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待月楼坐落在齐州最热闹的贡院街上。贡院街位于齐州的城市中心,前接孔庙、后临秋闱考场,各地前来赶考及求学的读书人大多赁屋于此,久而久之渐成集市。
天色渐暗,街道两旁各色彩灯闪烁,商贩们的吆喝声此起彼伏。
“一品状元糕,又香又糯!”
“三元及第笔,正宗金头紫毫!”
“姑娘,买一把沉香扇吧,真正檀香木精雕的”
齐云灏正随着翁鸿渐跨入待月楼的大门,忽觉掌间一滞,忙回过头来,却见梅雪霁一边由他牵着手,一边频频回眸向喧闹的集市投去好奇的一瞥。
眉宇间的凝重霎时扫去一半,取而代之的是宠溺的温柔。
“想去逛逛吗?”他俯下头轻声问。
“不了,”她咬住下唇微微摇头“还是办正事要紧。”
他笑了:“正事让我们这些男人去办吧,你这小女子还是开开心心四处逛一逛的好,我可不愿意你为了我的事总锁了眉头。”说着,他伸出手爱怜地抚了抚她的眉心,回头向耿飙道:“你就陪着夫人在周围转转吧。记住,处处谨慎,别去招惹闲事。”
一句“夫人”飞红了她的双颊,她匆匆地垂下眼,躲开他情真意切的注视,跟随耿飙向街对面走去。
齐云灏回过头来,对着翁鸿渐微微一笑:“走吧。”
翁鸿渐匆忙收回凝在梅雪霁背影上的目光:“好,那待月楼的老板就在楼上。”
待月楼二楼的雅座包厢里,两个云鬓半偏的美貌歌姬正怀抱琵琶娇声吟唱着暮雨芭蕉,歌声清婉靡丽,从半敞的轩窗内飞扬出去,与楼下纷杂的市声汇成一片。
窗前精致的雕缕屏风前,端坐着一个四十上下的中年男子,疏眉细目,颌下微微有须,一袭褐色的万字纹锦袍包裹着他略有些发福的身躯,此时的他正微闭了双目,随着歌姬的曲韵在八仙桌上轻叩着节拍。
“丁爷。”他身边的侍从发现了站在门旁的几个男子,轻轻地耸了耸他的衣袖。
那个丁爷睁开双目,一眼看见立于齐云灏身旁的翁鸿渐,微愣了一下,唇边展开一丝浅淡的笑意。
“这不是翁公子吗?怎么,考期将近,还有兴致来此听曲?”
翁鸿渐低声唱了一个喏:“丁老板,小生今日是专程带朋友来找您的。”
丁爷眉尖一挑,把目光转移到齐云灏的脸上,注视良久方才缓缓地问道:“找我何事?”
齐云灏迎上他的目光:“在下和翁公子一样,也是赶考的读书人。”
丁爷脸上的笑意一扫,立刻挥手遣退了屋里的歌姬和侍从,并起身亲自关上所有的门窗。
“请坐。”他伸手一指对面的两张红木椅子。
齐云灏和翁鸿渐对视一眼,屈身在椅子上坐下,钟启则一声不响地立在齐云灏的身后。
丁爷拿起桌上的细瓷茶盅轻轻地呷了一口茶,抬起眼来又上下打量齐云灏一番道:“您是翁公子的朋友?不知仙乡何处?”
齐云灏道:“在下姓云,来自京城栩宁,家父经营布庄生意,与翁府往来多年,故而自幼同鸿渐兄相熟。”
“哦,是吗?”丁爷拖长语调,将征询的目光投向翁鸿渐,翁鸿渐向他微微点头。
丁爷微笑:“那么,想必云公子也和翁公子一样,准备今岁蟾宫折桂啰?”
“正是,还望丁老板相助一臂之力。”
“哈哈,这个好说,”丁爷微扬起头,捋了捋颌下的髭须:“既然云公子是翁府的朋友,丁某便信你一回。只是”他沉吟着,满目精光往齐云灏脸上一溜。
齐云灏勾唇微笑:“在下知道,两万两银票早已备好。”
丁爷微蹙起眉摇头道:“丁某的主子日前发了话,说是两万两卖得太低了,毕竟,这可是掉脑袋的生意。”
齐云灏与翁鸿渐对换了一个惊异的目光,作势沉思了片刻道:“不知您的主人是”
“这个,”丁爷的目光闪烁了一下:“恕不能奉告。”
“那么,在下怎知您卖的试题是真是假?”
丁爷的神色间顿时流露出不快:“待月楼虽比不上你京城饭庄的豪华,却也是齐州城中数一数二的大馆子。我丁如龙在这贡院街上开了近十年的饭庄,但凡城中的达官显贵谁人与我不熟?若说丁某不可信,放眼齐州恐怕再也找不到可信之人了。再说,翁老爷子精明一世,你当他是好骗的人吗?”
齐云灏垂下眼帘,淡然一笑道:“方才出言得罪,望丁老板勿怪。在下听说,今岁恩科主考是礼部尚书迟之群,不知您与他是否有渊源?”
丁如龙一愣,脸上霎时浮起了几分警惕:“你问这个做什么?”
齐云灏打着哈哈:“若您是迟公的手下,我便吃了定心丸了。”
丁如龙冷冷一笑,眉宇间依稀闪过一丝倨傲:“告诉你也不打紧,丁某的背后自有比那迟公更大的靠山,你尽管放心。”
轻轻的一句话,仿佛磐石落海,在齐云灏的心头掀起千层巨浪看来,他的预感没有错,秋闱舞弊案的幕后主使果然是他!素来只当他老练谨慎,却原来也有这样包天的胆
“云兄。”翁鸿渐在身边轻扯他的袍袖,他回过神来,却发现丁如龙正眯起眼凝望着他。
“呵呵呵,这样就好。”他轻笑着掩饰自己的失态“不知,现在出价几何?”
“三万两。”丁如龙伸出三个手指,边说边审视着他的脸色。
他故作吃惊地长大了嘴,许久才心痛地摇了摇头道:“好贵!”
丁如龙冷笑:“三万两买一个锦绣前程,哪里称得上一个贵字?”
“唉,可惜啊”齐云灏拉长声调“在下今日只备了两万两的银票,看来,必须立即修书回京,让家父遣人另送一万两来了。”
梅雪霁笑意盈盈地跨进了待月楼的大门,脸上犹自浮动着兴奋的红晕。紧跟她身后的是面容冷峻的耿飙。此时的他,两只手拎满了梅雪霁从市集上收罗回来的各色玩意儿。有装着状元糕的点心袋子、有玳瑁镶嵌的小梳妆匣、绣着百合的云纱披幔、藕荷色锦缎绣鞋、木雕小仙童还有一盏宫样堆纱荷花彩灯!
梅雪霁偷瞥他略显无奈的神情,暗自憋着一阵笑嘻嘻,要不是心里惦记着齐云灏,她哪里肯这么快就回来?这贡院街上的东西真是五花八门,样样都让她爱不释手。最让她惊喜的就是买到了怀中的这只丝绒小兔,呵呵,真像是活的小兔子呢,一身雪白的绒毛,两只眼睛红得像玛瑙,真是可爱极了!
她微笑着俯下头去,用面颊轻蹭兔子的耳尖。
“夫人,快上楼吧,别让主子久等。”身后传来耿飙的催促。
“哦,知道了。”梅雪霁漫应了一声,提裙正要上楼,忽听得门外飘来一声吆喝:“冰镇乌梅甜汤咯”唇舌间顿时口水汹涌,她急忙吞咽了,又向耿飙投去一瞥。但见他双眉紧锁,神色间带着几分焦虑想必,此刻他正着急着要见到楼上的齐云灏吧,若是再拉他回集市,估计他那张俊脸可就不止这么长了
“嗯,你先上去吧,”她回头对他一笑“我马上就来。”
耿飙一愣:“为什么?”
梅雪霁忸怩了一下,轻声道:“我要找个地方”
耿飙不解地盯了她片刻,忽然间仿佛明白了她的意图,素来冷傲的面容顿时有些泛红:“这个要不属下”
梅雪霁急忙摇头:“不用了,你先上去把东西放下吧,我马上跟来。”
耿飙犹豫了一下,方点头道:“也好,请夫人快去快回。”
梅雪霁笑着点头,眼看他迅速转过头飞身上楼,不由得意地抿了抿嘴。
冰镇乌梅甜汤果然没有让她失望,酸甜可口、冰爽解渴。
梅雪霁喝完一碗,又让掌柜再添了一碗。身上的汗意全消,她手执汤勺含笑思忖:要不要买几碗回去让齐云灏他们也尝尝呢?
“呵呵,那算命的说得真是不错,今日果然遇见贵人了!”耳边有人大声嬉笑着,声音如此地接近,以至于他口中喷吐的热气撩起了她项间的青丝。
梅雪霁大吃一惊,慌忙抬起头来,却见身后赫然出现一张放大了的人脸。那是一个二十上下的年轻男子,锦衣华服、相貌俊美,只是神色间却带着浓浓的骄横与倨傲,让人一见便不由得心生不快。
梅雪霁微红了脸“腾”地从座位上立起身来,向后退了一步。
那人半眯起一对桃花眼盯住梅雪霁不放:“嗯,不但是贵人,还是仙人呢。姑娘莫非是月里嫦娥下凡?在下记得那奔月故事里的嫦娥也爱怀抱玉兔”说着,他伸出手来要摸梅雪霁怀中的小兔。
梅雪霁闪身避开,一张端丽的小脸已然布满了怒色。
“这位公子,请你放尊重一些!”她黑下脸瞪视着他。