管尼姑道士的是芹老四，那日水月庵打醮，他在那里摆酒请客，我也去了的，虽是素席，倒鲜美异常，且都做成大鸭子大鱼的样儿，连味道也有七分相似，我就说亏他们怎么做得出来。单是一味豆腐，就有庆元豆腐、芙蓉豆腐、八宝豆腐、雪花豆腐羹、水晶豆腐皮多少花样儿。菜名儿也讲究，一道一个故事，什么八仙过海，猴子献桃，又是什么麻姑上寿，嫦娥奔月。连那府里珍大哥哥请客，逢着初一、十五，也每每往庵里借厨子，又叫人来伏侍。虽没见过芳官，然而佐酒的几个姑子都绫罗脂粉，义髻峨冠，打扮得花红柳绿的，比寻常的娼妓粉头还妖媚十分。那芳官原先就是个戏子，去了这种地方，难道还好得了么？”
赵姨娘笑道：“阿弥陀佛，这才叫现世报呢。当初我骂他一句‘粉头’，还跟我顶嘴掉猴儿，寻死觅活的假撇清，到底应在今日。这还是宝玉屋里使过的人呢，不过是这么个下场。只会说嘴，二十里地外苍蝇打架偏看见，眼皮子底下母牛拉屎倒不理论。[1]同太太说，还不信，打量谁认真同那起蹄子一般见识，冤枉了他们。如今怎样？可见本来就是这里头的货。”又问贾环：“你说的这芹老四可是三房里周氏的儿子？他母子俩常往府里走动，最会献勤儿的，我只知道他们巴结这府里得势的，在那府里并不入珍大爷的眼，何时这样好了？”
贾环仰着脖儿，打鼻子里哼了一声道：“你说的那都是从前的旧账了，他那时只管和尚道士，就有油水也奉承不到珍大哥面前，且珍大哥为着他嗜赌好色，所以并不待见他；及后来他管了铁槛寺、水月庵两处，和庵里净虚尼姑两个撺掇着把些姑子妆扮了出来侍酒，做素席待客，就投了珍大哥的缘了。因此现在甚是要好。”赵姨娘便得意起来，咂舌舔嘴的道：“如今好了，虽然老太太一味护着宝玉，大老爷倒肯器重你，再有那府里珍大爷照护，这府里的家当将来少不得要落在你手里。可是的，你天一擦黑就往那府里跑，究竟做些什么？”贾环笑道：“有什么可做？不过是打着练武的幌子耍钱罢了。双陆也有，象棋也有，叶子戏也有，赶羊、抢红、抹骨牌，[2]喜欢什么是什么，一晚上输赢好几百上下呢。”
赵姨娘慌的道：“可别让人哄了你的钱去。”贾环道：“我那里有钱？都是珍大哥哥给的赌本。其实我也不大顽，不过跟着白瞧瞧，听戏吃酒罢了。那些人才是会吃会顽呢，荤的素的，雅的俗的，总能弄出两样儿来，就拿这尼姑侍酒来说吧，别说见，从前就是连想也没想过。[3]他们还有个道理呢，说是隋唐以前并不女尼道姑，以后有了，也多是变相的妓院，诨名的娼馆。比如鱼玄机、李秀兰、陈妙常，都是个中翘楚，相与的都是些风流名士，达官贵人，那杨玉环还做了贵妃呢，连皇上都心爱，武媚娘若不是在庙里走一遭，就能修成正果牝鸡司晨了？所以他们自谓尚古，以唐明皇、温飞卿自居，最喜与姑子厮混。都教戴着妙常髻，穿着水田衫，打扮成唐人的模样儿，侍酒取乐。”赵姨娘听得瞠目结舌道：“怪道前儿你老子说你写诗作赋不如兰小子，年纪既比他大两岁，自然力气也该大着许多，怎么竟连臂力准头也不如，连个弓也拉不满。我还想着分明你天天往那府里跑，不为练功为什么，如何只没长进？原来却是这个缘故。难道宝玉和兰小子也一处里顽么？”贾环道：“那倒少见。”赵姨娘又说：“兴许他们去的地方不同罢了。栊翠庵里的妙玉最坏，不过是我们家拿银子买来的姑子，倒惯得他比主子还大。平日在园里，看见宝玉就眉开眼笑，看见我们眼儿俩，正眼也没一个。岂不是和宝玉暗里有甚勾当？[4]巴不得那日他也被弄了去做伴酒的粉头，才称我的愿呢。”
贾环起先只顾说得高兴，及见他娘这般，倒又怕起来，因叮嘱道：“你可千万别在太太面前漏一丝风儿！说了出来，珍大哥他们固有不是，连我也不好呢。”一句话提醒了赵姨娘，忙道：“可是呢。你从此再别往那种地方去了，这要是老太太听见，是要命的。”当下倒像得了件宝贝似的，只恨不得立刻拿给人瞧，口里只说千万别叫人知道，却那里忍得住；待要张锣打鼓的满院里张扬去，又不知该同谁饶舌，且也不敢。因此摩手搓掌的，转磨样[5]在屋里踏了四五个圈子，忽想起贾兰有时也往东府去射鹄，倒不知有无参赌。遂胡乱指了个由头往稻香村来串门子。
进了院子，远远看见贾兰带着两三个小丫头在篱笆外山坡土井边摇辘轳作耍。正欲过去说话，探些消息，已有小丫头看见他来，忙扬起声音通报了。[6]赵姨娘只得进屋来，只见那李宫裁梳着个牡丹头，[7]用一对寿字扁方簪儿绾着鸭青帕子，穿着家常鸭青织云水纹花纱宽袖肥身长夹袍，蓝绸衬里，白缎镶领，缀着两颗银纽扣儿，[8]正同李婶娘、李绮围着三足几坐在炕上。娘儿仨长篇大论的唠家常，[9]见他来了，都起身问好。李纨便叫小丫头倒茶，又拿出李婶娘带的杏酪酥来请他尝。
赵姨娘因不便开口即说家中是非，只得搭讪着问怎么不见李大姑娘。李婶娘因答以李纹已经定了人家，下个月就要过门，因此不便出来等语。赵姨娘吃了一口酥，只觉松软甜糯，入口即化，却又不似通常莲蓉、枣泥酥那般甜腻，不由喜得赞道：“这是什么馅儿做的，连往日老太太赏下的都不及这个软和。”李纨笑道：“这也不算什么，就是把杏仁捶磨出浆，滤去渣滓，再拌上米粉，加糖熬了，再裹以粉衣就是了。你说这个软和，其实老太太上次给的苏州软香糕、西施虎丘糕才真是甜软呢。”赵姨娘便作眉作脸的叹道：“大奶奶难道是不知道的，真正好东西，那里到得了我们屋呢？别说吃了，看也没福看一眼。能给我们的，自然都是硬的馊的没人要的，吃一口糕，倒硌去两颗门牙。[10]比方上回元宵节里分汤圆，各门里都是核桃、松仁、葡萄，又是什么桂花、枣泥、白果馅儿，到了我们那里，就只有猪油白糖馅儿，就连面粉也不是上等的，又黄又陈，猪油都渗在外头，糖味儿又齁，不是糖，倒是盐酱。”
李纨不等他说完，忙道：“姨娘既说这糕的滋味好，不如多带些回去给环哥儿吃罢。”赵姨娘道：“如此生受了。”果然便要只盒子来，拿起盘子欲倒。李纨忙阻止道：“叫丫头另拿一盒子没开封的罢了。”因命素云拿了来放在赵姨娘身旁，又将山药圆子、乳糖槌拍、栗子粉糍团等各色点心各捡几样，整攒了一盒子，也都教带给贾环。[1]赵姨娘收了，又针扎屁股似的坐了半晌，到底不便[2]当着亲戚的面说长道短，只得又吃几块酥，喝了两盏茶，辞了别去。不提。[3]
且说宝玉自北静王府听戏回来，因惦记着香菱之病，便不忙回园子，且往薛姨妈处来。先在姨妈跟前请了安，恰好夏金桂的母亲夏老太太来了，正在上房里同薛姨妈坐着闲话，只得一并揖见了。那夏老太太见宝玉生得秋水为神，春山作骨，[4]直看作琼苑神仙一般，喜得眉开眼笑，拍手赞道：“家常只听见说京城荣国府上有位生来含玉的公子，长得如宝似玉，今儿才算见了真佛了，这可把蟠儿比下去了。”薛姨妈笑道：“蟠儿那里好同他比？若是一般的年青公子，蟠儿也还算模样齐整，要是同他在一处，便是粗木桩子伴着嫩柳树了。”[5]说得一地的丫鬟婆子俱笑起来。
夏老太太便连声儿命丫鬟打开箱笼，选了几件珍珠镶嵌的玩物出来充作见面礼，又拉着宝玉的手问长问短。宝玉虽不耐烦，也只得道谢收了，一一答应着说了好半日的闲话，[6]方抽身往宝钗房里来看香菱，薛姨妈因命丫头好生送去。恰值宝钗往王夫人处请安未回，香菱独自躺在外间床上，见宝玉来了，挣扎要起。宝玉忙道：“姐姐且躺着。我为姐姐欠安特来问候，若再惊动姐姐起坐劳神，倒来得不是了。”香菱便不坚持，只拿一个拐枕来在身后倚着，侧起半身来同宝玉说话。
因说起夏老夫人，宝玉道：“若说为娘的慈眉善目也是好和气的人，如何生的女儿这样跋扈无礼？”香菱叹道：“若是世上的事情都有一定的道理，那也没这许多冤屈出来了。好比说他这个情性，在家里还不是当作凤凰一般捧着宠着，要不如何看得别人都像草灰瓦块了？又如一样都是爹生娘养的，偏我不知道家乡何处，父母何人，不然也不至于落得这般田地。昨儿晚上我想着当年从南边来的情形，无故做了一梦，梦见自己手折一花，枝上花瓣片片随风着水。想是我命止于此矣。”宝玉连忙设辞安慰。[7]
一时小丫头臻儿送上饭来，香菱因宝玉在旁，只说等下再吃。宝玉连忙又劝，且道：“这样一味客气，倒不是你素日为人了，岂不教我不安？”臻儿便放下弧腿蓬牙炕几来，[8]又递上颈围、汗巾等物。因香菱病着，不敢多吃，只得两碟清淡小菜，并一钵子胭脂米粥，上面略漂着几片百合提味儿。宝玉见那米汤晶莹晕红如女儿羞色，不由愣愣的看着出神。[9]又见香菱随意挽着个桃心髻，插着根方胜梅花簪，穿着家常半旧的槐绿妆花红绸镶腰夹纱袄儿，腰间及袖口各绣着一圈缠枝花卉，颈下系着白绸子荷花巾，[10]并不吃菜，只将粥碗搁在唇边，一勺一勺舀着喝，倒像春妆女儿临水照影一般，[11]心想偏是这样聪明苦命的一个人儿，又偏是这么稀罕难得的一碗粥水，倒像是花瓣儿落在春水里，[12]又像是薛涛漂纸的桃花井，[13]他又跟薛涛一般薄命，且有诗才。想着，不由呆呆的出神，竟是潸然欲泣。
那香菱胃薄气虚，勉力吃了几口，便说饱了，将碗搁下，命臻儿收了去。又向宝玉道：“你来了这许久，只怕袭人他们早该急了，这会子不定怎么找你呢。”宝玉点点头站起来，转身欲去。香菱却又叫住，说：“今儿一见，就算别过了。二爷不必再来，关爱之意，我心领就是了。林姑娘面前，还请二爷替我说一声，谢谢他前日送来的那些吃食，谢谢他送的书，还有那些花砚花笺，香菱一并在枕上磕头了。蒙他青目，不以贱婢蠢物视之，肯教我那些学问，能与他师徒一场，我总算不白活。”[1]
宝玉听着，那眼泪便如檐上的雨水一般，直流下来。又恐人见了不雅，连忙拭去，别了出来。回至房中，更衣净面，一会儿说茶味不好叫换，一会儿又命小丫头来添香，只觉百般不适意，怔怔的出神。[2]袭人见了，不免又叹道：“你这些日子究竟是怎么了，前儿为了什么副姑娘正姑娘的唉声叹气，[3]今儿好好儿的去北静王府里听戏回来，原该高高兴兴的，却还是这样长吁短叹的，究竟还有什么不足，又不肯说出来，有事没事只管打闷葫芦，怄得人心里发堵，可不要怄死人？”宝玉见他这样，不免劝道：“我好端端的，不过是听了一天的戏，有些烦吵，所以在这里出会子神罢了。你何必多想？我且去看看林妹妹，散散心就好的。”[4]说罢果然起身出门。
袭人反觉愣住，[5]回身坐在一只刚摆出来的豆青瓷凉墩儿上，益发烦恼。想着往日自己略露些烦愁不豫之意，宝玉必会百般安慰，如今却每每不耐烦，说不到三句便拔腿走开，长此下去，往日的情分何在？[6]今日尚且如此，他年娶妻生子，心中眼里那还会再有自己？[7]因又念及前日香菱劝他莫为人妾的那些话来，从这做妾的上头，不免又想起从前尤二姐的死来，以尤二姐之花容月貌，香菱之冰雪聪明，下场尚不过如此，何况自己容貌不及尤二，灵秀更逊香菱，将来还不知怎生光景？越想越觉灰心，不禁静悄悄滴下泪来。[8]
且说黛玉自生日感了些风寒，早起便觉头沉身软，心中不耐烦，因此只说要睡，不叫丫头们在跟前侍候。紫鹃正要预备三月初一王夫人的生日礼，[9]打两三个月头里就留心收了晒干的茶叶好絮在夹纱套子里缝枕头，乐得出来做活儿。因见雪雁两手不停，裁粉纸折莲花，问他：“你不帮忙绣枕套，怎么做起纸花儿来？”雪雁道：“我看姑娘前儿祭奠老爷、太太，说是什么‘母难之日’，哭得那样伤心，想着不如照我们苏州规矩，做几只荷花灯儿，点亮了漂在水里，说是阴间的人看见，照着亮儿就见到亲人了。我们老爷、太太去了这么久，姑娘天天哭眼抹泪的，我也安慰不了别的，帮着做几个荷花灯，顺水漂一漂，也是个念想儿，果然老爷、太太的阴灵收到，也可以保佑咱们姑娘，早日找个好人家儿。”紫鹃啐道：“你作死呢！这也是顽的？大观园里放灯，上头知道了，还了得？没的招姑娘伤心。”雪雁嘟了嘴不服气，心想姑娘总之是天天伤心的，那里用我来招。听得紫鹃说园子里不能漂灯倒也点醒了他，前回藕官烧纸惹了多大的祸，后来被撵出去，焉知不与这个有干系呢。嘴里却仍强辩道：“就算有人看见了，我只说是折着顽儿的，他们未必就知道了。”紫鹃骂道：“人家都说心灵手巧，你白长了一双巧手，却配了个死心眼子？你光知道姑娘是从苏州来的，难道不知道老太太、太太的老家也都在金陵？这园子里十成人，八成倒是从南边来的，怎会连个荷花灯也不认识。何况那些大娘嫂子们，那个不是后脑门儿上长眼睛，就那么好哄？正经老实坐在家里还怕他们鸡蛋里挑出骨头来，你倒朝网里撞去。”
他两个在外拌嘴，只道姑娘睡着了。岂不料黛玉心里正不自在，并未睡着，不过是懒怠睁眼罢了。听见雪雁说漂灯，又说起自己的爹娘，那眼泪早流下来湿了半边枕巾，想着父母若在世，何至于像如今这般苦楚漂泊？及听见紫鹃教训雪雁，益发感慨，想自己幼失怙恃，寄人篱下，连孝敬父母寄托哀思都要犹犹豫豫没个可筹措处，真真的连丫头也不如。他们总还有个告假，三不五时接回家去见老子娘时，什么话不可说，什么事不可做，强似自己在这里坐牢似的，[1]除非远嫁，竟再没可出去之时。想到远嫁，更是刺心剜肝一般，喉咙里梗起，大咳起来。
紫鹃、雪雁两个并没料到姑娘醒了，忽听里面咳得天惊地动，急步抢进来。看见黛玉浑身抖搂着喘成一团，脸上煞白，咳得上气不接下气，都唬得连声叫唤，递茶递帕子，瞅空儿交换一个眼色，猜到他八成是听见了对话，都觉后悔不已。一个想好好的做什么荷花灯，真叫紫鹃姐姐说着了，没的招姑娘伤心；一个想作什么要教训雪雁，姑娘听见自己不替他着想，岂不寒心？[2]
两个人想着，一边照顾姑娘，一边自己的泪也下来了，竟腾不出手来擦一把脸。那黛玉从床上探出半个身子，越咳越紧，身子软软的往下沉，两个人险些扶持不住。恰值宝玉进来，看见黛玉咳成这样，紫鹃、雪雁两个亦是泪流满面，一惊非同小可，白了脸直奔过来，顾不得忌讳，一把抱住黛玉叫道：“好妹妹，你这是怎的了？”紫鹃、雪雁两个扶着黛玉，正觉吃紧，难得有宝玉将他抱住，一时也不及多想，各自抽开手来，一个去倒水，一个便拧了手巾来给黛玉拭面，又抽空将自己脸上胡乱揩了一把。[3]黛玉软软的倚在宝玉怀里，渐渐喘得匀了，方用力将宝玉推开，[4]羞道：“你怎的”一语未了，眼泪便流下来，只瞅着宝玉不说话。宝玉坐到床边椅子上，也是呆呆的瞅着黛玉，一颗心刀绞一般，恨不得代他受罪。半晌，轻轻说：“好妹妹，你这样不爱惜身子，叫我怎么好呢？”
黛玉看着他，千言万语只是说不出口。满心里想要他一句贴心的话，岂知宝玉当着热剌剌说出来，他却是禁受不住，急红了脸：“你这说的什么话？”宝玉也自知情急造次，欲要赔礼，也是满心的话说不出来。因低了头，欲说不说，拿脚轻轻踢着那盆，[5]便也慢慢的滴下泪来。黛玉看他这样，不禁柔肠百转，叹道：“我听说李婶娘带着绮妹妹来了，你不去稻香村问一声？”宝玉道：“我那里还顾得——”忙又咽住，转道：“你若起得来，我陪你过去走走，也使得。”
紫鹃倒了水回来，听见这话，笑道：“二爷倒会说话，看姑娘这样，紧着休息了这半日还觉不好呢，那里还有力气串门子去？”宝玉道：“这倒不然，就是为着妹妹已经躺了半日，若能起得来，还该走动几步，散散心才好。何况只是风寒，虽然体虚咳嗽，多穿些衣裳倒还不妨。若只管躺着，小病倒睡出大病来了。”[6]紫鹃听了有理，便也极力撺掇黛玉起身：“姑娘也躺了大半日了，晚上只怕又睡不安生，倒不如出去散一散，或者还睡得安稳些。”黛玉推辞不过，坐起来喝了两口茶，觉得精神略清爽些，于是对镜理发匀面。宝玉早开了妆匣，亲自选了只飘花簪子便要替他插头。黛玉早又红了脸劈手夺过，嗔道：“谁要你动手动脚的？”自己对着镜子插了。宝玉在镜中看到他桃腮泛赤，杏眼含嗔，凝睇流盼，早不胜情，就势坐下来，痴痴的望着镜子，且与黛玉在镜中对视。那黛玉忙背转身来，不教他看。宝玉不好意思，便要找些话来打岔，因看到窗帘高高挑起，窗沿儿上晒着些干茶叶，茉莉花瓣，便问：“这是用过的茶叶，晒他作什么？”
紫鹃恰好拿着件青织金飞鱼过肩夹纱罗袍进来，闻言代答道：“那是替太太收的，絮在棉纱套子里做枕头，治头疼最有效的。自从上次太太嚷嚷睡不着，姑娘听见了，就留心做起来，已经存了有两三个月了。”宝玉道：“早知道，该告诉我也收起来，两个人一起攒，岂不又多又快。多出来的，好帮老爷也做一个。”黛玉嗔着紫鹃道：“一个枕头还没做好，就嚷得满世界知道。让人听见，还以为我们是专做枕头的呢。”紫鹃一笑，并不辩解，宝玉反不过意，笑道：“妹妹何必多心？四妹妹每年都自己做几盒子茉莉香送人，谁难道笑话他开香料铺子的不成？我往年替这些姐妹祝寿，也是把兰花、栀子晒干了兑在石蜡里，这些年下来，也不知做了几十盒蜡烛送人。”黛玉沉下脸道：“我拿什么比你们，我原不是你家的人。你们公子、小姐偶尔兴致来了，做一盒半盒香烛，原是雅趣；我做茶枕，就成了针线上的粗人了。”宝玉叹道：“这也要恼。我知道你的意思，是说我从来不曾送过你。只是这些本是小时候的顽意儿，送旁人使得，若给你也是跟他们一样的礼，倒是慢怠妹妹了，所以年年总不肯这样敷衍。你又想到那里去了？”黛玉无话可对，转身向紫鹃道：“这会子腻歪歪的，怎么又找出这件夹袍子来？怪笨重的。”宝玉忙劝道：“如今春寒料峭，穿脱衣裳正该加些小心，最是马虎不得，若嫌笨重，我替你提着后摆倒使得。”黛玉啐了一声，扭身出门，宝玉忙跟出来。[7]
两人方走至滴翠亭，远远的隔岸看见赵姨娘打稻香村出来，[8]黛玉忙将宝玉袖子轻轻一拉。宝玉会意，便与黛玉走至亭畔梨花树下暂避，看了一回鸥鹭争渡，群鱼呷花，又说了一回诗词文章，古今名画。因问：“前些日子大夫新换的药方，妹妹吃了觉得怎样？”黛玉道：“不过是那样，又问他作什么？”宝玉道：“我恍惚听见谁说配药房这些日子不只替府里配药，竟也配了丸药往外卖呢，也不知是真是假。[9]若他们只是存心捣腾几两银子贴补也还不算什么，就只怕他们给妹妹配药不经心。”[10]说着，叹道：“昔日裴航于蓝桥驿遇云英，遍索玉杵臼以献之，舂药百日，遂得灵丹，服之成仙。我若能得此玉杵，便为妹妹捣药千日又何辞。[11]只是妹妹的病与别人不同，总是从‘多愁善感’四个字上得的，什么时辰把心事放下了，什么时辰病才得好彻底呢。别说家里寻常走的这些大夫，就是华佗再世，扁鹊复生，也未必中用的。倒是我荐一个人与妹妹分忧解疑，纵不能尽释，但能分得一半心事，或许也就好了。”
黛玉起先听他说到“灵杵捣药”之语，正要恼时，[1]又听了“多愁善感”四个字，不禁心惊神动，一时无语，及听他说要荐一个人包治自己，因说得郑重，倒觉诧异，不由问道：“你又新认得了什么国医圣手，敢说比华佗、扁鹊更难得的？凭他怎么高明，又如何知道我的心事？”宝玉正要他问，因望着水中笑道：“我说他最知道你的心事，再不说谎的。若不信，你看那不是？”说着向水里一指。黛玉随他手指的方向一看，却原来是水里宝玉的影儿，正与自己并肩而立，恰如玉树娇花，不禁颊飞红云，她手里原本拈了一枝桃花在顽，因将桃花向水里一丢，将那影儿打散，转身便走。宝玉忙跟上来。
一时来至稻香村，李纨正与李婶娘收拾包裹，堂屋大炕上堆了许多字画簪环，[2]见了他二人，忙请入里间坐下，又叫李绮陪着，笑道：“多谢你两个想着，我这里正帮纹儿检点几件首饰，你们且说会子话，我这就过来。”又嗔着小丫头不好好在门外守着，[3]就只顾顽，又命素云倒茶。宝玉道：“我们又不是客，只是俩看看绮妹妹，大嫂子只管忙自己的罢，且不必理会我们。”
乱了一回，李纨仍与李婶娘出外收拾。李绮久不入园来，见着宝、黛两个，分外亲热，因让茶献酥，拉着黛玉上炕说话儿。宝玉因见案上青瓷瓶里供着一枝桃花，乍开半吐，打着许多花苞，遂问李绮：“我记得这里从前是一只成化斗彩蝴蝶缠枝纹的细颈瓶子，好不精致细润；如今怎么换了这个土头土脑的东西？”李绮脸上一红，[4]顿了顿道：“谁知道呢？总是凭各人喜欢罢了。”[5]宝玉也并不在意，[6]便又说起黛玉生日众人起社事，可惜李绮不在；又说下月初三乃是探春生日，留李绮好歹住到生日完了再走。诸多闲话，不必赘述。[7]正是：
孀娥未雨先张伞，青女临风不胜衣。