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在漫长的封建社会时期，普遍存在着重男轻女的思想。那个时候，人们只把男孩当作自家人看待，对女孩总是有某些“非人”的待遇。政府在进行人口统计时，只记男丁，不算女口，就是一个明证。然而翻开中国古代历史，就会发现，在特定的历史时期，人们会一改旧念，竟宁愿要女孩，而不愿生男孩了。这种“异常”现象在封建社会里几经间隔，又几经出现，并在古代文学史上留下了深深的印记。
秦朝时期有首民谣，内容是：
生男慎勿举，生女哺用脯。
不见长城下，尸骸相支拄。
前两句说，生了男孩不必炫耀，生了女孩应该重视她，要用最好的食物喂养她。读了这两句，我们不免生出疑问：一向受到珍视的男孩，怎么一下子又备受冷落了呢？后两句给出了答案——男孩长大后就要被抓去修筑长城，最后被极度的劳累和饥寒交迫夺去了生命，连尸骨都无人收殓。读此民谣，我们简直要不寒而栗，为老百姓命运的悲惨而哀痛，为统治阶级的残暴而愤慨。此谣字字血，句句泪，对秦朝无止境的劳役进行了控诉。后来“建安七子”之一的陈琳写饮马长城窟行时引用了它，这首民谣因此得以保存流传下来。
汉武帝宠幸歌女卫子夫，后竟立为皇后，卫子夫的弟弟卫青也因之做了大将军，一家荣耀非常，于是人们唱出了如下歌谣：
生男无喜，生女无怨。独不见卫子夫霸天下？
卫青固然不负将军之称，但他不是因将才而成为将军的，而是先作了将军之后才有机会表现将才的。百姓不满意不正之风，就用这歌谣对那种“一人得道，鸡犬升天”的封建主义裙带关系作了辛辣的嘲讽。
唐代诗人杜甫以关注民生而著称于史，他的兵车行里有这样的诗句：
信知生男恶，反是生女好。
生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草。
对生男生女的好恶为什么颠倒过来了呢？原来，经过数年励精图治开创了“开元盛世”的唐玄宗，晚年开始好大喜功，大力推行穷兵黩武的政策，致以边疆战事不断。由于战争持续时间长、规模大，兵员补充就成了大问题，于是政府官吏就用强迫的手段逼迫人们当兵打仗，而一旦上了战场，就绝少生还的机会，所以被抓走的男子跟家人的生离就成了死别。每当此时，就会出现“牵衣顿足拦道哭，哭声直上干云霄”的凄惨场面。统治阶级置民众生死于不顾，诗人就用了“信知生男恶”的诗句，对这种冷酷残暴进行无情的揭露和鞭挞。
唐玄宗不仅对外耽于武事，而且在内贪恋声色，对杨玉环宠幸无以复加，乃至“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”杨玉环就成了杨贵妃，贵妃一家人等也都跟着沾光“姊妹兄弟皆列土，可怜光彩生门户”真是炙手可热，万姓莫及。于是就有白居易长恨歌的诗句：
遂令天下父母心，不重生男重生女。
讽刺之情，入骨三分。
中国古代是男尊女卑，但在特殊的历史情况下，或者因为劳役沉重、兵役残酷，或者因为封建秩序下外戚势力恶性膨胀，这样的严酷现实迫使人们在生男生女方面做出异乎寻常的选择，这一选择一经文学作品表现出来，就有了一定的典型性和深刻的意蕴，而且，重男之情与重女之情的错位愈强烈，对不合理现实的批判也愈强烈，其意蕴也就愈深厚。
当然，我们今天既不重男轻女，也不重女轻男。我们考究历史上的重男还是重女，只是从文学表现入手，推究出其深刻的历史内容。