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明代文学长河中，张岱就如耸入云霄的高山大川，若不能攀登其上，就无法真正领略明代文学的最绚丽的风景。张岱的诸多名作之中，夜航船无疑是一朵阆苑仙葩，让人眼前一亮，恰似驾一叶小舟航行在无边的学海之中，让人流连忘返，如见万顷银涛，千山削翠，令人心旷神怡！
古人云“国家不幸诗家幸，赋到沧桑句便工。”张岱生于富贵之家，却遇到了国破家亡的不幸。他没有像陈子龙、张煌言投笔从戎，没有“易水潺湲云草碧，可怜无处送荆卿”的愤愤不平，拔剑而起；没有“已看铁骨经霜老，莫遗金心带雨斜”的力挽狂澜的凛然正气。他选择了“扁舟明月两峰间”的隐士生活，公元1644年，南京失陷时，他48岁。
明亡后，他无所归止，披发入山，安贫著书。陶庵梦忆、西湖梦寻、夜航船等著作也相继呈现在世人的眼前。一片断桥残雪，一片凄凉的世界，一个繁华而遥远的梦都在他的笔下勾勒出，留给人们的是对故国无限的思念。他入山后，说过一句话：伯夷、叔齐处无可奈何境地，而非如后人所说义不食周粟而死也。即便在饥饿之中挣扎，曾经的纨绔公子，此时却没有低下他高贵的头颅，出山仕清，比起钱谦业、吴伟业等文人，人品不言而喻！
入山林，做学问，固然有逃避现实的嫌疑。然而夜航船一出，许多人也许会惊讶于张岱的学识竟如此的丰富，若只作一名战士血洒疆场，未免过于可惜。不必说他的小品文千古独步，即便像夜航船，亦是千古难得之百科全书，包罗万有，计二十大类，四千多条目。对于年近半旬的老者，是否定要血洒战场而全其节？我们似亦不必过于苛责他，还是应该多一份宽容，多一份尊重。
张岱说：“天下学问，惟夜航船最难对付。”夜航船作为南方水乡苦途长旅的象征，人们外出都要坐船，在时日缓慢的航行途中，坐着无聊，便以闲谈消遣。此书编纂目的即使人们不至于在类似夜航船的场合丢丑。他在序中讲了一个故事：昔日有一僧人与一士子同宿夜航船。士子高谈阔论，僧畏慑，拳足而寝。僧人听其语有破绽，乃曰：“请问相公，澹台灭明是一个人、两个人？”士子曰：“是两个人”僧曰：“这等尧舜是一个、两个人？”士子曰：“自然是一个人！”僧乃笑曰：“且待小僧伸伸脚。”
“且待小僧伸伸脚”真令人忍俊不禁。书中卷八“文学部杜”亦有一则，摘抄如下：李林甫不识‘杜’字，谓韦陟曰：“此云杜，何也？”陟俯首，不敢应。如此幽默诙谐，真可作苏子美“下酒物”看官若不知苏子美“下酒物“为何物，那这等说来“且待我亦伸伸脚”
在夜航船中，我们与其说张宗子是一个退隐山林，不问于世的学者，不如说是一位才情捭阖纵横、识见博大精深，而又充满浩然之气的铮铮铁骨硬汉子。最难为可贵的是作为明末遗贵的张宗子，他在卷三“人物部”最后，大篇幅附列出“历代奸佞大臣”而“明代奸臣”最为简洁直接：“明洪武朝，胡惟庸、蓝玉；永乐朝，纪纲；正统朝，王振；天顺朝，石亨、石彪、曹吉祥、门达；嘉靖朝，陶仲文、严嵩、严世蕃、丁汝夔、赵文华、鄢懋卿、罗龙文、仇鸾、陆炳；万历朝，庞保、刘戍；天启朝，魏忠贤、客氏、崔呈秀、田尔耕；崇祯朝，周延儒、袁崇焕、杜勋、马士英。”以此可见张宗子对于这些奸佞小人的仇恨，是必一一骂之而后快。
又卷五“人物部君臣”第一则“在三之义”：晋武公伐翼，杀哀侯，止栾子曰：“苟无死矣，吾令子为上卿。”辞曰：“成闻之：‘人生于三，事之如一’。父生之，师教之，君食之。”又“教忠”一则：周狐突，晋大夫。怀公时，突子毛及偃从重耳如秦。公执突曰：“子来则免。”对曰：“子之能仕，父教之忠，古之道也。今臣子从公子亡，若又召之，教之贰也。”卒就死。作者用春秋笔法，微言大义，于细微处评判褒贬，不难看到张宗子一颗赤诚忠君之心，真令人为之感动！
除了忠君爱国一面，夜航船中记载最多的还是符合张宗子性情幽默诙谐的一类。如卷八“文学部枫落吴江冷”载：崔信明、郑世翼遇诸江中，世翼谓曰：“闻君有‘枫落吴江冷’之句，愿见其余。”信明欣乐，出众篇，翼览未终，曰：“所见不逮所闻！”投诸水，引舟遽去。又“文学部芬孜岣纬Α痹兀赫偶鸥k浼偃医币愿嗝埽僖唬骸傲钗岫浅Υ哟烁囊住！苯允怯忠淮蟀撞趴伞？
又卷十二“宝玩部钒6挛铩痹兀航跹芷尴簿哿玻芗财涮氨桑士谖闯13郧f抻灾铈疽郧拼玻共坏眯校茉缙鸺芥驹唬骸熬俅税6挛锶ィ 币嗍侨萌伺醺共灰选！兑购酱范拷杂杏弥福林荒茉抟淮剩钊耸芤嫖耷睢s谘〔募洌颐且嗄芨惺艿秸抛谧硬7侵皇且桓隼涎Ь浚男牧槭澜缬涝赌敲茨昵岫攘遥晾闲郧橛妫的烁野液拗缌鞑抛樱？
张宗子见证了“末世”见证了大明王朝最后无限的美、无限的繁华、无限的精致复杂，见证了缓缓降临的浩大的宿命。大明帝国破碎了，他的心也停滞在那个历史画面里，固执的用梦守护着他曾经的西湖，曾经的大明繁华。读着夜航船，却想起了老杜那一句“尔曹身与名俱灭，不废江河万古流”诗来，用来赞子，亦不过誉！