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刘表派在长沙的细作得到孙坚将要北上攻击的消息，大吃一惊。在前些天，他就现了北面的袁术有侵犯襄阳和江夏的迹象。现在，南边的孙坚也在作战争准备，那么，显然是孙坚和袁术联合起来，准备拿他刘表开刀了。
刘表急忙召集文武将士商议。蒯良说：“主公，你完全不必忧虑。可令黄祖部领武陵之兵为前驱，主公率荆襄之众为援。孙坚跨江涉湖而来，安能用武乎？”
刘表深以为然然之，命令武陵郡太守黄祖做战争准备。
刘表又说道：“我得到消息，北面的袁术也有进犯荆州的迹象，这又该怎么办呢？”
蒯越说道：“主公，这也很好解决。如今袁术势大，他周围的人都感到不安，尤其以袁术北面的曹操更是如此。如今曹操占据兖州陈留以及豫州其余郡国，和袁术是劲敌。现在袁术想南下攻打我们，假如袁术成功，势力必定更加膨胀，对曹操极为不利。那么曹操最是不想看到这样的局面。因此，我们可以派使者前去交好曹操，让他拖住袁术南下的脚步，我们的危险局面自然消除。”
刘表大喜，连称好计。
第二天，刘表派麾下谋士韩嵩出使曹操。
诸侯西进洛阳讨伐董卓，后方空虚，兖州、青州、徐州和豫州各地的黄巾军纷纷再次叛乱。在诸侯东归之时，四州的蚁贼暴乱已经形成了巨大的规模，如果任其肆虐而不去平定，先就是生灵涂炭、田地荒芜，然后就是流民之祸。数百万甚至上千万的流民象蝗虫一样，流到哪，哪里就会生机尽绝，暴乱迭起。
这几年由于各地叛乱不止，灾患频繁，流民灾民本来就多，如果再经这么一番大乱，流民将达到一个前所未有的数量和规模。这么多流民缺衣少食、饥寒交迫，势必要造成空前的灾难，这个灾难要远远大于中平元年张角暴乱所造成的灾难，对大汉国打击之大可想而知。
由于蚁贼暴乱，初平元年，兖、青、徐、豫四州肯定要欠收或者颗粒无收。这四个富裕州郡没了粮食，大汉国也就基本上陷入绝境。各地州郡既无力赈济流民，也无力平叛，只好任由蚁贼肆虐掳掠，流民饿莩遍野。其结果是恶性循环，叛乱越来越厉害，蚁贼和流民越来越多，平叛越来越无力，田地越来越荒芜，最后人死绝了，社稷也倒塌了，大家一起完蛋。
讨董结束，该回去平叛的军队都回去了，但因为形势已经失控，平叛最佳时机已经错过，司马俱、徐和等人的黄巾军已经形成强大实力，平叛陷入了困境。
青州刺史焦和被困临淄，北海相孔融被困剧城，泰山太守子劭被困奉高，琅琊相阴德、东海相刘馗、彭城相汲廉、沛国相袁忠、山阳太守袁遗等人纷纷被困治所，兖州牧刘岱、济北相鲍信、广陵太守张等人的军队被黄巾军阻挡在了济阴郡一带，寸步难进。
袁绍这时只有一个挽救局面的办法，那就是集中兵力，把黑山黄巾军阻挡在黄河以北。把兖州黄巾军阻断在黄河以南，坚决不让两地黄巾军会合，然后在魏郡、河内战场上击败黑山黄巾军，在兖青徐豫四州交界地的泰山、鲁国、东海、彭城、沛国一带击败青州黄巾军。即使平叛时间长一点，也比酿成惊天大祸败亡社稷要好。
在兖州战场上，兖州牧刘岱指挥各路兵马攻击徐和的黄巾军，阻止他们向西北方向的东郡前进。在冀州魏郡，魏郡太守韩馥指挥兵马攻击苦酋黄巾军，阻止他们向东南方向的黄河前进。
袁绍的这个计策得到了刘岱和韩馥等人的鼎力支持，同时也成了陶谦、焦和等人的救命稻草。
诸侯再次齐心协力，将黄巾叛乱再次打压了下去。
但是，诸侯们也付出了惨重的代价，其中广陵太守张战死，东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等人的军队伤亡殆尽。
不过，曹操的个人能力在这次平叛战争中再次得以完美展现，他的部队不仅没有损失，反倒是越打越多。到平定叛乱的时候，他的军队已经由五千人展到五万人了。
另一个受益的人是兖州刺史刘岱，他的两万人马基本上没有损失。在此次叛乱之后，他已经成为了兖州独大的一方势力。
在接下来的一年中，刘岱先后吞并了桥瑁、袁遗等人的势力，几乎将除陈留郡以外的兖州全部收入囊中。
而由于广陵太守张战死，徐州最后一个不在陶谦控制下的郡终于落入了陶谦的手中。此时，陶谦已经完全的控制了徐州。
袁绍则是趁平叛之机，占领了青州除孔融控制的北海郡、东莱郡以及刘备控制的平原郡西部、济南国西部外的其他所有地盘。
刘备也是趁乱得到了一些好处，他将济南国西部五县以及整个济北国收入了囊中。
相比这些人而言，曹操才是最大的既得利益者。在平叛过程中，他将豫州除汝南郡以外的地盘全部占领，之后，因为在平叛过程中实力大损，陈留太守张邈迫于兖州牧刘岱的巨大压力，投向了曹操。
而济北相鲍信在得知济北国被刘备占领之后，也率领余部八千人投到了曹操麾下。
到初平二年四月，曹操已经控制了颍川郡、陈国、梁国、沛国、鲁国和陈留郡六个郡国。成为了中原诸侯中仅次于袁术和袁绍兄弟外的第三大势力。
至此，中原大地，群雄并起的局面已经形成：袁术拥兵三十万，占据了大片土地，是诸侯中实力最强大的；袁绍占据青州大部和勃海郡，拥兵二十万，是仅次于袁术的势力；新任豫州牧曹操，占据六个郡国，拥兵十五万，称霸一方；兖州牧刘岱，占据兖州巨大部分地盘，拥兵十万，实力也不可小觑；北海太守孔融，割据北海郡和东莱郡，这两郡也都是大郡，人口过百万，拥兵八万；徐州牧陶谦占据整个徐州，拥兵十五万；刘备占领平原郡大部、济南国大部以及整个济北国，拥兵八万，也算是崛起了；魏郡太守韩馥，据有魏郡这样的人口近百万的富庶之地，拥兵八万；而剩下的王匡和张扬，则是相对来说逊色较多，不值一提。
曹操得到刘表来信，自然是满口答应。他也不得不答应，要是袁术真的再次吞并了荆州，那么，他曹操的日子更是难过。所谓远交近攻，要是以兵压迫袁术，使其不敢南下攻击刘表，则不但可以得到刘表的友谊，更是限制了袁术势力的膨胀。这样的好买卖，曹操自然不可能拒绝。
其实他需要做的非常之简单，只要他将大军往靠近袁术的地盘一调动，袁术自然不敢轻易动弹。
果然，在韩嵩还没有离开许昌之前，就得到了曹操调集大军南下的消息。韩嵩对曹操的仗义很是感激。
袁术得到曹操大军调动的消息，果然不敢让大军再南下了。他是清楚曹操的能力的，要是他调动大军南下，曹操一个趁虚而入，他的老家恐怕都要保不住了。
但是孙坚并没有因为袁术的毁约而停止行动。在六月中旬，孙坚亲自带领一万五千大军，向西攻打武陵郡。
孙坚率军从临湘出，取道益阳，直扑武陵。
黄祖得知孙坚进犯，率军出武陵城，渡沅水来迎战孙坚。
双方在沅水东岸遇上。
孙坚列成阵势，出马于门旗之下。孙策也全副披挂，挺枪立马于父侧。黄祖引二将出马，一个是江夏张虎，一个是襄阳陈生。黄祖扬鞭大骂：“江东鼠贼，安敢侵犯汉室宗亲境界！”便令张虎搦战。孙坚阵内韩当出迎。两骑相交，战二十余合，陈生见张虎力怯，飞马来助。孙策望见，按住手中枪，扯弓搭箭，正射中陈生面门，陈生应弦落马。张虎见陈生坠地，吃了一惊，措手不及，被韩当一刀，削去半个脑袋。程普纵马直来阵前捉黄祖。黄祖弃却头盔、战马，杂于步军内逃命。孙坚掩杀败军，直到沅水。
孙坚率军渡过沅水，分兵四面，围住武陵城攻打。六月二十日这天，狂风骤起，将中军帅字旗竿吹折。韩当曰：“此非吉兆，可暂班师。”孙坚说：“吾屡战屡胜，取武陵只在旦夕；岂可因风折旗竿，遽尔罢兵！”孙坚根本不听韩当之言，攻城更加急切了。
蒯良对刘表说：“某夜观天象，见一将星欲坠。以分野度之，当应在孙坚。主公可遣人前去武陵，让黄祖撤离武陵。主公则亲率大军，在武陵城北大山处设伏。”刘表对蒯良是深信不疑，一切都依照蒯良说的办。
黄祖依命率军从武陵突围北上，孙坚哪里肯舍弃，督军猛追。
但是孙坚军多数是步兵，黄祖带走的只是骑兵。这一追，孙坚的军队就分散了。孙坚认为黄祖不过是丧家之犬，不以为意，率五百骑兵继续追赶。