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江宁、扬州、瓜洲和仪真等地方被太平军给占了，长江水运梗阻。加之扬州城里的那些大盐商被太平军给一锅端了，淮中和淮南二十几场的盐既没人来买，买了也运不出去，让往年不晓得有多热闹的运盐河变得格外冷清，十天半月也见不着一条盐船。而位于盐运水路要冲的海安镇，却因为韩秀峰去而复返变热闹了。
城西打谷场现而今变成了两淮盐运司盐捕缉私营的校场，紧挨着打谷场的一个青砖小院变成了署理泰州州同韩秀峰的临时衙署，打谷场西面河边的那几排民房全被征用作盐捕缉私营的营房。
乡约和甲长把逢年过节才会搭的戏台再次搭了起来，不但在戏台上摆了一张公案和一把太师椅，公案前插上“肃静”“回避”牌，两侧的架子上靠着几根水火棍，还在戏台前竖了两根旗杆。一根旗杆上挂着“钦加从六品衔署理泰州州同韩”的大旗，一根旗杆上挂着两淮盐运司盐捕缉私营的营旗。
不过正主儿这些天就来过一次，招募兵丁、打造兵器、添置号衣、操练演武和粮饷等营务全是角斜场盐课司大使韩宸的堂弟韩博、表弟唐国政和署理海安巡检方士枚帮着张罗的。
韩秀峰去而复返最高兴的当属顾院长、余青槐、王千里等士绅，这些天说是养伤，其实净忙着游山玩水，净忙着吃酒了。连大头也刀枪入库马放南山，一回来就跟吉大吉二去吉家庄耍了两天，紧接着又跟正月里一起查缉过私盐，后来一道去守过万福桥，再后来跟着一道回来的魏勇去胡家集耍，现在又兴高采烈地跟王如海的二儿子王千步去捉鱼了。
看着他跑得屁颠屁颠的样子，顾院长嘀咕道：“韩老爷，大头这孩子本来蛮懂事的，怎么一耍子（玩）就收不住心。长生攀上了高枝，现而今在郭大人跟前当差，你身边就剩大头，可不能让他耍疯了，得管管。”
“是我让他去的，让他多耍几天吧，”韩秀峰扛着鱼竿边跟着众人往黄沙港走，边笑道：“顾院长，您老有所不知，大头是个苦命的娃，打小没爹没娘，脑壳又不好使，后来又跟我颠沛流离，这些年就没过过几天好日子，好不容易清闲下来还不让他耍个尽兴。”
“韩老爷，他能遇上您，真是他八辈子修来的福分！”
“哪有您老说得这么夸张。”
想到早上角斜场盐课司大使韩宸又送来一船米，提着鱼篓和板凳跟在后头的余青槐忍不住提醒道：“韩老爷，郭大人真是把您当自个儿人，真是要什么给什么，重建盐捕营的事您不能总不放在心上。”
“我没不放在心上。”韩秀峰笑了笑，又回头道：“青槐，是不是仗你还没打够？”
“我不是想打仗，我是担心这么下去您没法儿跟郭大人交差。”
“韩老爷，青槐的担心有道理，您都已经回来十一天了，粮韩大使已先后送来六船，军饷韩大使也送来三千多两，砍刀长矛也送来了不少，可兵到今天才招了三十几个，这么下去盐捕营要到什么时候才能重建起来？”王千里忧心忡忡地问。
“你们也晓得重建的是盐捕营，那你们晓不晓得盐捕营是做啥的？”韩秀峰反问了一句，随即笑道说：“郭大人既不是圣上派来攻剿贼匪的钦差大臣，也不是江苏的地方官员，而是临危受命来重振两淮盐务的运司，跟协办江防事的前两任运司不一样。换句话说，扬州那边的事用不着郭大人管，盐捕营重建起来也不是用来对付太平贼匪的，所以无需着急。”
“我晓得用不着再去跟贼匪拼命，可私枭总得要去剿吧，私盐总得要去查缉吧！”
“没盐哪有私枭？”
“咋会没盐？”顾院长下意识问。
说话间，众人已经到了河边。
韩秀峰放下鱼竿，从王千里手里接过米糠，挑了个水草不多的地方打下窝，一边往鱼钩上装饵，一边苦笑道：“都说两淮运使是天底下第一肥缺，不过那是以前，现而今的两淮盐务可以用天灾人祸来形容。天灾你们是晓得的，黄水改道，淮水乱窜，盐场这些年是年年受灾。加之淮水中泥沙多，不断往海边冲积。淮中淮南等场这些年虽新淤了不少地，但卤气也随之渐淡，不但安丰、富安等场的盐是越产越少，据说通州分司的好几个场已经不产盐了。”
“黄水入淮，善淤善积，这我晓得。”顾院长放下板凳，端着鱼竿，回头看着凤山方向感叹道：“宋时的范公堤就在串场河边上，相传串场河就是范仲淹筑捍海堤时取土挖的，可现而今海离我们这边多远，正所谓斗转星移，沧海桑田！”
韩秀峰点点头，接着道：“人祸诸位也是晓得的，太平贼匪作乱，水路梗阻，淮中淮南等场本就产不了多少盐，可现而今是好不容易产点盐不但运不出去，甚至已经找不到有财力的运商了，这么一来那些灶户盐丁的日子咋过，所以上次去泰州时各场场官叫苦不迭，纷纷恳请郭大人放垦。”
李致庸从来没去过盐场，不懂盐务，禁不住问：“放垦，放什么垦？”
“盐是煮出来的，煮盐离不开柴火，所以有‘荡为盐之母’之说。以前为了煮盐，盐场的荡地只许长草不许开垦。现在盐越来越难煮，就算煮出来也卖不掉，成千上万灶户盐丁吃啥喝啥，所以场官们想让灶户盐丁们开垦荡地种粮。”
“郭大人同意了吗？”
“要是把荡地全开垦了，拿啥去煮盐，朝廷正是用钱的时候去跟谁收盐税，郭大人哪里敢答应，所以现在很头疼。”韩秀峰把鱼钩放到河里，看着浮标轻叹道：“盐务的麻烦已经够多了，郭大人哪有心思去帮着攻剿贼匪。这兵荒马乱的，私盐的买卖一样不好做，所以没那么多私枭，我们呢也就不用着急。”
顾院长糊涂了，禁不住问：“韩老爷，郭大人既然不用去攻剿贼匪，也不用担心盐场透漏，那为什么还让您帮着重建盐捕营？”
“郭大人不管咋说也是从三品大员，贼匪又近在咫尺，手里自然不能没点兵。而且这跟我们之前编练乡勇不一样，盐捕营是经制内的绿营，不但江安粮道要拨粮，江宁藩司要拨饷，淮中淮南各场也得按例协济粮饷，不建白不建，那些粮饷不要白不要。”
顾院长反应过来，想想又问道：“那按朝廷定制，盐捕营设哪些武官？”
韩秀峰提提鱼竿，如数家珍地说：“盐捕营是运司衙门有且仅有的一个营，不但麻雀虽小五脏俱全，而且比一般的绿营规制高，设正四品都司一名，正六品千总两名，正七品把总两名，正八品外委千总两名，从九品额外外委四名，外加候补外委千总和候补额外外委十四名。”
“难怪吉大吉二他们说全升官了，”顾院长忍不住笑道。
余青槐也好奇地问：“韩老爷，官设二十几个，兵呢，经制内的兵有多少？”
“两百三十六个，这是朝廷给粮饷的。不过两百多个兵能成啥事，所以郭大人让我们招五百个，一半吃朝廷的粮饷，剩下一半人的粮饷由各场支应。”韩秀峰顿了顿，接着道：“这不算擅自招兵，因为以前的仪真批引所、现在的泰坝监掣署都有盐卒，运司衙门守库要有库丁，更不用说那么多巡检司衙门的皂隶弓兵了。总之，员额有出处，粮饷不用我们操心。”
王千里禁不住笑道：“有粮有饷，又不用打仗，这差事真不赖。”
“不怕一万就怕万一，”韩秀峰回头道：“扬州那边到底谁输谁赢还不晓得呢，万一琦善不但没能收复扬州，反倒被扬州城里的贼匪击溃，形势又会变成半个月前那样。到时候郭大人可就不能再跟现在这般一门心思重整两淮盐务，他身为从三品大员就得挺身而出阻截贼匪来犯泰州，到时候盐捕营就要派上用场了。”
“韩老爷，这些天光顾着吃酒，您不说我差点忘了贼匪还盘踞在扬州，天下还不太平！”
“顾院长，我是见识过贼匪的，不是说丧气话，琦善想收复扬州没那么容易，搞不好真会跟韩老爷说的那样被击溃。”余青槐喃喃地道。
顾院长急切地问：“那怎么办？”
“以前咋办的今后还咋办，总之，不能掉以轻心。”韩秀峰深吸口气，想想又苦笑道：“您几位是晓得的，我本打算功成身退，致仕回乡。结果郭大人来了，我们不光早在京城时就认得，而且郭大人待我真如子侄，我不能这么一走了之，让他老人家身陷险地。所以就算保不住泰州，也得保他老人家周全。”
“那盐捕营的事您咋一点也不着急？”
“谁说我不着急的，兵在精不在多，在选兵这件事上我是宁缺毋滥。”韩秀峰顿了顿，接着道：“说起来真的要感谢潘二，要感谢顾院长您。潘二早在二十多天前就想到这仗一年半载打不完，而打仗就会有死伤，不能没兵源补充，就回来同您老一起把泰坝上的那些苦力全带角斜场去安置了。”
“韩老爷，您打算招那帮苦力入营？”顾院长下意识问。
“嗯，不过只招五百个，韩大使正在帮我们招，那些苦力也想来效力。只是正值春耕，他们之前买的和您老租给他们种的那些地不能就这么荒了，所以要等他们把地耕好，把春种播下去才能入营。”