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且说书玉被林老太太接了过去，几家欢喜几家愁。
辛姨娘与沈倩自然是欢喜的，而那秋姨娘却是发了愁：书玉不在身边，自己就当不成这个娘。而且万一老太太头脑发热，让书玉入了祠堂，便是林家的继承人。自己肚子里面的这个种，又算什么呢！一筹莫展之下，整日怏怏不乐的。大丫鬟灯儿知道主子的心事，自告奋勇去打听情报。隔日便挎着个载满彩绳的花篮，去往后院请教女工。
灯儿是自小伺候她的丫鬟，主仆两个十多年相依为命。而且自己被卖为官妓时，依旧不离不弃。自然是个衷心的，秋姨娘仗着有三爷撑腰。便由着她去了。不过几日，那灯儿便与后院的一帮女孩子混熟了，再瞧瞧地塞点针线好处，自然就打听了不少事情。尤其是林家大小姐舒玉，众人都是交口称赞不绝。
“这个林小姐，看来不是个好惹的。”灯儿回来如是禀报道。
“无妨，老太太不出后院。大小姐的就不能管这府中的事情。而大嫂眼看着也快不行了，自然也管不了。大夫说是冲撞了腰后，就败了血气。本来也是一等国公人家的小姐，却也是个没福分的。待到大嫂这一走，大小姐与二小姐还逞什么威风！”秋姨娘只管给“儿子”做肚兜，说这一番话时头也不抬，神色冷漠。
贾敏的病的确是不好了。自从秋分之后，贾敏的腰间仿佛长了石头一般沉甸甸的。气血是一天比一天虚弱。黛玉日日夜夜伺候在母亲左右，从不离身。舒玉也常常来探望照顾贾敏。望着两个女儿孝敬的模样，贾敏有些愧疚有些心疼。而林如海更是求遍了淮扬的大小名医，然而名医一把上贾敏的脉，脸色就难看了：
死脉乍现，这人已经是没用了。
眼看冬天即将来临，大夫们一个个地来，一个个地走。希望犹如枝头的枯叶，一片片地凋零。连老太太都心里明白：贾敏的日子屈指可数了。
秋姨娘秀丽的脸蛋慢慢扭曲，手中的活儿却是不停下：“灯儿，记住了：放点消息出去，就说书玉在老太太处过的不好。好让姓沈的，与那个愚笨的辛姨娘去和老太太闹去，最好闹到老太太气急攻心，不省人事才好！”“小姐放心吧。”灯儿不改从前对主子的称呼，举止却是越发收敛了。秋姨娘得势后，就背着丈夫林如涵，偷偷地雇凶杀人，将那折磨自己的黄婶娘一家灭了口。这事儿除了灯儿皮里阳秋，其他的人都不知道。
隔日，灯儿向往常一般去后院。恰好舒玉请完安出来，灯儿第一次看到林大小姐。只见她如画上的观音一般美貌，又兼举止大方。心生仰慕，立即行礼。舒玉心情不错。便赏了周围的大小丫鬟婆子五百钱。乐得大家纷纷跑出去。蓦然回首，灯儿发觉周围的丫鬟都走光了，只有大小姐舒玉冷冷盯着她看。
“灯儿，”舒玉淡淡道：“听说你是秋姨娘身边的第一等人，如今看来，的确不错。”芊芊素手挑起丫鬟的脸庞，舒玉一改方才的和蔼可亲。忽然寒了脸色：“啧啧啧，看看这标致的模样。放在我房中也是一二等人，但是可惜啊，灯儿你年过二十，你的主子尚未给你婚配呢。真是个大忙人，连心腹的婚事都忘了！”
灯儿的心里“咯噔”一声。忽然觉得委屈起来：舒玉说的不错。自己都二十二岁的人了，而秋姨娘为了拉拢人心，就强留自己在身边，当做一件武器，一个同谋者。只是再耽误下去，自己这般的年纪与出生，怕是鳏夫连都不要了。然而，身为丫鬟，有什么办法呢！唯恐被小姐看出心思，就立即低下头去。
林舒玉淡淡道：“灯儿，我都打听清楚了：你与那秋姨娘是一块儿长大的。每日形影不离，就算是被卖给官府，你也对她以小姐之礼相待。要是我有这般的丫鬟，早就给了田庄地契让她与她的夫君好吃好喝去了。”
灯儿低下头来：“奴婢不敢。”
别小瞧了她这个现代人挑拨离间的智慧。继续煽风点火：“你想想，你的主子是个什么出生？当初还不是个丫鬟。而她就能当上主子，只是可怜了你。耽误了好时节不说，混到现在还是丫鬟。而今你的主子连孩子都快有了，你的良人在哪里呢？怕是要等到那小少爷，小小姐长大了以后，秋姨娘才肯放你出去婚配吧！”
一言点醒梦中人。灯儿忽然害怕起来：她明白跟着姨娘，以后连混成大丫鬟的资格都没有。若是不能配了个有指望的小厮后生，丫鬟的这一辈子就算是完了。情不自禁，却是脱口而出道：“那大小姐您说，我该怎么办呢？”
舒玉执起灯儿的双手，语重心长道：“秋姨娘与你，就是一条绳子上面的蚂蚱。她现在当然离不开你，但是你别忘了：当初她怎么上位的，你也可以这么做。好处是：秋姨娘与你如此“姐妹情深”将来若是三房分出去了，她总不能将左膀右臂砍去吧！也别担心你抢了三老爷，会惹得主子生气：毕竟你对她的恩情如此大，也替她办了不少事。难不成，她与你吵翻？那么三叔一定会觉得这个女人啊，凶残到连姐妹都不放过。”
灯儿脸色惨白：“是，是要我与三老爷做小？！”
舒玉心中嘲讽：三叔差点将自己的儿子打死。又宠妾灭妻，将襁褓中的一双儿女赶回了扬州。这样的一个爱美色的人渣，跟了就是倒霉。既然三婶不可能获得三叔的爱情，不如给那小三设置点障碍。也算缓解了沈倩与辛姨娘的艰难处境。却装出个好心相劝的样子：“没错，三老爷人才俊伟，与你也是相配的年龄。”
灯儿忽然有点动心了。
舒玉却不动声色地离开了。人不为己天诛地灭，若是还有一点头脑的话，灯儿会知道如何做的。自己只需要照料好贾敏与黛玉，博得一个孝女的好名声，将来好出嫁罢。只不过，贾敏的病情恶化得如此之快，真正是意料不到的。十天前还活跃的大娘，如今病得不省人事。黛玉哭成了泪人，每天昏厥过去好几次。若不是舒玉陪在左右，怕是小姑娘也要随着母亲去了。舒玉心中叹息：贾敏，怕是撑不过这个冬天了。
过了两个月，寒气越发逼人。舒玉一边挑唆着灯儿爬老爷的床，来个窝里反。一边伺候着贾敏。以往，贾敏对她很是不待见，最近才觉得从前种种，都是自己小气了。人之初，性本善。人之将死，其言也善。贾敏忽然后悔从前不曾真的将舒玉当个女儿看待，便让黛玉与舒玉一起搬到了东房，也省得两个孩子来回奔波。
闲暇时，贾敏便将京城中的种种趣闻，以及大家闺秀的教养，妇人的理家方式一一交付与两个女儿。常常是说到撑不住了，才躺下来缓一口气。又自嘲道：“当初当姑娘的时候，你外祖母可疼我了，光是丫鬟就是二十多个。吃的住的堪比郡主。从小到大，我可曾受过一点儿委屈，除了你们的祖母。哎”“祖母是不会怪母亲的。”黛玉噙着眼泪，拉着母亲的手道：“您别多想了，昨个祖母还派人送了一对鹿茸过来呢！”
舒玉也眼酸道：“祖母也是太倔脾气了，若是大家肯退一步。何苦闹翻呢！母亲，老太太的事情您别往心中去，养病才是正经事。”
“算了”贾敏想起刚入林家时，老太爷的宠爱就鼻子酸。老太爷说，林家就交给自己了。结果自己一味地骄纵蛮横，得罪了全府的人不说。还以为众人服气了，其实是怕了她。现在却是由衷后悔起来：“玉儿，舒儿，你们两个记住了：以后不管嫁给谁。都要宽以待人，不要斤斤计较，弄得一家人说两家话！”
“母亲”黛玉知道，母亲这是专门批评自己的小性子，不禁含泪答应了。
隔日，江南下了一夜的小雪。
翌日清晨，林府的楼台花苑都披上了一层轻纱般的雪霰。喜梅惦记着舒玉没有准备手炉，便早早起来了。今日寒风大得很，喜梅给碧玉手炉生完火，便打开门帘走了出去。“呼呼——”的冷风扑面而来，她打了个冷战，然后回到屋子里面加了一件青缎背心，才又抱着手炉走了出去。天色清澈透亮，宛如琥珀。
经过抄手走廊便是正房厢庑游廊。上了正房台矶，喜梅打开猩红毡帘，将碧玉火炉放在外室的八仙桌上。恰好这时，贾敏的瑾儿也赶了过来。瑾儿抱起了手炉，打开盒盖一看，叹息一声。然后径自取出小铜火箸儿拨手炉内的灰，道：“积灰太多，万一烫着人就闹大了。你们家姑娘是要及笄的人了，到时候你与洛兰两个，还不是随她一起嫁到新姑爷家。下次做事多留个心眼。”瑾儿又盖上炉盖重新焚上，转身走到了内室。
喜梅讪讪地站在原地。她正犹豫着要不要进去时，忽然有听差高唱通报：“林老爷到！”接着门帘一掀，踏出一个快到五旬的男子进来，面容沧桑，戴一顶珊瑚结子的黑缎小帽，穿一件靛蓝的白灰缎面的厚棉袍。
“老爷！”
林如海叹息一声，便走到了内室。又打发了两个女孩出去。坐在妻子的身边，有些难为情。贾敏虚弱地问道：“老爷，怎么不去盐务府？”
“三房出事了！”林如海难堪道：“昨个，三弟他居然看上了一个丫鬟，什么礼数都没有，当夜就要了人家！还是那秋姨娘身边最亲近的那一个。现在三弟都没脸去回屋了，他屋里的三个都哭得不行，我正想这事儿要怎么办！”
贾敏苍白的脸色露出笑意：“也，也该让，让那个女人吃一点苦了。沈，沈倩她这些年来都是怎么过的，丈夫与其他女人在外地厮混咳咳咳无妨，这事儿好办：让小叔子纳了那个丫鬟。然后与老夫人商议：将三房分出去吧。最好去到姑苏老家去，林家要是再，再出这等丑事，将来就是另一个贾府！”
“你”贾敏苦笑道：“以为我不知道：我的大哥贾赦与宁国府的那一对父子，名声都坏成什么样了。连，连教书先生都能说出我家的事儿，还，还能瞒住天下人？！族中安于享乐者居多，谋算策划的居然没有一个罢了。”
“祖上之德，五世而斩。”
林如海亦是耳闻了不少丑事：比如贾蓉因为与弟弟贾蔷传出龙阳之兴的丑闻，贾珍与父亲的侍妾*，还生下了一个名叫惜春的小姐凡此种种，简直是猪狗不如。他们林家，倒不是不能纳妾，只是没有过了礼数，就要了人家的身子从未发生。心痛三弟败坏名声的同时，如海知道：的确该防范于未然了。