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第十九回 宦公子积德救娇娃 向惟仁报恩酬爱女（1）
钝翁曰：宦实家庭训子一番说话，可抵得一篇过庭训。乃父既发此心，儿子虽不肖，冥冥之中自然亦化为好人。这一回内，只算得宦萼一本纪善录。宦萼行了许多好事，而报恩者并无多人，只向小娥一个，故此又特特夹写鲍德一段，伏下回报德之案。不然施者施之不倦，而报其恩施者竟无其人，岂个个皆无良心者耶？施恩者虽不望报，而报恩只小娥一女子，太把男子汉说得不堪了，故不得不写此一段。
咸平弃妻，钟生婉转成就，然终归功于宦萼宦氏父子。事有宾主之分，看者须知。至于刘太初此等好人，岂有弃妻之咸平除名，而有不弃妻之刘显得中。一是警醒世人，一是完刘太初父子好处。卜孝、伍氏此等儿媳，在今日不少。焉得霹雳，个个震之，以快人心。一夕话上有两句，取来赠卜孝夫妇，道：有朝豁刺一声响，打杀两个直娘贼。阙氏之子媳不孝，得宦萼收留。有此恤老怜贫之善人，越显忤逆不孝之恶子，雷之一击，适当其罪。
贫寒无俦匹之人，焉能有棺葬父？欲典子以送终，此孝心即可感于神明。宦萼才发一点好心，出门便遇见孝子，可谓两不相负。赠银，虽是宦萼做的一件好事，亦韩无俦孝行所致。宦萼初次出门，头一个便是寒无俦匹的，可见那时民穷财尽，天下穷人而无告得多也。
卖菜一生之苦汉，能孝养八十余之老亲，可谓难得矣。宦萼要作好事，自然从孝字起。所以第一个遇送死之孝子，次即遇养生之孝子，又接写一欲卖身救父子之孝女也。
一货郎逢赖银之乡亲，本钱焉得不毕。但赖盈实非赖银，特贫病耳。宦萼今日济之，后食其报，故知其非无耻赖银之人耳。贫做负恩人一语，可为注脚。后本赖盈报信，鲍德报德，同在一处。恐人眼光看不到，故此处写赖盈之后，接写鲍德也。
嗟乎！贫儒为妻所弃而不能留，权老儿因贫而不能劝女不苦，一至于此。姓权者，权离而终合也。司富向为宦萼之师傅，今又为权氏之师傅矣。缪氏始终处处点醒权氏悔心，真妙人妙舌，不愧姓缪。向惟仁向日有钱，便可为人。一旦贫穷，竟至卖女。嗟乎！钱之为钱，至于此乎。权氏因夫贫而欲弃夫，咸平因妻贫而欲背盟，虽是写世风嚣薄，总是为钱字放声一哭。
与利为徒之人，尚知父母妻子为何物。若非宦萼，则父母将填沟壑，妻子不知更属何人，此又受图利之害者。无钱既不好，有钱又不好，将奈何？然亦在人有善处之方耳。少年没父，幸得老母巴巴竭竭抚养成人，安得尚有钱娶媳？吉家女将三十，亦难怪亲家之急。宦萼慨然使二姓得完婚配，恩德厚矣。宜乎吉氏之尸祝也。
单于学、翟叠峰一段，一则见谑之一字未免触鬼神之忌。善于谑者，尤不可也，故至于妾婢淫人而死。甄字有坚贞二音，谓虽有坚贞之妻，亦难免贼道之污以自杀，可谓警戒世人之至。二则谓世间僧道之流，皆如蜂虿之贼，不可不远避而紧防之也。
此一回内写向小娥之孝、平淑姑之贞、甄孺人之烈，可为闺中师范。
第十九回 宦公子积德救娇娃 向惟仁报恩酬爱女
话说宦实父子一日间家庭闲话，宦实偶然叹道：“天地间再不可以貌取人。当日尼父道：‘以貌取人，失之子羽’，丝毫不谬。我当日看这童家贤侄，不过蠢蠢然一个痴肥财主。你们都还笑他鄙吝，谁料他去年做了这一番仗义的事。可是那看财奴自了汉做得来的？偌大京城，多少财主，可有一个及得他这一场好事。你同贾家贤侄虽然也帮他施舍了些，只算得个碌碌因人成事。这番功德是他倡议，十分中他独得八九，你与贾家贤侄只算得一二。我的家俬虽不能与他相匹，也不为不厚了。古人说：积书与子孙，子孙未必能读。积家产与子孙，子孙未必能守。不如多积阴德，存此方寸地，留于子孙耕耳。这是真正药言。我如今已八旬的人了，你正在强壮之时，何不力行善事？非为好名，但愿将来得个好子孙，我也可以含笑入地了。”
宦萼听了，悚然道：“父亲明训，儿敢不力行？此后但是可为的善事，自当行之，以承老父之意”那宦实连连点头，道：“你果能如此，就是我干钟之子了。我宦游四十余年，虽家资殷实，并未曾贪婪酷虐，刻薄属吏小民。是我一任布政，十载户曹，又掌工部数年，是分内所应得之物。我静夜自思，在宦场中不敢说清廉二字，也还没有甚么坏处。到了临末一着，因得失心重，依附魏公。当日若非钟亲家，今日我身家性命不知作何局面，至今抚心内愧。你若做得一番好事，人念其子而原其父。若掩得我当日之丑，也不枉我生你一常”
那宦实殷殷教训，宦萼听了父亲这些话，时刻在念，一心一意要寻些好事做。
忽然想起他姑父刘太初来，道：“凡事自然先亲而后疏。我这姑母同老父同胞兄妹，因我当日少年无知，得罪了他，至今总不上门。后来老父亲去请他，他也不肯一到。薄有所赠，又坚拒不受。那年老父为事之时，他老夫妻忙来叫我急寻门路相救，可见他并不是没有亲情，皆因生性狷介之故。他家中至今一然贫，我何不送五百金去与他。不但全骨肉之情，也可救他的贫乏。但恐他不受，奈何？”
又想道：不要管他，且送了去看。遂取出五百金，命家人宦有识送去。
这刘太初名和，江宁县学庠生。家贫，以授徒为业。宁甘冻饿，不肯枉道求人。他同宦实作诸生时，就娶了他妹子。不意才高命蹇，走了几科不中，他竟弃了这领青衿。自从见宦实做了显官，未免眼界略大。宦萼又是有名目无亲友的呆公子，那里认得这穷姑父姑母，他就绝迹不履宦门。今忽见内侄送了五百金来与他，力挥不纳。宦有识回来说道：“小的虽是个下人，素知刘姑父的性情，晓得他是绝不肯受的。果然有识，不负其名。但老爷吩咐，不敢不去。”
宦萼道：“你再送了去，放在他家门口，你迳回来。”
宦有识领命，到他门口放下，叫道：“姑太爷，我们大爷又叫我送来了。”
撤身就走。刘太初大呼，叫他拿回。宦有识飞走不答。刘太初只得自己拿着撵了一会，直直撵到宦家门口。放下，不顾而走。家人进内说了，宦实父子不胜慨叹。刘太初宁甘淡薄，绝不求人，是所谓姜桂之性愈老愈辣者也。在今日，如此公不慕势不贪财这等心胸之人亦鲜矣。按过一边。
且说宦萼一日偶然想道：我既要做好事，但终日坐在家中，外边事一些也不知，那好事如何飞了来寻我？我父子虽发了此心，外人不得知道。就有知道的，见我家侯门似海，谁敢敲门打户的来寻我。我不如每日在街上闲走，遇可行者即行，岂不为妙。也不跟多人，只带两个小子，身边揣着银子，骑两头驴儿跟随他。自己乘了一匹马，任马所走之，也不认定到何处去。
头一日出门，正走着，只见一个棺材铺门口，有两三个人在那里讲话。内中一个头上包着白布，披着麻，在哭哭啼啼的哀求。那卖棺材的道：“如今买卖艰难，赊一半，现钱一半，还是照着本钱，就算我的情了。如何白拿了去？”
这个带孝的尽着哭告，那旁边的一个只是叹气。宦萼跳下马来，上前问那叹气的道：“是为甚么事？”
那人见他是个贵介样子，忙道：“这个带孝的是我一个紧邻，姓韩，叫作韩无俦。一个送死的孝子。他家中穷寒得无比，此所谓寒无俦也。他父亲前日没了，今停了两三天，总弄不出个棺材来。我看着心中甚是不忍。这个掌柜的是我的朋友，同他来赊口材。掌柜的看我的薄面，定要一半现银。如今何处得有银子？我手内无钱，要有钱时，也就帮他做了这一件好事。”
宦萼道：“棺材要多少银子一家门，倒讲明白了。”
掌柜的也怜就是这一个松木两并，价钱是这多大事，富贵公子视此三两银子如，孰不知贫穷人如少一文钱，尚。两，递与掌柜的，道：“都是纹银，你收了做好事，可肯少了小人的，何用称。”
就接过头。宦萼拉起他来，道：“你棺材虽有了，抬钱道：“蒙老爷天恩，得了棺材，且装了我父亲不暴露着，再做区处。我有个十来岁的儿子，典几两银子，发送他老人家罢了。”
宦萼听说，心中甚惨。又敬他弃子葬亲这一点孝心，又将银子称了十五两，对他道：“古人说，冠婚丧祭，称家之有无。这银子你拿去用，五两赶着就把你父亲葬了罢，死者以入土为安。我看你也很穷，这十两银与你作本钱，寻个小生意做，也可养家糊口。”
韩无俦尽着叩头，道：“老爷赏了一具棺木，就是莫大之恩了，何敢又当这样厚赏？”
宦萼道：“不必多讲，快雇人抬材回去，料理你的事去罢。”
韩无俦见这样施恩，也就叩谢了。宦萼上马，韩无俦拉住小厮问道：“这位老爷贵姓？”
小厮与他说了。众人方知是宦公子，都赞扬他的恩德。韩无俦葬了他父亲，领着十一岁的儿子，到宦家门口叩谢，送他的儿子与宦家为仆。宦萼那里肯要，因见他好个干净孩子，反与了他二两银，两疋布。他父子叫了几十声恩人，拜谢而后去。
再说宦萼那日与了韩无俦银子棺木，心中甚乐。这一个乐字，便写得善心充满。又走了一会，只见一个人急得两头乱跑，口中叫道：“是那位积阴的好爷们，若拾着了，赏还了我罢，可怜我是个穷汉。”
口里叫着，眼睛急得多大，两泪汪汪，像疯了一样。宦萼心疑，叫小厮叫过他来，问他是甚么缘故。那人槌胸跌脚的道：“小人名字叫作蔡绎生，一个养生的孝子。是个卖菜的。我家中有个老爹，八十多岁了。病了一个多月，我在家守着伏侍，不得出来卖菜，连两千文本钱都吃光了。我老爹这两日略好些，想个鸭子煮口汤喝。又没有一个钱，没奈何，我把一件小袄脱下来，当了一百五十文钱，指望买与病人吃，或者就好了。他老人家若好了，我出来借两千印子钱，卖着菜，还买把米度命。不然再守几日，一家子全要饿死。我把钱同当票子拴在一处，揣在怀内。不想走急了，到了铺子里看了鸭子，摸钱时，才知打袄破处掉去了。不但我穷人好容易挣一件袄穿，没了票子，日久了，他如何肯认？”
宦萼道：“这是你自不小心。票子不拴在钱串上另收着，如何得丢？”
蔡绎生道：“老爷，那当票我拴得紧紧的，如何得丢？因是钱掉了才没了他，他如今还在那钱串上呢。”
旁边人听他说这蠢话，由不得都大笑。宦萼道：“你如今在这里跑着叫甚么？”
蔡绎生道：“当票同钱掉了也罢。”
他槌着胸说：“如今我家老爹现没得吃，真叫我苦死了。好孝子，闻此话而不动心者，其人必不孝。我所以在这里求告，或者有慈悲的爷们拾着，赏还了我罢。不然把当票子拿去，单赏了我的钱去买鸭子。再不然赏我一只鸭子，他把钱同票子都拿去也罢了。”
宦萼道：“人千人万的走，知道谁拾了？况且知是在那一处掉的？这是望梅止渴的事，你空叫有何益？”
他道：“据老爷这样说，是没用的了。”
捶捶胸，望天叫一声道：“天爷爷，苦死我老爹了。”
掉了两点泪。
才要走，宦萼道：“你站着。”
叫小厮称了五两银子与他，道：“我怜你一点孝心，这银子给你买鸭子与你父亲吃，赶着赎了衣服穿，剩下的留着做卖菜的本钱。”
他眼睁的望着，不敢用手接。宦萼道：“你为何不要？”
他道：“老爷请收起来，不要同我小人们顽笑。”
宦萼道：“我好意给你，同你顽甚么？”
他笑道：“老爷当真都是赏我么？”
宦萼道：“既与你，如何不真？”
他笑嘻嘻才伸手来接，又连忙缩回。看着宦萼，只是笑。形容得妙极。一生卖菜之人，同人争一文钱，费多少唇舌。今宦萼给银五两，实是梦想不到，疑天地间无此等事，非写其呆态也。宦萼叫小厮塞在他手中，他见果是真了，接过来，叫道：“我的恩人老爷，他叫这一声，抵得做官的几百个德政碑。我看天底下也没有你这样第二个好人。实心称赞，非比他人假奉承语。等我老爹病好了，同到这个地方来与你老人家磕头罢。刻舟求剑，有人行之，不可笑他此语。我不认得你府上在那里祝”
说了，欢喜得跪倒在地，叩了十来多个头。宦萼叫小厮拉，也拉不起来。直等他叩得兴足了，才爬起来。把那银子看了看，叫旁边一个人道：“你拧我一下看可疼，还是做梦是醒着呢？”
旁边人说“大青天白日里做甚么梦？你快做你的事去罢。”
他道：“不是梦，难道竟是真？”
哈哈笑道：“好老爷，好人，好人，好老爷。”
欣欣而去。
宦萼也就回家。在马上也自得意，道：“这两件虽算不得大好事，宦萼此想，不脱膏粱气味。他以为银子用得少，算不了大好事。孰不知全人之孝，济人之急，乃天下第一大好事也。也算发了一个市，这才真是开市大吉。不枉出来一常”
到家歇息。他但无事，就出来大街小巷的走。
那一日，见许多人围着那里看。宦萼也催马上前一望，只见一个人打着一个人，拳头脚尖齐上，口中侉声侉气不住的骂。那个捱打的也不敢回手，只用手遮拦。这人动手的只是打。宦萼看了动疑，叫小厮拉他过来，要问他的缘故。他那里肯依，只是挣着打。宦萼喝道：“你这人好没道理，打死人不要偿命的么？好意劝你，要问你话，怎这样牛？杀人不过头点地，他就有万分不是，你打着，他不敢回手，就罢了。还要怎样？你仗着汉子大行凶欺负他软弱么？”
那人见宦萼装束像个官长，责备他不是，方歇住手。向宦萼道：“老爷不知内中的情弊。俺打死这没良心狗娘养的，情愿替他偿命。”
宦萼道：“你们为甚么大事，就这大的仇恨？”
那人见问，便恨恨道：“老爷请听言，事情虽小，叫作杀人可恕，情理难容。俺是山东人，俺名字叫作毕本。因家乡荒乱，到了这儿。又没多大的本钱，只有十来两银子，做个货郎，挣个馍馍吃，住在一个店里。”
指着那捱打的道：“这个没良心狗娘养的，他叫作赖盈，也是俺一搭儿的人，同在店里住着。他得了病，俺与他非亲非故，看乡亲面上，替他请医生吃药。俺早晚得闲，还扶侍他。他身边又无有一个大钱，俺既照看他一场，只得替他担着。他病了几个月才好，后来算了算，连药银店钱就该着六七两。他身上又没件衣服，寒冬冷月，只得又替他赊了几个布同棉花，通共该八两多银子。这项银子没处出，他求俺替他借几两还了人，他去佣工挣了来还。俺一来看他还老实，二来是俺的首尾，只得向俺绒线铺主顾哀求，俺作硬保，借了十两银子，才还人了。剩下一两多些，他留下盘费。原说定出去佣工，挣的多，陆续着还他本钱。就不能还本，年年清他的利钱，也还可以行得。谁知这没良心狗娘养的，不知在那搭儿里去了三年，躲得影儿不见。铺子里主顾依不得了，问我保人要。要打要告，算起本利来，该他十七八两，刚刚把俺的本钱作了去。我为他连累一场，水也没喝他一钟，如今倒弄得我这半年来当了个干净，无穿少吃，我这条命不是他坑送了么？今日要不是撞着他，他还躲着呢。因此我情愿打死这没良心的，替他偿命。老爷请说，叫人恼不可恼？”
说了，又要挣着去打。宦萼叫小厮拉住了，道：“这怪不得你恼，必定有缘故，那里人的良心就丧到这个田地？”
宦萼是以君子之心度小人，世上人丧良心者，犹不止此。等我问他。”
叫那捱打的过来，问道：“你这人真没良心，人为了你一场，你倒把他的本钱弄乏了，坑了他，赖盈当云：他的名字不好，原叫毕本，与我何涉？你就没银子还他，也该见他的面，怎么还躲着呢？”
赖盈道：“老爷上裁，人心都是肉做的。承他这样的情，可还有躲着的理。我时运不好，这四个字，把天地间多少英雄豪杰才子能人屈死了无限，何况于赖盈。又是病枯了的人，做生意没本钱，只好去佣工。但用一点力，就伤着了，定要病几天。病魔专凌穷汉，余亦受此大累。人家都不肯雇。走西撞东，总弄不着一个钱，连口也糊不过来。人说不看吃的看穿的，老爷看我身上这个样子，就见得我不是说谎了。因没脸面见他是真，何曾是躲着呢？如今他就打死了我，也没得说。”
宦萼向毕本道：“他这话也像真。若果然如此，情还可耍”
毕本道：“老爷不要听他，这都是鬼话。俺只打杀了他，才出得这口气。”
宦萼道：“不消，我有个道理。”
叫小子称出十两银子来，宦萼递与毕本，道：“这算你替他借的那十两银子的本钱，利钱算你倒运赔了罢，拿去还做你的货郎，且糊日子。”
毕本道：“甚么话，他该银子，怎么叫老爷还？这个我不敢受。”
宦萼道：“我不是替他还银子。如今世上人，至亲骨肉在一个钱上还刻薄不过。不意宦萼一贵公子，竟能洞悉世情。你同他不过是个乡里，又非旧识，这一句又露出公子本相来了，岂旧识便有情义关切耶？你就在他身上用一番的厚情。像你这样的人，也就是难得的了。千真万真。如今他负了你，不但你寒心，后来不肯做好事。就是别人，看见施了恩就遇着没良心的人，反害了自己，谁人还肯学？我如今送你这银子，见得好心还有好报。他虽负你一般，遇着我还了你，你后来或者还肯行好。就是旁人看着，也还肯发善心。”
宦萼此语，直欲将这一片婆心充满宇宙，使人人皆做好事，行好事，是圣贤心地。毕本还要推辞，旁边有认得宦萼的人，便道：“这位宦老爷，去年舍了你们那里来的乡亲万把多件棉袄，搭了几百间大棚与他们安身。成两万家银子都舍了，可稀罕这点子？你受了罢。”
毕本忙道：“原来就是救我们敝省的大恩人，我也有许多亲戚受过恩惠，小人有眼不识泰山。”
慌忙要下跪。宦萼拉住，道：“多大事，不必多礼。”
又叫过赖盈来，道：“你病与不病，我也不得知道。古人说：要饭吃靠天。有一种不知事的人道：‘黑心人倒有马骑，热肠人偏没饭吃。’这话信不得。世上事，何曾没有没良心的坏人享着荣华富贵。这不过是眼前花，焉知他后来不男盗女娼，子孙绝灭。好人虽目下贫苦，又焉知他后来没有好处？要看这两种人的收圆结果，才定得好歹。宦萼这一番话，以圣贤为心者，自然谓之有理。以刻薄为事者，未免骂其迂呆。世人只图眼前受用，身后那管他有结果没结果。你把良心掏出来，以前事不必题了。你明年尽力去挣，不能全还，一年还他一两，七八年也就把利钱还完了。你若挣的多，多还他些更好。果有良心，天必不负你的。不意此君竟成了个道学先生。你今生不还他，等来世变骡变马填还好么？”
话虽有些和尚气，然亦是理之所必至。此一段借宦萼之口，欲劝醒世上没良心之人耳。但恐忠言逆耳，没良心者不但谓污耳，反恨其饶舌。众人道：“宦老爷说的是好话，你听着。”
赖盈也叩头道：“谢宦老爷。”
宦萼把他拉起来，见他甚是褴褛。打开银包，拈了有三两来的一个派州锞儿与他，道：“这银子与你买件衣服穿，做个小买卖度着残冬，开年去想方法。”
赖盈又叩谢了，就将那锭银子双手送与毕本，道：“这是老爷赏我的，你请收了算利钱，我冻饿死也没的怨。”
毕本道：“这是宦老爷行好与你度命的，我如今肯要你的？宦老爷同我们一个陌路，就这样施恩。我同你到底是乡亲，那利钱我也不问你要了，只当我害病吃了药了，要神天保佑。托老爷的福，我在这货郎上，再去慢慢的挣罢。”
说着，就在腰中顺袋里取出他的借约来，当面撕掉了，道：“从此撂开手罢。”
宦萼见他二人如此，心中暗道：德能感人，我这几两银子就把两个人都化了。欣然乘马而去。
正走之间，到了一个店门口，见一个大汉。生得豹头环眼，颏下一部虬髯，六尺四五身材，三十八九年纪。在那里背叉着手，白眼望天，不住长吁短叹。宦萼见他凛凛一条大汉，像有十分心事一般。又见那店主在一旁陪着笑脸说话，觉有缘故。勒住系缰，把马蹄放慢了些。听得那大汉道：“俺这样的男子汉，是少你的饭钱的么？等俺的亲戚来，自然一齐开发你。”
那店主陪着笑，道：“怎么敢说爷上少饭钱？但小店本钱短少，供应不来，求爷多少给些，以便预备爷的酒饭。”
那大汉道：“俺身边若有银子，何用你说？实在难为你，我岂不知道。但俺此时在客边，何处去设法？”
复了长叹了一声，道：在家千日好，出外一时难。
宦萼想道：看这人的相貌，是个尘埃中的英雄，定非落魄之人。趁他在穷途，何不结交他一番？遂下马走到跟前，拱手道：“尊兄高姓？贵处那里？为何在此长叹？”
那人见他气宇轩昂，也拱手道：“小弟贱姓鲍，山东泰安州人。请问贵姓？”
那店主道：“这位老爷是我们这里有名行好事的宦老爷。”
那人道：“闻名久矣。敝省的人常称述三位的大德，不想今日在这里幸会。”
宦萼道：“何敢当尊兄过誉”那人道：“尊兄不嫌蜗陋，请到小寓坐一坐。”
宦萼正要问他话，说道：“弟正有事请教。”
遂携着手同到店里一间客房内。
重复作揖，然后坐下。宦萼问道：“尊兄有何贵干？到此又有何事萦心，浩然长叹？方才这店家说甚么饭钱，不妨细细见教。”
那人叹了一口气，道：“小弟贱名鲍德，寒家虽不敢称为富足，也还有几十顷地，将就也还过得。我家姑母年老寡居，只有一个家表兄，姓辛名同。自前岁贩了几千金货来在贵处发卖，曾有信寄回，说在评事街行里住着。不意他三年不回家，姑母忆儿成玻人家父母见儿远出，无不望其速回。无奈儿子一去，将父母忘却。古诗云：慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。凡人子远游，当将此四句念熟。恐差家人不的当，命弟前来叫他回去。弟来时也还带了几十两金路费来的，因见途中贫苦无食的人甚多，伤心惨目。弟以为到了这里，寻见了家表兄，自然就有盘费了，遂将身边的银子三钱二钱的都散了贫人，仅存了些须路费。不想到了这里，找到行里去问。说在此住了将二年，又往湖广去了。弟要往湖广去寻，又不知他在那一府，又没有路费，只得在这店中住着等他。一住三个月，杳无音信。弟又食量颇雄，一日酒饭肉菜之类，非三腥不能饱。前月有些衣服都卖了，打发了他的店钱。这个把月，实在没处设法。又在异乡，举目无亲，向谁告贷。也怪不得店家琐碎，他能多大本钱。”
复大笑，拍着肚子，道：“倒被贱腹装了他十来多两在里面，叫他如何供应得来？弟欲回不能，欲住不可，故不觉发叹。不意惊动尊兄。”
宦萼笑道：“原来是为这些微小事。弟若早遇尊兄，台驾也回府久矣。”
向店主道：“鲍爷差你多少饭钱？”
店主道：“额定三钱银，到今日正四十天，共该纹银十二两。令小人如何搁得住，所以才大胆开口向鲍爷说。”
宦萼道：“我从不曾听见南京的店钱三钱一日，你不许欺生。”
店主道：“小人开着店，怎么敢欺生？别人每日只五分银子，鲍爷一日用肉五斤、酒十壶，这两样就是二钱五分，一日还得二斤米饭，油盐小菜青菜豆府之类，算起来小人还是白伺候，一文还不得落哩。”
宦萼向鲍德道：“兄真英雄也。”
他大笑道：“弟所谓酒囊饭袋耳，何足为道。”
宦萼吩咐小厮“你称十二两银子给店家。就叫店家快去叫一乘轿来，送鲍爷到我家去。”
那店主得了银子，欢喜非常，锁在柜内，飞跑叫轿子去了。
宦萼因向鲍德道：“这店中非尊兄住的地方，可到舍下去，别有商议。把行囊都发了同去罢。弟先到舍下恭候。”
鲍德道：“萍水相逢，怎敢当尊兄如此过爱？”
宦萼道：“我辈相遇，何必故作这套语？”
鲍德道：“尊兄既是豪杰举动，弟亦不敢作腐头巾的虚套了。”
宦萼起身作别，吩咐一个小厮等着同去。鲍德同到店门口，宦萼一拱手上马，道：“专候尊兄的大驾了。”
他到了家中，就吩咐预备下酒饭。
不多时，鲍德到来，让到书房坐下，小厮们把行李也搬了进来。坐下茶罢，须臾就送上酒肴，二人对饮。鲍德是个豪爽的汉子，在店中每日那种饮食，不过充饥而已。就是那酒，也不过只算得润喉。因囊中乏钞，不敢大嚼。今到了宦家，见杯盘摆列，烹饪精美。况宦家的酒量素常善饮，又不是寒酸主人，也不谦让，旁若无人，豪饮大啖。宦萼见他这种的气概，倒也少见，殷勤相劝。酒饭吃毕，天色将晚。宦萼叫取一副新铺盖来铺上与他睡。与下同宦萼到鲍德家对看，如何相报之速也矣。留住了数日，无非大酒大肉相待，彻底做一身新衣。真可谓贤主佳宾。这一身新衣，与司进朝替富新所做那一身新衣，两人之心胸行事，何啻天渊。他所谈讲的，俱是谈兵说剑武艺中的话。宦萼虽不懂其中的妙处，倒也听得津津有味，气爽神豪。
一日，宦萼陪他饮酒之间，说道：“弟喜得遇兄，本欲屈留些日子。但尊兄离家久矣。恐府上同令姑母悬望。目今趁初秋天气，正好走路。尊兄还是回府，还是在这里住着等令表兄呢？”
鲍德道：“弟欲回久矣，自无路费。连日承兄见爱，又不敢启齿。家表兄知他到何日才来？弟归心似箭，也不等他了，只到行里说下个信便是了。”
宦萼道：“尊意既如此，明日即为兄送别。”
鲍德大喜道：“弟承尊兄过爱，我也不效那妄说感恩戴德的虚话了，但愿异日得相晤畅聚为乐耳。弟此时就往行中说个信来。”
宦萼道：“对他说，令表兄来时，竟请到舍下来住就是了。”
鲍德喜道：“这更妙了。”
去不多时就回来了。
宦萼次早备酒饭与他饯别。他的行李也收拾完了，小厮捧出五十两银子来，送他作路费。鲍德道：“何必用许多，一半也就够了。”
宦萼笑道：“兄忘了前日之事了，途路间宽裕些好。设有不敷，又将奈何？”
他也笑着收了。宦萼又吩咐一个家人道：“你拿十两银子，送鲍爷过江。到浦口雇了骡子，看着起了身，来回我话。”
又叫备两匹马来，亲自要送。鲍德道：“不劳尊兄罢。”
宦萼道：“弟不敢留兄者，恐尊府悬望耳。然而惜别之心，哽咽于胸。送兄一程，多聚一刻，稍慰一刻鄙心。”
鲍德长叹道：“弟生平交人多矣，不意贵介中有尊兄这等侠肠义气汉子。”
此语虽是夸宦萼，却将贵介中人一笔抹杀。抚膺道：“铭刻于我心矣。”
二人上马，一路说着话，到了下关过浮桥，同到江口下马。二人握手，依依不舍。鲍德上了摆江船，家人搬上了行李，那个送的家人也上去了。临开船时，宦萼道：“尊兄长在途保重罢。”
鲍德道：“尊兄请回罢。此身不死，容图异日相会。”
感之至，一语胜千万言。宦萼看他的船去远了，上马怅然而返。
正走着，将到三弹楼，见几个人在那里说笑道：“那里去看戏，这就是真戏文了。那戏子们唱烂柯山的崔氏逼嫁，还没有他这样真正行径呢。”
宦萼正勒马要问，众人齐笑道：“朱买臣出来了。”
宦萼看时，只见一家门里一个破衣巾的文人，送出一个老儿来，也戴着一顶烂方巾，穿着一双红不红紫不紫的没后跟的破鞋，气忿忿向那人道：“我们家不幸，生出这样不成器的女儿来。贤婿也不必气恼，或留或休，任你的意思，我总不管。我像没有生他的罢。”
宦萼听得有些诧异，忙下马向那老儿同那人拱拱手，他两个连忙还礼。宦萼道：“请教府上有甚么事？”
那老儿摇头道：“羞愧死人，我不能出之于口。”
指着那破衣巾的道：“尊驾请问他。”
宦萼看那贫士时：头上烂烂一顶巾，以饭糁做补丁，而脑油浸透；脚下旧了两只袜，以黄泥为浆粉，而脚底对穿。有人作谜云：“天不知，地知。人不知，我知。是何物？”
他人不解，问是何物。彼笑云：“我袜底有一洞耳。”
此贫生袜底对穿，宦萼想当然耳。面皮黄皱，肉味岂止三月不知；颜色鏖糟，浴水料道六时不见。身上衣补空万千，常穿不时之服；室中灶尘灰堆集，或煮饥后之餐。或字好，也是想当然。昔年买臣后身，今日妻休贫士。宦萼向那人道：“请教。”
那人道：“贱姓平，就是齐家治国平天下的平字。贱名儒，乃汝为君子之儒。开口酸腐之气冲人，描写迂腐措大，入骨三分。忝列庠序。这一位就是家岳。小弟自二十岁毕婚，今已十七年矣，贱内与小弟同庚。小弟一介寒儒，只靠笔耕糊口。不意两年来，年成荒歉，没人读书，这砚田也就荒芜了。去岁还将就苟延，到了今年，就力不能支，三旬九食竟是常事。在当初，灶下以不举火奇，近日竟以举火为奇。真正是空如悬罄，家徒四壁。古人云：“啼丰年之饥，号六月之寒。不意此二语竟是为小弟而设。不想贱内忍受不得，竟有个要别抱琵琶之意。原也怪他不得。冬日则饮汤，夏日则饮水，终朝枵腹，如何过得？他去意甚切，小弟多年伉俪，何忍分离？意有不舍，再四苦求。其如他塞耳弗听奈何？贱内执意不回，小弟不得已求了家岳来，以大义责他，以好言劝他，他决意不从。适间反以不逊之言顶撞了家岳，所以家岳忿怒而去。”
宦萼向那老儿道：“令爱要去，不过是因令婿贫穷之故。老丈若可养活得女儿女婿，就可相安了。”
世人因女婿贫穷之故，连女儿皆弃而不顾者甚多。宦萼作此言者，或疑及此。然见这老儿行径，不问而知其穷。尚作此语者，方不脱是个公子本色。那老儿叹了口气，道：“先生，先生，非我唐突得罪，你这真是何不食肉糜之言了。我们当初弄了一顶烂头巾戴在头上，以为是功名的一个进步，何等兴头。谁知吃他一生的大累。初进学时是顶簇新的头巾。因你不能上进，把他戴烂了。头巾不怨你足矣，如何反怨他？当初指望飞胜黄甲，脱却这盖皮，就可以耀其祖而扬其宗，封其妻而荫其子，大其居而改其门，华其身而充其腹。王恩是八其翰林，他又是个八其措大。不想毫不如意，其如命何。老学生自十五岁游庠，乡试过二十余次了。那朱衣老先生在暗中，他那尊头就不肯略点一点，那柳汁比金子还贵重，就不肯洒一滴在我寒士身上？拿轻不得，负重不得，不稂不莠，行动又要惜三分脸面。这老儿宜乎贫寒至此。偌大年纪，不知世务。世人但顾脸面，焉有不受穷者。家中釜甑生尘，儿啼女哭，真有乞丐所不堪者。老学生今年虚度七十有五了，岂但三月不知肉味。孟夫子曾云：七十非帛不暖，五十非肉不饱，老学生比五十又多了二十五年，成年累月还不知何者为肉。昔日听得一笑谈：一贫士终年食菜。一日，有人以羊肉饷之。夜梦五脏神云：羊踏破菜园了。老学生今日求其踏破菜园而不可得。至于衣服，不要讲衣帛，请看我这鹑头百结，捉襟露肘的样子，求寸布如异锦之难，其寒家之境况，可想而知了。自给犹无所措手足也，而况于女儿女婿乎？当日古人有一个清江引，正合了老学生的近况。道是：三更半夜睡不着，惹得我心焦躁。蹬的响一声，尽力子吓一跳。原来是把一股脊梁筋儿穷断了。
此乃我学生今日之谓也。”
宦萼又问平儒道：“你令正既不愿相从，就勉强留下他，也未必相安。终日吵闹，也非常法。”
平儒道：“小弟岂不知此，其如此哀不忍何？”
宦萼道：“迂，迂，真迂！”
因见隔壁有个茶馆，说道：“二位请到那里坐坐，我有话相告。”
那老儿道：“岂有此理。老先生驾临敝地，岂有反客为主之事乎？虽有欲奉屈之心，其如囊中无此力何？”
宦萼道：“不用谦让了，请进去罢。”
二人进内，一同坐下。
老儿道：“请教老先生贵姓？”
宦萼道：“我姓宦。”
老儿道：“得非大司空宦老夫子令公子么？”
宦萼笑道：“正是。”
那老儿复鞠躬道：“真今日翩翩之佳公子了。久仰，久仰，老学生翁婿何缘幸会？”
宦萼笑道：“多承谬奖。”
料道他们都是空腹，要了几碟点心来，让他二人吃了一会。道：“我看你翁婿二位读书一场，一穷至此，倒甚为恻然。天下读书之穷人何止亿兆，恻然不得这许多。昔有一人云：天有富我心，赐我一块金。方圆四十里，里外不空心。余谓虽此一块木金，犹不足以资给之。我此时就算资助你些，劝他留下。但不能常继，用度完了，旧性复萌，仍然要去，又复奈何？我有个主意，你一位是他的令尊，一位是他令夫，我如此如此替你化他一化，将来能完全你家室之好。你二位说，可行得么？”
平儒还有不忍，口中不住咨嗟。倒是那老儿道：“宦老先生君子人也，何伤乎？他之尊意，可谓妙极而无以复加矣。贤婿把这不肖女总如弃了一般，何不听其所谓。倘能革心改面，岂非尔室家之庆乎？”
平儒想了一会，叹道：“哎，小弟骑虎之势，也出于无奈了，悉听尊裁。还要求老先生稍加姑息，不宜督责太过。”
宦萼叫小厮拿过银包来，打开，拈了一锭约有三四两，送那老儿，道：“为先生一肉一衣之敬。”
又拿一锭与平儒，道：“权为薪水之资。等你令正悔心之时，我再送来与你，那时或可相安了。设或恶性不改，我替你另娶一房，此等妇人终弃之亦可。”
问那老儿道：“老先生，你恐怕还有爱惜不舍之心么？”
老儿正色道：“岂有此理。我老学生今虽穷乏，当初先祖权副使也是有名人焉。此等不肖之女，已在七出之外了。辱我儒门之父多矣，尚何惜乎？老先生虽将他鼎烹斧锉，我学生不过而问焉，何况于化恶为善也？但既承赐茶，又蒙厚惠，何以克当。诚所谓却之不恭，受之有愧了。”
宦萼道：“不必过谦，请收了罢。我回去，就有人来。”
他翁婿深深一揖，道：“承爱了。”
大家同出了茶馆。宦萼别了他二人，上马来到了家中，将权氏的事告诉了侯氏。侯氏又是那好笑，又是那恨。宦萼道：“我因他们想起一个笑话来：一个人家请了一个先生，穷得很。他要回拜东家，没人拿帖，叫他老婆扮作家人随去。到了那里，宾主甚是相投，款待酒饭，定要留宿。那先生辞不脱，只得住下。东家叫儿子陪先生睡，叫馆童陪那家人睡。次日，先生回去了，其子向父亲道：‘老先生倒好，只得穷得很。昨晚脱衣服睡觉，连裤子都没有。’那馆童接口道：‘他那家人，不但没裤子，穷得连jī巴都没有呢。’这个笑话正好赠那平秀才。”
侯氏又笑了一阵。宦萼吩咐家人叫了个媒婆来，如此如此对他说了，叫小厮领他到平家去。到了他家，此时平儒受了宦萼的计策，躲在外边听信。那媒婆走到里面，向那妇人道：“这就是平奶奶么？”
权氏道：“我如今不是平家的人了，你是那里来的？”
媒婆道：“我是南京城里第一个有名做媒的赵大嫂，人都叫我赵老实。城里的张富翁，李财主家中，我没一家不走动。听得说这里奶奶要嫁人，又贤慧，又会当家。如今有一位财主乡绅要娶一位奶奶续弦，托我来说。”
那权氏一脸的笑，道：“我虽说要改嫁，又没有口风出去，怎么人就知道？”
媒婆道：“这位财主要寻位好奶奶久了，托的人甚多。他同你这一位街坊姓甚么甚么呢，我就忘了，他两个是好朋友。听得他说，故此才烦我来。奶奶，你既翻身一场，不要错过了这样的好人。家中穿绸缎，插金戴银，使奴唤婢。你到了那里，真是饭来张口，水来湿手，受用一辈子呢。”
权氏满心欢喜，笑道：“他家姓甚么？”
媒婆道：“他姓贾，满城中谁不知道贾乡宦家。”
权氏道：“这也等我那倒运的汉子来，对他说明白了着。”
媒婆道：“你不要痴了，一面摹旗，一面擂鼓。只要你心肯了，我回他一个信去。送了衣服头面来，等你家相公回来说一声，就走上了轿子，还怕他拉回你来么？”
权氏道：“他这样个大人家，也不行财下礼，难道就是这样乌嘴乌面的抬了去？”
媒婆道：“你是自己做主，要下礼做甚么呢？抬了来仍要抬了去。况且你是有丈夫的，那时惊动了街坊邻舍，闲言杂语，拦阻起来，反倒不妙了。”
权氏道：“你的主意也是。但恐我那倒运的汉子不肯放，怎么处？”
媒婆道：“他要留你，你就叫他拿好衣服来你穿，买东西来你吃，怕他不叫你去么？”
权氏道：“就依你说，几时可行呢？”
媒婆道：“打破头，趁热揉。俗语说：停留长智，过后又怕生枝叶。要去就去。你主意要决了，今晚就去做新人。早一刻，不受用一刻么？”
因走到跟前，附耳声道：“说这贾老爷有名的大阳物，”
笑道：“你夜里被窝中更受用呢，我总成你这样好去处，过了门，十两媒钱，一分也少不得的呢。”
权氏欢天喜地，反再三嘱托道：“我在家同那倒运的扳倒身子，讲个决断。你今晚千万的要来接我。”
那媒婆道：“我知道，还用你说么？”
平儒在外面见媒婆去了，便来家。
权氏放下脸来，道：“我不是你的人了，我今日晚间就要去的。你要留我，就去买绸缎来替我做衣服，买好饮食来供给我。不然，你要强留我，不是你死，就是我亡。这苦日子我实在过不得了。”
平儒道：“你到底往那里去？我同你将二十载的夫妻，你就忍得撇我么？”
权氏冷笑道：“古人说，酒肉兄弟，柴米夫妻。没穿少吃，我同你就是陌路了，还讲甚么恩情？有两句古语说得好：将军不下马，各自奔前程。
我的去处不劳你管，大约自然比你府上强些。”
平儒道：“你既主意已决，谅也不能留你。也有两句古语，道是：心去意难留，留下结冤仇。
你去是去，但只是你后来或有不得意处，千万还来寻我。”
权氏夹脸唾了一口，道：“啐！你替我发这样好利市，难道别人家还有不如你的？我就死了，也不再上你的门。你可曾听得说，回炉的烧过不脆么？”
正说着，那媒婆夹个毡包进来，道：“轿子来了。”
权氏向平儒道：“你快写休书给我，不要误了我的良辰。”
那平儒也不作难，写了休书。权氏又叫念与他听，无非是养赡妻子不过，任凭改嫁的话。权氏又叫他打了手印，老作家。收了。浑身彻底换了衣服，戴上首饰，向平儒道：“你生平可见过这些东西？”
欢欢喜喜，头也不回，上轿而去。有四句说他二人，道：平儒今日被妻休，崔氏当年丑已留。
何是琵琶贪别抱，睢鸠不肯在河洲。
因这权氏，有一调驻云飞叹世人夫妇，道：夫妇恩情，结发髫年到百龄。举案齐眉敬，全仗家丰盛。哎囊罄没分文，难逃怨恨。口纵无言，勉强身相顺，试看那实在心安有几人。
那权氏被轿夫一直抬到宦家，下轿时，媒人不知何往。只见四五个妇人叫他出轿来，拥他入内。到了上房，宦萼同侯氏高坐，众妇人道：“与老爷奶奶叩头。”
权氏兴抖抖来做财主奶奶，忽然见这个光景，心中鹘突。众妇人又道：“你见了老爷奶奶怎么还站着，好不知规矩，还不快叩头。”
他见丫鬟仆妇左右围绕，尊严得了不得，不由得双膝跪倒，还疑是哄他来做妾。
叩了头起来，宦萼对司富道：“这个妇人万刁万恶，嫌贫休夫，被他父亲卖到我府中来，交与你名下收管。叫他做各种活计，磨靡他的刁性。若稍有顽劣，拿皮鞭着着实实的打。拉了去，把衣服换了。”
众妇人拉他过去，换了一身旧布衣服。他此时已入圈套，悔之无及。又带了过来，禀道：“换过了。”
司富就带他到厢房内，道：“你就跟我在这里祝”
就派了些活计与他做，说道：“都是定有日限的，迟误了，十个皮鞭。”
他一心打点来做奶奶享福，今到了这个光景，又不知是甚么人家，又不知是如何来的。听说是他父亲卖了他来，想道：我一个出嫁十多年的妇儿，父亲如何卖得我，我丈夫怎又不说。不明不白，心中又悔又恨。那媒婆不知从何而来，今又不知何往，暗暗哭了一会。夜间悄悄起来上吊，不想司富他们都是商议过了的，有心防着他。一声喊叫，救了下来。
到次早，禀了宦萼。宦萼大怒，叫了十数个仆妇，将他按倒在地，剥去衣服，只剩一衫一裤。大皮鞭细竹条，自颈至踝，足足打了数百。侯氏再三说情，方才饶了。吩咐一个仆妇缪氏监管着，饿他三天，不许给他饭吃？那权氏浑身打得如菜花蛇样，抬了去，放在床上卧下，皮肤无处不痛。想起当日虽穷，丈夫何等怜爱。今日受此苦楚，是自己寻来，只好自怨，那心肠也就悔了两分。
那缪氏私自拿东西与他吃，待他甚是亲热。悄悄劝他道：“你既到了这里，插翅也飞不出去。人说蝼蚁尚且贪生，你怎么寻此拙见，讨这一场苦吃。宁在世上捱，莫在土里埋。焉知日后就不捱出个好日子来？你不要呆想，你死在这里，不过像死了个蚂蚁，谁还可怜你么？你耐心守着，少长缺短，悄悄对我说，我照看你。”
权氏感激不荆好了起来，不是做针指，就是浆洗衣裳。虽不叫他上去伏侍，也没有一日得闲。自从捱过那一场肥打，也不敢再想寻死了。看见别的妇女都忙忙碌碌，终日做活，久之也就惯了。
宦萼怜平儒是个贫士，时常周济他。后来开义学时，转托梅生约到他家，考了考他腹中学问，也还颇通，就请了他做先生，在馆中教学。这是后话。
一日，宦萼在家，门上传进来说，有一个姓辛的山东人要见。宦萼知是鲍德的表兄了，忙走出来迎着到书房，相揖坐下。宦萼知是鲍德的表兄了，忙走出来迎着到书房，相揖坐下。宦萼看他面白黄须，狼腰虎背，细条身材，也好一个相貌。他动问鲍德的信，宦萼将店中偶遇，接了来家，留住了数日，并打发起身回去的话说了。道：“去了两个多月，大约久矣到家了。”
辛同再三致谢。宦萼又道：“尊堂在家悬望，兄也当速回才是。湖广这一次的买卖定然是得意的了。”
他蹙额道：“去的时候生意倒也甚好，闻得贵处米价涌贵，在湘潭贩了几千两银子的米下来。不意途中遇了张献忠的贼兵，抢掠一空。小弟落在水中，幸喜自幼颇知水性，逃得性命。只剩孑然一身，行囊俱失。亏得别船一个老客见怜，带了下来。昨晚才到，且到旧行家看看有乡亲在此，问个家信。他言舍表弟曾来过，临去时留下信，若小弟来时，叫到尊府来问。故此来惊动。”
宦萼道：“既如尊言，归途盘费何以设处？”
辛同道：“为今之计，没有别法，除非向旧行家借贷些须，还不知他可肯慨诺？”
宦萼叫家人取了三十两银子来，说道：“本要奉留盘桓数日，恐尊堂得了令表弟的信，越发盼望。些微路费，可以到府了。今日尚早，就请渡江。雇了头口，星夜回府罢。到家致意令表弟，容图后会。”
辛同道：“蒙尊兄盛情，愚弟兄言谢不荆小弟也不敢假作谦辞，竟拜领大德了。就此拜别，小弟即刻长行矣。”
宦萼留他吃了酒饭，送到门外而别。
倏忽秋尽冬来，大雪初霁。宦萼出门，要遇好事做一两件。信着马蹄，缓缓而行，大街小巷串了一会。走到一条避静巷内，见一个人两眼哭得红红的，身上穿得甚是单寒，打门内送出一个人来，含泪嘱道：“事求速些为妙。”
那人道：“我知道，明日定有回信。”
拱拱手去了。这人又掉了几点泪，叹了一口气，抬头望望天。望望天，妙甚。欲开口告人，无门可诉。欲告之于天，奈天又高而难听，只得叹气望望而已。写尽穷人苦楚。惨惨凄凄，折身进去。宦萼想道：“这人虽穿得褴褛，形状举动像个正经人。定有万不得已的事，方这样伤心。我问他一问，或有急难，我何不救他一救。遂打着马进他院中来。
那人来到房门口，正要推门进去。听得后面马蹄子响，回头一看，却认不得。见他肥马轻裘，又跟着一两个小厮，忙迎了过来。问道：“老爷寻谁？”
宦萼下了马，一拱手，道：“就是来寻你。”
那人惊道：“素不曾拜识过尊颜，老爷下降，有何吩咐？”
宦萼道：“且到你屋里去讲。”
那人道：“寒家不堪得很，故此不敢奉让进去，恐屈了尊。”
宦萼道：“这有何妨？”
那人见说，只得推开门，让了进去。
宦萼到了里边一看，果然不堪之甚。两门透风的房子，四面墙上大洞小眼，头顶上还有几个天窗。逆风凛烈，刮得飕飕声响。大严冬天到屋里，连个火星儿也不有。两张破板床上，铺着两床破草帘，还铺着破竹席，连被也没有一床。床上蹲着两个妇女，还有两个孩子，都穿着稀烂的衣服，肉都露出在外边，抖抖的战。那人掇过一张破竹椅，掸净了灰，让宦萼坐下。宦萼道：“你也请坐了好讲话。”
他谦让了一番，然后拿了一条三只脚的板登坐下。宦萼道：“兄贵姓？”
他道：“不敢，贱姓向，贱名惟仁。不敢拜问老爷上姓。”
宦萼道：“我姓宦。”
向惟仁道：“想就是去岁舍衣服救穷人的宦大老爷了。”
宦萼笑道：“怎么这点小事人都知道？”
向惟仁道：“久仰老爷大名了。老爷是贵人，下临贱地，有何吩咐？”
宦萼道：“我才在门口过，看见兄送出那个人去，满面惨容，必有万不得的事，特来相问。”
向惟仁但低头叹气，一时不便回答。宦萼道：“兄何妨从实告我，不须隐讳。”
向惟仁道：“承老爷殷殷下问，只得要直禀了。寒家当日也还可以将就过得，做着千金的买卖，向日也曾为过人。连年运气不济，做着的就折本，连旧房子也卖了。寻了这两间破屋栖身，数年不曾修葺，越发倒败了。因前岁借了阮大铖老爷府上银五十两做本钱，又遇着这两年年程荒歉，人口多，就吃掉了。如今三年整，本利该他百金。终日来索，没得还他。他的管家看见小女生得干净，回去说了。阮大爷要拿小女去学戏，准算本利钱。小人怎肯把亲生骨血送去做这样下流的事？苦苦不依。他前日恼了，把我送到县中追比。我求人保了出来，限十日内还他。老爷请看寒家这个光景，开门七件事，件件都断了。烟火俱无，一家都是不久的了，可还有这百十两银子要还人？没法，怕受凌辱，要寻一死。二来不忍见家中这个样子，死了，眼不见为净，就罢了。”
说到此处，就哭起来。
宦萼道：“不必伤心，有话且讲。”
他擦了擦眼泪，指着床上那女儿道：“我这个小女，他说小人一死，如水桶散了箍的样，一家人都是要死了。他情愿自己卖身，不论为妾为婢，但求多得几两银子，还了阮府。倘余剩下些，叫小人做个小买卖，带着他母亲兄弟将就过活。小人生他一场，指望嫁一个好人家，与他去完他一生一世的事，怎么忍心卖他与人为奴作婢？虽然顾了一家，岂不把他坑死了？”
又哭起来，道：“他见小人不肯，倒要寻起死来。说除了此法，一家都是要死的。他不若先死了，免得眼见难过。小人只得依他，寻人说合，就是小人方才送出去的。那是个官媒，他说有个过路的官儿要买妾，只要人物生得好，倒不惜身价，来问小人可舍得卖到外路去。小人还不忍，是小女说，倘本地人出不上价，他白舍了身子，仍旧救不得父亲母亲兄弟。只求多得几两银子，就是外路去，也说不得了。况且在本乡本土，或有好歹，恐父母知道，反要伤心。一狠百狠，远远的去，只当死了。割断了肚肠，倒还好些。小人思量他这些话也说得有理，只得依了他。养他一场，落了这样个下场头。怎不叫我做父母的心中像刀割的一般，怎不悲惨？”
说着，越发悲恸。
宦萼道：“好孝女，好孝女。难得，难得。请你令爱来，我问他一问。”
向惟仁叫他女儿道：“我儿，过来见了宦老爷。”
那女子羞羞惭惭的下床来，走到面前，拜了一拜。宦萼把他一看，虽然穿着一件破补丁蓝布衫，一条锯齿边的破裙子。好个标致端庄的女子，有一首一斛珠的词儿以咏其美，道：石崇在双角山以一斛珠换得绿珠美人，曲牌名因此而起。今以为词赞佳人，合拍甚妙。晓雾轻笼，晴山淡扫妆虽草，旧敝衫裙偏觉好。朱颜既妙，那用梳妆巧。海棠梦里醉魂消，柳叶帘前体态娇，桃花面上含悲悼。试听纤喉，上花莺声校一点脂粉也无，全是天然本质，真是秀色可餐。若再装饰起来，可称个十全的佳人了。但只是脸上寒毛都冻得直竖竖的，真令人可怜。宦萼问他道：“小姑娘，你今年十几岁了？”
他朗然答道：“痴长十六岁了。”
宦萼道：“我才听见你令尊说你这一段孝心，诚然可敬。但与人做妾。也是一件大苦的事。若遇了不贤慧的大妻，一日也难过。你这样个娇生惯养的柔躯，倘不幸遇了那样悍妒之妇，岂不断送了？你年纪小小的，可曾想到这上头么？”
他答道：“我何尝不知道。我当日听得家母舅讲书，杀身成仁还要去做，何况舍身救父母兄弟？也说不得了。今日且救了一家，后来就到那个地位，就死也瞑目了。强似今日眼睁睁看着这个样子，肝肠痛裂，一刻也是难过，真是生不如死之时了。”
也就泪随言下。
宦萼先就想要救他父亲，今听他说了这番话，激出一段热心来。道：“你这样孝女，我若不救你，空做须眉丈夫，枉在世上为人了。”
枉在世上为人者，恐十有八九。叫小厮拿过银包来，内中约有十数金，递与向惟仁，道：“这几两银子，你今日就去买些柴米炭火，再买几件棉衣来，你一家大小穿上。你去回那媒人，也不必题我的话。行好不欲人知，方谓之阴德。只说你远处来了个亲戚，助了你百金，不卖女儿了。再约了你当日借银子的保人，明日早饭时等着。我明早到你家来，与你一份银子，你拿去还了阮家，就清白了。”
向惟仁道：“蒙老爷天恩，小人也不敢假做推佯，但一家来世变畜生补报罢。”
遂叫他妻子空氏同女儿并儿子道：“快来叩谢恩人。”
他一家欢天喜地，忙过来跪下叩谢。宦萼一手拉住了向惟仁，那妻女二人又不好伸手去扶，急得只叫快请起来。众人叩完头站起，宦萼道：“我是救孝女的，与你们无干，何劳道谢？”
说着，就出来上马而回。
次早，带了银子到向家来。下马，向惟仁听见，忙开门让进。到了房中，与昨日大不相同。几万个补丁的窗子也糊亮了，地下一个瓦盆烧了一盆大火，锅内热气腾腾，一家都穿上了棉衣，床上叠着两床旧布被。忙让了宦萼坐下，那女儿也就走到跟前站着。
宦萼看他时，穿了一件紫布棉袄，青布背心，白布裙子，比昨日体面了许多，说道：“天气冷，小姑娘你请到火盆跟前坐去罢。”
向惟仁道：“老爷天恩，小人一家今日都到了天堂了。今再要说冷，可就真折福了。”
宦萼叫小厮拿那两封银子来与他，道：此书之细，令人容易看不出。银子则银子矣，而曰那两封银子，不过是一句话，就不知那者，还有之也。后来又取两封，一与向小娥，一与惟仁，方悟“那”
字之妙。“这是一百两纹银，你拿去还他。你保人约下同去不曾？”
向惟仁道：“昨日就约定了，他在家中等。”
宦萼道：“如今人坏的多，还你的文书时，须看明白，不可被人哄了。”
向惟仁道：“蒙老爷吩咐，小人知道。”
宦萼又叫小厮把包内的碎银子拿了有三两多，递与他，道：“把这银子你另外拿着，恐怕他拿广法马兑你的，就要个大加三。那时少了，为这一点子又争论，仍不得清楚。”
向惟仁道：“老爷的恩典，想得这样全美。”
宦萼道：“你去了快来，我还等你回来说话。”
那向惟仁刚跪下要叩谢，宦萼拉住，道：“不消多礼，你去罢。”
他拿着银子忙忙的去了。
那女儿筛子一钟茶，纤纤玉手奉与宦萼。宦萼欠身接着，道：“又劳动你。”
吃罢，他接了过去，便道：“天气冷，老爷来的早，恐还不曾用饭。我家备有一杯水酒，老爷不嫌弃，请用一杯。”
宦萼道：“我怎好叨扰？”
他道：“我一家吃的穿的都是老爷的，这还是老爷扰的是自己。等我们父子有得孝敬老爷的，日子就好过了。”
说着，就去将烫酒的壶放在火盆上。他将靠南窗的一张抽屉桌子擦净，说道：“老爷，请过来坐罢。”
宦萼站了起来，他忙把竹椅掇过，靠桌正面放下。开了抽屉，拿小菜碟儿。
宦萼一眼看见抽屉内有些旧书，问道：“这书是谁念的？”
他笑着答道：“是我小时念的。”
宦萼道：“原来你也从过师，怪不得这样知道孝顺，通文达礼呢。”
他道：“老爷取笑，我知道些甚么。当日我母舅教馆，带着我念了几年。因家寒，搬到这里来，那时就不念书了。我才得十二岁，今年也撂下将四年了。”
说着，让宦萼坐下。酒也热了，他斟了一杯，双手捧着，笑盈盈递上，道：“这是街上没有好酒，老爷将就用一钟避寒罢。”
宦萼忙接过来，道：“小姑娘，你去坐着罢，叫我的小厮来伺候。”
他道：“我一家蒙老爷莫大之恩，就终日为奴为婢，也是该当的。辱翁曰：此时已有愿到他家之心了。何况在寒家，理当服侍的。”
他母亲把锅揭开，原来是大荤馆里买来的四品上好美肴。怕冷了，蒸在锅内，并一盘果馅状元糕，端来摆上。宦萼道：“你何故费这些事？”
他道：“家寒没有甚么敬的，买的现成东西，恐不可口，老爷休怪。”
宦萼让坐，他再三不肯”
宦萼道：“你不坐，我也不吃了。”
叫小厮将板凳拿过来放在横头，让他坐了。又叫小厮拿了杯箸来，斟了一杯，让他吃。
宦萼又问起来道：“你当日读到甚么书？”
他道：“读过四书、诗经，皆念完了。”
宦萼当问他可曾读过人之经。宦萼道：“你撂下这几年，也还记得么？”
他道：“我时常翻翻，也还认得。”
宦萼将抽屉拉开，顺手拿出本书来一翻，中间夹着许多字仿。打开一看，写得甚是秀美，觉得比自己的强好些。看见临了写着小娥习，问他道：“这是你的名字么？”
他笑道：“我母舅说古时浙江有个孝女叫作曹娥，要我也孝父母，故起名叫做小娥。”
正说话之间，向惟仁回来了，将文书递上与宦萼，道：“蒙老爷大恩，小人的银子还了来了。”
又跪下来叩谢。宦萼一把拉住，道：“你只管这样，倒叫我不安。”
让他坐，家中再无第二条板凳，就同女儿一凳坐着。忙敬了宦萼一杯，饮过，又让了两箸菜。宦萼将那文书递与他，道：“这一张纸几乎坑了你令爱，快快的烧掉他。”
向惟仁接过，送入火盆内烧了。
宦萼对他道：“你这令爱原来又识字通文，我看他真是万中选一的女子。他也不小了，你替他寻个好女婿要紧。不要贪图豪富，若配个诗礼人家的子弟更好。不然，就是买卖人家，只要拣个诚实的女婿就罢了。古人说，相女配夫，万不可错配了人，误了他的终身。”
宦萼说此一段择婿良方，真爱惜小娥之至矣。叫过小厮来，把那两封银子拿出。所以先两封有那字也。先拿着一封，对向惟仁道：“这二十两银子是送你令爱的。他也大了，你替他做几件衣服，该置办的甚么妆奁小器皿并鞋之类，也替他备下些。等有人家，到出嫁时，来对我说，少长缺短，我再帮你。”
向惟仁忙叫女儿拜谢，宦萼不肯，止住了。又拿过一封，对他道：“我看你家中一无所有，何以度日？这是五十两银子，你做个生意，将就过日子罢。”
向惟仁道：“蒙老爷昨日赏了银子，今日替小人还了债，已救了一家人的性命，使小人夫妻子女白骨再肉。真是重生父母，天高地厚之恩，已是杀身难报。今又赏了小女，恩已过厚了。如何又敢领这厚赏？”
宦萼道：“救人须救彻。你不得这项银子做本钱，家中将何以为生？不久又是昨日那个光景，不如我不救你了。你收了，不必多辞。”
宦萼与向惟仁真是：济人须济急，救人须救彻。
不如拿云手，网罗谁解结。
向惟仁道：“老爷天恩，替小人虑得如此周到，小人一家粉身碎骨也难报涓滴万一。”
又叫妻子大小来叩谢。宦萼立起身，道：“你要这样，我就去了。”
向惟仁忙道：“小人遵命，老爷请坐。”
他父女让着宦萼吃酒。向惟仁道：“老爷明见万里，洞察小人肺腑。刚才若不是多带那几两银子去，事还不能完。饶说把那都添上了，他还道少。费了多少唇舌哀求，才肯依了。”
因叹了口气，咳道：“老爷施恩的又过于太厚，他刻薄的又太觉利害。”
宦萼道：“阮大铖不知杀过多少大臣，何况这些微利害？”
说着话，又吃了数杯，就不吃了。向惟仁道：“大清早，小人也不敢多敬，请用饭罢。”
送上饭来，吃毕，撤去与小厮们吃。
宦萼吃着茶，向着小娥道：“前日有个人送了我几只湖笔，几匣徽墨，我用他不着，改日送来与你写字。不要丢住了可惜。”
小娥笑道：“我会写甚么？不过是乱扬，玷辱了那好笔墨。”
少刻，两个小厮吃完了。宦萼起身，道：“多扰了。”
向惟仁道：“老爷空坐受饥，怎敢当个扰字？”
他父女同送了出来，宦萼道：“外边冷，小姑娘，你进去罢。”
那小娥竟有个依依不舍的光景。古云：女为悦己者容。宦萼之于小娥，可谓怜惜亲爱之至。小娥一慧心孝女，既感救父之恩，又感怜己之德，安不心为之死？宦萼去后，向惟仁随后就到宦府叩谢。回来，他夫妻感谢，念之不尽，道：“天地间怎有这样好人？我们的造化，救了我一家性命。若不是他，此时父南子北，不知成个甚么光景了。”
望着女儿道：“这都是你一点孝心，感动天地鬼神，所以才遇了这位大恩人。若是没有神灵，怎么可可的我送出媒人去，恰巧就遇着他？二来也是你一点造化。”
小娥总不作声，低着头寻思。向惟仁道：“你不作声，想甚么事呢？”
小娥忽然道：“女儿想来，蒙他这个恩德，生生世世是再报不尽的。我当日原是舍身为父母，今日何不将我送与他去，也可报他万一。不强如卖到他乡外府，父母兄弟不能见面么？”
向惟仁大喜道：“你说得有理。我早有这个心肠，只说不出口来，恐儿女抱怨。好说外人倒救了你，我做父母的又把你送去作低伏校你主意既如此，我与你置几件衣服簪棒之类，我夫妻同送你去。”
向惟仁到街上做衣铺中，买了几件绸绢棉夹衣服，裙背心之类。又到首饰楼上换了数样簪环，又买了些零剪子回来，赶忙做小袄中衣、新鞋褶裤等项，数日完备了。叫两顶轿子来，他母女二人坐着，嘱两个儿子看家，他跟着同到宦家来。
宦萼不在家中，门上人说了进去。侯氏叫娇花、嫩蕊领着仆妇们，接了他母女进来。向上就要叩头拜谢，侯氏忙忙挽住，让他坐下。空氏道：“小女是送来服侍奶奶的，如何坐得？”
侯氏问起缘由，空氏细说起女儿要卖身，蒙宦老爷救他。并与银子，救了一家子患难，今女儿情愿来服侍的话说了。侯氏看那小娥，生得模样又好，举动又端庄，着实爱他，定要他坐。说道：“就是留你，我也不肯看低了你。况你此时还是客，那有个站着的理？”
小娥道：“虽蒙奶奶开恩，我怎么敢？”
侯氏定然不肯。他方把杌子挪在背后坐着。侯氏笑道：“你过来好说话。”
小娥道：“奶奶的恩典，这里坐就尽够了。”
侯氏倒把座儿横过来，和他一长一短的说话，心中十分相爱。那向惟仁也在前厅守候。
不多时，宦萼回来了。向惟仁上前复又拜谢，宦萼拉住，道：“你的礼数太多了，你来有甚么话说？可坐了讲。”
向惟仁不肯坐，将他夫妇亲送女来与他为婢的话说知。宦萼道：“怪道我才进来，看见大门外有两顶轿子，原来是你家的。你这一番的举动，把我一片好心都没了。难道我是看上你的令爱才做这番事的么？”
向惟仁道：“这出在小人夫妇并女儿心中，稍报大恩万一的意思。”
宦萼决定不肯，他苦苦哀求道：“老爷不留下，小人一家寝食也不安。就是小女他一心情愿，也不肯中止的。”
宦萼倒没法起来，道：“也罢，你且请回，再作商议。”
他方才去。
宦萼进到内中，他母女都过来见了礼。侯氏道：“他如今送了女儿来，你的意思怎么样？”
宦萼道：“这如何行得？他父亲刚才在厅上熬了我这一会，我活落话儿回他去了。我当日一点好心救他，不忍把他女儿与人作妾。我今日若要了他，不如当日不救他了，可成个人做的事？”
侯氏道：“这也是他夫妻父女一点好心，你留下罢。他母亲在这里尽着哀求我。我想来，虽然说你一点好心肠救他，此时若是你去要他，那就不成个人了。他送了来，也还与理无碍。我看好个有福的孩子，我心里很疼他。你不要当我吃醋，故此不要。”
宦萼道：“你虽然如此贤德，但这事万万不可。我若留了他，把以前一片热肠尽付流水了。”
那空氏见不肯留他女儿，跪在地下缠着苦求。
宦萼叫娇花拉着他，那里肯起来。一转身，小娥也跪在地下。忙叫嫩蕊挽他，也不肯起来。侯氏笑道：“你看他母女这样真心实意，你留下罢。”
宦萼没奈何了，便道：“你请起来，我留下就是了。”
那空氏方才起，小娥也就站起。侯氏叫拿酒饭来款等他母女，小娥不肯同吃。侯氏再三再四叫他在桌横头坐着同吃了。空氏起身道谢作告辞，宦萼叫他把女儿带回，他那里肯。说道：“老爷，大人口里无戏言。方才既留下，此时如何又叫我带去？”
宦萼见他不肯，只得把小娥留下，打发一个小厮送了空氏回去。细极。此等处，他小说不能及在此。似此虽极没要紧的事，衣必定写得有道理。向惟仁先回，小娥留下，单叫空氏同轿夫回去，可还成个大家行事？着小厮送去，方成礼也。到晚间，宦萼叫丫头们西屋里铺了一张床与小娥睡，他仍同侯氏共卧。侯氏道：“你怎不去伴新人？”
宦萼道：“你当我要这女子么？方才是被他父母缠得没法，只得留下他。过几日，送他回去，我既救他，如何又肯要？你这样贤慧，我要寻小时，那里寻不出来，怎肯把这个孝女拿他作妾。”
侯氏听了此话，心中也着实敬他，暗暗赞他的好处。
次日，宦实老妇听见了这些话，也心中甚喜。暗道：我儿果然竟成个大好人了。儿一变至于好。可见做好人也不在乎读书。宦老此言迂甚，岂读书者便是好人耶？有大通的人偏用其才，那心地比不读书者更坏，古今来不胜屈指。他与童家贤侄都是一窍不通的，所作所为都是那大通的人所不能为，不肯为者。不能为，其罪犹可言也。不肯为，则罪不可言也。心中暗喜。这小娥一些也不装生，每日绝早起来梳洗了，就到侯氏的跟前，好不殷勤小心。侯氏倒着实心爱，舍不得他。每每劝宦萼留下，宦萼执意不依，他也没法。宦萼替小娥做了两套衣服，侯氏又与了他几件头面戒指之类。
过了几日，那日宦萼又拿了十数两银子，请过小娥到跟前，说道：“你住了这几日，没甚么送你的。这是两套衣服，几件首饰，你拿了穿戴去罢。这是十来两银子，你拿着，后来出嫁时，添着买些嫁妆。”
又是两帖笔，两匣墨，道：“这是我前日许你的，我今送你回去。”
替他拿他的包袱都包了。那小娥道：“我父母送我来服侍老爷奶奶，如何又叫我回去？”
宦萼道：“小姑娘，你是读书明理的。我为你一场，你虽然要做个感恩报德的好人，倒叫我做个贪淫慕色的坏人么？你心何忍？”
那小娥起先来时，所虑者恐侯氏不容，不能相安。今见大奶奶疼爱他无比，一心要在这里。忽见宦萼叫他回去，但他是个女孩儿，怎好赖在人家要与他做妾，只得听他。不由得淌下泪来。宦颧见他这样恋恋不舍，心中也甚难过。对他道：“承你父女这等好情，我家奶奶又如此贤慧，我难道是铁石心肠，当真不爱你么？只是理上行不去，故此忍心割舍。你不要哭，好好去罢。”
宦萼愈怜爱之甚，则小娥愈感之深，更不肯去也。叫仆妇替他拿着衣包，宦萼站起，亲自送他。他又与侯氏叩头，侯氏扶起他来，心中十分难舍，也有个堕泪之意。那小娥哭哭啼啼出去，上了轿，宦萼叫跟他的小厮送了去了。常跟他的那小厮送去，妙妙。别人认不得他家也。此等细处，我不题出轻易看得出否？宦萼随后也就出门。
侯氏在房中坐着，心内想：这几日这个孩子在跟前说话嗑牙，倒好不解闷。这样个牛心的人，定要打发他回去。可惜我错了，我前日该带他上去见了公婆，求公婆留下，谅他不敢不依。正在思想着，只见门上人进来说“向家娘儿两个又来。”
侯氏又惊又喜，喜的是他来，惊的是他去了又来何故。叫人忙去接了进来。他母亲哭对侯氏道：“方才小女到家，说蒙奶奶恩典，疼他了不得。如今老爷不要他，他今生决不嫁人，情愿出家持斋念佛，保佑老爷奶奶。打开头发要剪去，我把剪子抢得快，还剪下一绺子来。”
在袖中拿出与侯氏看，又道：“我夫妻再三阻他，他决不依。没奈何，只得又同他来，求奶奶劝劝老爷留下罢。”
侯氏把小娥一看，他头发挽着在头上，两只眼睛哭得通红都肿了，心中甚是不忍。道：“我劝过多少，他不肯听，叫我也没法。我有个道理，我带了你母女去求老太爷老太太。若他老公母俩做了主，就不怕他不依了。”
那空氏好生欢喜。
侯氏就带着到公婆屋里来，他母女二人叩了头。侯氏将这宦萼不肯收这女子，自己怎样再三劝着不依，并他女子要剪头发出家的话，详细说了。如今要求公婆劝儿子留下他，他方不敢违拗，才可救得这个女子。宦实心中甚喜，儿子的好事不消说了，这个女子如此贤孝，又知恩报德，已属难得。媳妇又这样贤慧，更为可喜。便道：“我前日听得儿子肯留这女子，我心甚喜，这正是理所当然。你既如此贤德，这女子如此贤孝，我成你两人之美。”
吩咐家人道：“叫了你大爷来。”
侯氏道：“他不在家里。”
宦实吩咐一个仆妇道：“看你大爷来家，叫他来。”
又向侯氏道：“把这孩子叫他梳洗了。”
他母女连忙叩谢了，都欢欢喜喜同侯氏回房。他母亲辞了回去。侯氏吩咐仆妇们拿水与小娥沐浴了，叫他换了一身新衣。看着他梳洗，梳头已毕，与他戴上许多珠翠。
下午时，宦萼回家。到了内中，见小娥又在屋里。满头珠翠，遍体罗绮，打扮得娇娇滴滴。正才要问，只见个仆妇向前道：“太老爷问了老爷好几遍可曾回来，请快去，有要紧的话说呢。”
省笔法。宦萼忙到父亲房中，那宦实就将小娥怎样要剪头发出家，誓不嫁人，并媳妇贤慧的话说了。便道：“他来求我，看那孩子甚有造化，你留下他罢。”
宦萼的意思还有些不肯，迫于父母，不敢违拗，低着头不作声。宦实见儿做难，解说给他道：“你当日救他，是一番的好心。今不收他，他果祝了发，不是你反害他了。你的心，天地鬼神已知。又是我的父命，再不可推诿了。”
宦萼道：“儿救他时，不忍以孝女与人做妾，今日自己反拿他做小，于心何安？”
宦实道：“媳妇大贤，你把他处于妻之次，妾之上，礼酌乎中，也就罢了。”
宦萼只得应允。侯氏知道了，忙叫人替他收拾床铺，新被褥新枕头帐幔。当晚就预备酒筵，叫他二人合卺成亲。这一夜，两人绸缪恩爱，可想而知，不用多说。
次早，庙见之后，拜见宦实老公婆。待他之礼，比侯氏稍杀，吩咐家人都叫二奶奶，称娇花、嫩蕊为姨娘。小娥拜见侯氏，以妾礼自居。侯氏不肯，只受他两礼，同娇花、嫩蕊以姊妹相叙。这小娥孝敬宦老夫妇是不消说得，他敬这侯氏也到十分，侯氏也爱他如妹妹。他待这娇花、嫩蕊如嫡亲姊妹一般。先他二人见小娥后来居上，还有些妒心。见他如此，倒反亲厚起来。他待下人一团和气，真是阖家和美。这宦萼疼他到了至极地位，连宦实老夫妇同侯氏也疼爱他了不得。
钟生知亲家娶了副亲母，约会了梅生、贾文物、童自大到他家贺喜。宦萼留饮，彼此闲谈之中。宦萼忽想起，问钟生道：“昨日小价在尊府门口过，回家说见兄送了几位客出来，不知府上有何事？”
钟生道：“正是呢，弟有一件事要同长兄商量，还要求老伯做主。府上今日有喜事，且过数日，再来奉恳。”
宦萼也不再问。大家共饮，日暮方散。宦萼见钟生说有事同他父子商议，恐有甚机密话，在稠人广众之中，故不好说得，因此不问。
次日，即到钟生家来。一来谢昨日往驾，二来要问这事。如此关切，方不愧至亲二字。今日有此等人否？你当钟生同宦萼商议的是甚么勾当？钟生的母舅早故，一个表妹嫁了司进朝。还有个表弟，名字叫做咸平，二十一岁了。新进了学，他母亲要替他毕婚。他父亲在日，同他的一个厚友，姓韩名仕的，自襁褓中就结亲，定下他的女儿涉姑为媳，与咸平同庚。他二人因系相契，只过了个小定，原约到临娶之日行聘即娶。不意两亲家数年相继而殁。因儿女尚幼，故未婚配。今惠氏见儿子大了，意欲完成。咸平少年，才学也还可以。但只有些轻薄好胜，他知岳母寡居贫寒，不愿就这门亲事。向母亲道：“他们这样人家，要寻何等门当户对人亲家不得，为甚么要娶这样寒透了骨的女儿？儿子是决不要的。”
惠氏道：“这是你父亲在日，你襁褓中就定下的，怎么讲不要的话呢？”
咸平道：“当日又不曾行茶过聘，父亲不过是一句口头话，如何就做得准？”
惠氏道：“小人儿家，不要说这样的话。古人说：寸丝为定。你爹爹同你丈人知心莫逆，故此结下这亲。虽未下大聘，已行过小茶，怎么说是口头话？”
咸平道：“不管定与不定，儿总不愿这门亲事。就是母亲定要替儿娶来，儿也决不与他同房的。”
不是姻缘，也难强合。惠氏到底是妇人家见识，心中暗想：儿子既一心不愿，倘强娶到家，他夫妻若不睦和起来，岂不误了终身大事？只得央人婉转去向亲家母说，儿子执定不愿，恐误了两家的儿女。亲家有令爱，何怕没人来求。那韩寡妇听了这话，知是女婿憎嫌他家贫寒，大怒道：“这小子如此没良心，后来焉得长进？他既不愿，难道我把女儿押上他家门去不成？要悔便悔了罢。”
那人复了惠氏。
谁知这淑姑自幼从父亲读过几年书，列女传中历来这些闺媛贤淑节烈的事，常讲说与他听，他都记在心里。今日见咸家要悔亲，母亲竟赌气依了。他向母亲道：“父亲在日，时常教训孩儿说：女子之道，一与之醮，终身不二。女儿自幼已许咸家，生是咸家人，死是咸家鬼。他家负义弃儿，儿岂敢背礼他适？儿愿今生永侍膝下。若要儿改事他姓，儿便不能侍奉母亲，只得就随父亲同游于地下了。”
寡妇听了女儿这话？心中着急。先因气头上回了咸家，此时怎好又去说把女儿还与他家的话，况女婿不愿，怎么强得？左思右想，去请了族中几位人来商议此事。内中也有三四位秀才怒道：“这狗畜生，是秀才骂人的话。才进了学，就如此轻薄狂妄。我们到学道处呈他一状，说他谦贫弃妻，看他那顶巾可戴得稳？”
内中有一个老成的摇头说道：“这使不得。我家要同他断绝了这门亲，自然是该这样去做。不但灭了他的威风，也可出出我们的恶气。如今我家的女儿既然还要嫁他，这一告了，越发成仇，后来就难收拾了。须要想一条万全之策方妙。”
想了一会，道：“有了。钟员外是他的亲表兄，此人是个道学先生。我们何不同去会他，把这事请教于他，看他做何主意。他若推脱不管，那时只得到学台处鸣鼓攻之，求学台断合了。”
众人齐道：“有理。”
遂同到钟生家来。
钟生虽不甚会客，听见有学中的朋友来会他说话，素常又知是亲戚，忙忙出迎到厅。揖罢坐下，询其来意，众人把咸平寒盟、关淑姑矢贞的话，详细说了。钟生踌躇了一会，说道：“舍表弟年幼无知，诸位尊亲不必介怀。他既不愿，就强而后可，夫妻一伦，白头相守，若不和美时，实在两误。弟有一个鄙见，须当如此如此行之，再无不妥。”
众人大笑道：“老先生高见妙极，成全了两姓之好。不但生者衔恩，死者戴德矣。”
辞了出来，回了韩寡妇的信，他母女欢喜不荆那日钟生向宦萼要说的就是这件事。
次日宦萼到了钟生家，先谢了昨日的厚情，并问及有何事相商。钟生将咸平弃妻淑姑自矢的话，详细说了。道：“舍表弟少年无知，今日弟若不为彼完成此事，不但他青衿难保，且将一生的人品丧荆先母舅只此一子，焉忍坐视他沉溺不救，况岂不误了这韩家贤女的终身？弟思了一策，恳吾兄婉达老伯，权忍认作义女。弟稍备些须妆奁，弟去与家舅母商量，假为舍表弟作伐。完成之后，老伯再说破，以正言教之，彼必不敢再萌别意了。”
宦萼喜道：“君子人成人之美。长兄既有此美意，弟当玉成其事。况令表弟之不愿者，嫌彼之贫故耳。弟备妆奁赔了他去，便把一天好事都完了。”
钟生道：“岂敢又破费长兄，使弟更不安了。”
宦萼道：“你我儿女至戚，何必还说此客话？弟在他人犹不惜，况于亲戚乎？”
辞了回家，禀知父亲，宦公喜允。遂差了两个仆妇到钟生处，一同差人接了淑姑来家。宦公见他虽裙布荆钗，好一个端庄的女子，满心欢喜，认作了女儿。替他做衣制首饰，那如吹灰之易，不用说得。
钟生一日到舅母家来，作揖坐下，咸平也陪着。钟生说了些闲话，然后向惠氏道：“表弟已经成立，韩家的令爱也大了，亲事也该完成，以毕终身大事。”
惠氏道：“这门亲事你兄弟不愿，已经辞退了。”
钟生佯惊道：“这是甚么话？舅舅在日，替表弟自幼定下的。今日如何讲不愿的话，不但弃妻为不义，且背父命又是不孝了，舅母如何顺他胡做？那韩家虽然家寒，族中有许多秀才，倘一时动了公愤，到宗师处告起来，不但功名不保，后来何以见人？况且人家若知道这件事，谁家的女儿还肯同我们结亲？我们去退亲之时，他家如何回复了来的？”
惠氏道：“他母亲别无多说，也竟依了。”
钟生道：“造化。造化，这是他韩府上的人盛德。若略要动气，何以处之？”
向咸平道：“表弟少年，才得一步，这样负心的事，可是做得的？”
咸平面赤耳红，无言可答。钟生又道：“如今事已至此，悔亦无及。但你也时不可待，我宦亲家有一令妹，乃宦老伯之爱女。我为表弟作伐去求，何如？但恐无大赔送，未必中你之意。”
咸平听得说宦府的女儿，便道：“承老表兄下爱，弟安敢尚萌别念。但恐宦府闺秀，未必肯下嫁寒门。嫌贫之人自然慕势趋富，闻得宦府之女，又自揣其恐寒微不敌，故作此语。小人之心胸大都如是。钟生道：“我若去说，十分有八九可成。允与不允，我再来复信。”
作别回来。
次日，又到舅母家中。到房内向惠氏道：“恭喜舅母表弟，我昨日到宦府去提亲事，一说便成。只打点行聘，就可以娶。”
咸平母子欢喜非常。择日行聘，到吉期迎亲来家。合卺之时，咸平觑见好个女子，暗道：到底是大家闺秀，不但美丽，而且稳重，比寒门小户的女儿，自是不同。要是前日不拿定主意，要娶了韩家的女儿来，不知是怎个寒乞的样子呢。他心中那个乐，真说不出。又见赔送的嫁妆虽不为十分丰厚，件件俱备。且还有一个使女为媵，更自欣喜，出去陪待贺客。
到晚人散，忙忙进来，要同新人做一番亲热，不想房门紧闭。咸平不知何故，心中疑讶，轻轻敲门。内中一个宦府遣来作伴的婆子老仆妇隔门道：“姑娘吩咐不许开，姑爷今晚且在书房暂宿一夜，明日等我家太老爷同钟老爷同来说明白了，再做商议。”
咸平惊道：“百事俱已完成，还有甚么商议的？你去求姑娘，不要误了吉期。”
那伴婆又说道：“姑娘说，闻得姑爷自幼定下人家一位闺女，嫌他寒贫，遂背盟弃掷。今我家的姑娘，妆奁菲薄，恐姑爷日后憎嫌起来，又想抛弃，岂不自误？除非同家老主众位共同面讲过，才敢放心。”
咸平又是那愧，良心幸还未死。又发急道：“这是甚么话？你家姑娘一个千金小姐，怎比得那贫士的女儿？不要说有这些赔事，就是丝毫没有，我也不敢憎嫌。”
因道：“恐你姑娘不足凭信，我跪在这里发誓了。”
跪下道：“我异日敢负初心，人神共殛。”
那伴婆去了一会来开门道：“姑爷记着这句话。”
咸平忙走到房中，见新人在床上，背灯而坐。深深一揖，道：“贤妻为何如此多心？多蒙岳父大人不弃寒微，又是家表兄作伐，可敢萌一毫别念？”
遂上前解衣就枕，成就了百年姻眷。
次日，双双拜了家堂老母。这日单请宦公同宦萼、钟生三位喜筵。宦公到来，坐下茶罢，向咸平道：“贤婿既不弃小女，已结百年之好，令岳母处也该去拜谢才是。”
咸平道：“岳母尊前，小婿昨日就叩谢过了。”
宦公笑道：“非老妻之谓也。此女非老夫亲生，乃我故人韩氏之女，即贤婿前日之所弃者。我抚为螟蛉，故令表兄作伐，已完宿缘耳。”
咸平方知是他的旧妻，羞得置身无地。钟生正色责他道：“吾弟始博一领青衿，便做这等负心无义的事。视古人不弃糟糠之妇者，宁不自愧？前日韩府上许多令亲，都是三学中朋友，同到我家，要动公呈到学台处呈状。若此事一行，不但你功名不保，连一生的人品都丧尽了。蒙宦老伯不忍见你少年破败，故有此义举。吾弟此后当洗净前心，宜尔室家。倘再萌不肖之念，我们都要动公忿了。”
那咸平羞愧难当，说道：“弟知罪也。蒙岳父垂慈，长兄怜爱，弟安敢尚有别意？长兄陪岳父舅兄坐坐，我此刻就往岳母处谢罪。”
宦公道：“贤婿且祝我知令岳母孀居，并无以次亲人。贤婿何不接了来，同令堂老亲母一处相伴？不但不失亲亲之谊，就可以挽回前衍了。”
咸平连连应诺。他知岳母家寒，恐没有衣服，问母亲要了一套衣裳包了，叫了一乘轿子，亲去谢罪迎请。韩寡妇见女儿已嫁了，他家女婿如此尽礼，前憾尽释，欣然同来。宦公众位日暮方散。
咸平次去早拜韩家族中诸亲，就下帖请男妇吃会亲的筵席。众人知他连岳母都接了家去养活，还有何恼，尽来赴席，无一个不夸宦家乔梓同钟生的好处。夸他三人的好处，正反映咸平之不好处，此乃是不骂之骂也。另日又请宦公父子钟生、司进朝，内里请艾夫人、侯氏、向氏、嫩姨、娇姨、钱氏、戴氏并司家姐姐。惟宦公老夫妻辞了，别的男女都到。咸平也忙了数日，才清楚了。他夫妻相爱，甚是和美。咸平每每自愧前失。那年正值大比，有两句古语改两个字，就是他今日了。道是：榜名尽处是孙山，咸平更在孙山外。
咸平自恃才高必售，孰知落第，心中闷闷不悦。夜间梦见父亲道：“我祖宗积德三世，你今科已榜上有名。因你有弃妻一事，已经革去，幸赖钟家贤甥成全了你。你若再行好事，下科尚有可望。榜上第六十三名刘显，他有不肯弃的好处，就是顶你的了。”
说毕，惨然而去。咸平一惊醒来，不胜痛恨。此后他夫妻之情更笃，权且按下。
你道刘显是谁？他是刘太初之子，宦萼姑母之儿，他当日同钟生、梅生、司进朝、咸平都是广先生的门人。广先生敬太初是个今之古人，不趋炎热，不贪名利，不降志，不辱身，知他后嗣必昌。
广先生有个女儿，倒叫梅生去向刘太初说，愿把女儿与他为媳。刘太初也识广先生是个盛德君子，一诺无辞。刘太初家寒，无以为聘，惟一言为定。广厚德后来运捷，中了进士，历仕做到吏科给事中。因参了阁臣杨嗣昌，崇祯大怒，要将他革职议处。吏部同都察院再三执奏，说科道两衙门若以言事问罪，是钳言路之口矣，才将他降了广东潮州府潮阳县典史。
广先生原是个穷儒，又做了几年清官，宦囊萧索。女儿尚小，一个儿子广沛，还在童稚，不能留在家中，只得同老夫妻一起带往住所。到任三载有余，就病故了。他这女儿因见父亡母老弟幼家寒，离乡数千里，父亲骨榇并家口何日是个归期？朝夕啼哭，竟把双目丧明。
他母亲租了几间房子住着，闻得房主要往南京贸易，写了一封书子寄与女婿，托他来接家校又恐女婿是个寒士，未必找寻得着。因想起丈夫旧日的学生，内中只有司进朝的父亲做过司道，还是个有名的乡绅，易于找觅。又写了一封书与他，一则托他转付信与刘显，二则托他向众门人告助，叫女婿来接。
这房主怜他家是个好官，今日流落异乡，竟不负所托，到南京寻着了司家，将书投了。司进朝看过，方知先生已故。先将刘家的书信差人送去，即亲到梅生、钟生暨向日同窗的朋友处，说了先生讣音，又将师母的来信都与众人看了。他首倡助银百两，众人公分十两二十两不等，同他的凑了有二百余金。钟生感先生昔日相爱之情，送五十金。宦萼知道表弟去搬丈人的灵柩，要厚赠他。恐那迂姑爹不受，拿了一百五十两来付与钟生，同他的凑作二百，只说他送师母的途费，共有四百余两，交与刘显。钟生见人孤身远行无伴，叫钟用同去，刘显感之不荆辞别了父母同众友，带着钟用，雇船去了。
一路无话，到了潮阳，接了岳母一家，搬岳父灵柩回来。到了家乡，因岳母无家可归，将他隔壁有卖的一所房子买了，与岳母居祝将岳父安葬在广氏祖茔，还剩有百余金，交与岳母收了。此时他夫妇年俱二十以外，刘太初烦原媒梅生去向亲家母说要完成儿女的姻事。广夫人说女儿双瞽，不可以奉箕帚，情愿叫他家另娶。他令爱也执意不嫁，愿伴母亲终身。刘太初父子决定不肯，说道：“当日承亲家厚爱，将令爱作配小儿。不要说瞽目，就是有恶疾，也不敢寒盟。”
刘显也说：“若他的令爱不嫁，我也终身不娶。宁可绝嗣，为宜祖之罪人；不敢负义，为名教之罪人。”
有是父方有是子。梅生往返了数次，广夫人母女见他父子如此，不得不依。
婚嫁之后，一夕，刘太初梦到一公署，进内看时，上面坐着一位贵人，如塑画文昌帝君的形像，傍坐许多官员。私问傍边吏役，说是帝君同各府的城隍。查各府今科举子贤否姓名，好定榜上奏于庭。刘太初大惊，方知是神道，在傍窃听。上面帝君一名一名点去，是何处人。那府城隍便将他家善恶细呈，或勾或换，也说不得许多。
忽听得点到第六十三名咸平，系应天府上元县人。傍坐一神起立，道：“此人嫌贫弃妻，应当革去。虽亏他表兄完成，但起心不端，当压一科。”
那帝君便一笔勾去，说道：“可举一人来替。”
那神又禀道：“江宁县庠生刘和父子，不肯以原聘之媳因瞽而不弃，正同此案，乞将伊子刘显顶补。”
见那帝君提笔写了两个字，像是换了名字。
刘太初心中一喜，醒来却是一梦。又惊又喜，不敢说出。果然到放榜之日，刘显中式第六十三名。咸平素常同他相厚，又是自幼同窗，那日来贺，他将自己父亲托梦向他父子说了。刘太初也把自己所梦对咸平细说，方知举头三尺有神灵。坐客个个惊异。咸平自怨自艾，矢心向善，下科果然得中，仍是六十三名，更以为异。此是后话，不必多叙。