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天不作美，正月十九一早，倾盆大雨。
这是李家的大日子，未到四更，全家上下都已起身；里里外外，灯火辉煌，喧哗的雨声，为这兴奋的一家，增添了一份意想不到的热闹，也增添了许多意想不到的麻烦。
李姥以一家之主的资格，尽心照料后辈的姿态，亲自坐镇西堂，指挥侍儿和仆从，安排郑徽的饮食、衣服、器用和车服。那些专为讨个吉利口采的食物，和带入闱中的笔、墨、脂烛、毡席和干粮，都是早就准备好的；麻烦的是衣服和车马——油衣油帽得取出来重新检点；天雨不能骑马，临时套车也费了不少事。
五更刚过，全家冒雨挤在门口送郑徽上车。他的心情十分复杂，兴奋和感激之外，也隐隐感到沉重的压力，需要时时深舒一口气才好过些。
一共三辆车，分载着他和贾兴、杨淮、牛五以及一个很重的考篮，在雨中向西急驰。车围甚密，他一点都看不到外面的情形，但隆隆然车声如雷，声势惊人，可以想像到起码有二十辆车，跟他朝同一方向行进。
车停了，在皇城南面东首的安上门前。
下车一看，郑徽竟有些惶然无主了！白茫茫的雨帘中，黑压压一片人头；应考的上千，送考的加倍，合起来总在三千人以上，把一条广达百步的安上门大街填得满满地。门外，数百辆马车和犊车，沿着皇城对面的太平坊、光禄坊、兴道坊、务本坊停靠，一望无涯，更是难得遇见的壮观。
左右金吾卫、威卫、武卫、骁卫、千牛卫，京城、皇城和官城的禁卫部队，各就其管辖的区域，陈兵戒备。但实际执行弹压任务的是京兆府和长安、万年两县的胥吏，他们手持长长的皮鞭，在雨中抽得哗哗地响，如果不小心挨一下，那滋味决不会好受，所以虽是人潮汹涌，秩序却相当良好。
郑徽几乎是身不由主地被挤进了安上门，越过太常寺，在太府寺和少府监的街口，设着木制的拒马，上面布满了有刺的棘枝，这是入闱的第一道关口，送考的人到此止步，不能再往里走了。
“把考篮给我吧！”郑徽对贾兴说：“我不知道什么时候才能出闱？你们轮班在这里守着，等我。”
“是。”贾兴十分关切地说：“郎君，里面一切要靠你自己了！”
“我知道。你们放心好了。”
考篮的份量很重，郑徽勉力背在身上，加入北进的行列。由于街道很宽，用拒马布成八个入口，所以第一关很顺利地通过。
走尽太府寺的东墙，往西转弯，就是礼部南院，也就是他的试场。在这里就麻烦了，胥吏大声吆喝着，搜检全身，后到的人在雨中鹄立等候，雨势太大，油衣失去效用，一个个淋得稀湿，狼狈不堪，兼以阵阵风过，吹得人其寒彻骨。
好不容易才轮到郑徽，脱去油衣油帽，一件青领玄袍，湿了一半。幸好韦庆度已先入闱，在院门口等着照料；胥吏必是他的熟人，只看他微微以目示意；那胥吏验看了郑徽的文书，也还是细细搜检全身，只不过不再故意刁难而已。
闱中严肃，不便多讲话，韦庆度只低低说了声：“随我来！”便替郑徽拎着考篮，送到东庑，按号归座。
不久，雨止天明，阶前陈设香案，主司礼部侍郎崔翘率同考功司的官员，与应试的举子相向对拜，礼毕回座，肃静无声；监试的官吏，分布甚密，一个个不住冷眼搜索，郑徽心存戒惧，目不邪视地危坐着，静等发题。
题目发下来了。礼记、左传、论语，每书十帖，共三十帖。一帖即是书中的一行，无头无尾而又中空三、四、五、六字不等；贴经就是要把这空着的地方填补起来，一字错不得，错一字这帖就算全错。
这玩意真是会者不难，经书熟的，用不上半个时辰就可交卷，因为三十帖中要写的字，不会超过两百个。
但这样的人，百无其一。同时题目也出得一年比一年难了，或者疑似之间，叫人捉摸不定；或者孤章绝句，叫人无法望文生义。郑徽就遭遇了这样的困难——题目一到手，细细看了一遍，他知道出处的，只有四帖。
大冷的天，他出了一身汗！
这一刻，如果主司告诉他：我取你这一场，你替我下帷苦读三年！他也心甘情愿地会应承下来。无奈，这是幻想。
有什么办法？惟一的办法是从头检点。
于是他下硬功夫，从头默诵。这办法有些效验，背到差不多的地方，自然而然会想了起来；可惜，他能背得正确无误的，只有十分之七；而题目，不幸正如他所顾虑的，大部分出在他没有把握的那十分之三之中。
三部书背完，时已近午，自信答对的，只有七帖，答是答了，对不对不知道的有四帖；抬头张望一下，对庑约有三分之一的空位子，想来已交卷出闱，其余大部分的人，正在进餐；他也感到腹中空虚，却是毫无食欲，便懒得去动阿娃亲手替他调制的干粮了。
榨脑汁、索枯肠，总算又搜寻到三帖，其中两帖在可否之间。
暮色渐上，胥吏高唱：“烧烛！”但声音是懒洋洋的，郑徽有些奇怪，仔细一看才明白，闱中零零落落，剩下不到三四十人，怪不得胥吏也不起劲了。
郑徽爱面子，而且很敏感，他觉得胥吏那懒洋洋的声音中，充满了厌恶和轻蔑——他知道那些胥吏心中要说的话：“反正不行了，穷耗着干什么？你们要早交了卷，我们早就回家抱孩子喝酒去了。这么阴冷的天，何苦让我们白陪着受罪？”
算了！他也不烧烛，低头上堂交了卷。
出闱时，太府寺前的拒马已经拆除，所以贾兴他们都在礼部南院门口等候，一见郑徽出闱，赶紧都迎了上来，接过考篮，向他道劳。
不知怎么，郑徽却是愧对这些家僮，只问：“见到韦十五郎没有？”
“中午就出闱了。”贾兴答道：“还问郎君来着。”
“我现在就去看他。”郑徽吩咐：“让牛五跟我去好了。你和杨淮把东西送回去，告诉李家小娘子，说我到韦家转一转就回去。”
出安上门，仍坐原车回平康坊，进了坊西门，郑徽到韦家一问，说韦庆度看素娘去了。于是，他又折往王四娘家。
由于他的匆促的步履和眉宇间的隐忧，韦庆度料定他有心事要谈，便不让素娘和阿蛮跟他殷勤周旋，悄悄拉了他一把，到后面一间小阁中去密谈。
“怎么？”韦庆度问：“才出闱？”
“可不是！”郑徽在这一可共腹心的好朋友面前，毫不掩饰他的内心的焦忧，愁眉苦脸地说：“怕是一败涂地了。”
“沉着些！慢慢说我听。”
“大概只有左传还过得去——”郑徽把帖经的结果，大致说了一遍。
“那就只好在‘赎帖’上打主意了。明天一早我就替你去办，我在礼部考功司有朋友。”韦庆度想了一下又说：“第一场帖经，廿二才发榜，足足有两天的工夫，一定可以挽回。”
郑徽听见这样很有把握的表示，愁怀一宽，窘涩地苦笑着：“一切仰仗了！”说完，又作了个揖。
“你怎么说这话？你的事，就是我的事。”韦庆度站起来，捉住他的手臂说：“喝酒去吧！”
“不！”郑徽想说：实在有些食不下咽！但这话太泄气了，就在这样的知交面前，也有些说不出口，便托词怕李姥和阿娃惦念，得早些回去。
韦庆度心知他意兴萧索，便不坚留；约定明天中午到李家去给他回话。
一回到家，他也不谈闱中的情形，只是强打精神跟阿娃说笑，吃饭时也勉强表现出吃得津津有味的样子。但他心中一直在嘀咕，怕阿娃，或者李姥闯了来，问他考试的结果。
而阿娃居然也始终不提，她是极机敏的人，到晚不见郑徽回家，想起姥姥说过：“完事得早的，多是好的。”心里便有些疑虑；及至贾兴回家，听说他出闱不即回家，却忙着去看韦庆度，疑虑更深。再又听说第一场试，许多人在午前即已出闱，而他却磨到上灯时分，越见得姥姥的话有道理。等到当面一见，他的不太自然的笑容和绝口不说闱中之事，更证明了她的推测一点都没有错。
但是，她也完全了解郑徽此时精神上的苦闷，深深警惕，不敢去碰他内心的创痛。一片深挚的真情，却必须出以虚伪的周旋，阿娃的痛苦，真也不减于郑徽。
这夜，郑徽搬回西堂，借助于酒力，总算能够一宵熟睡。第二天一醒，他第一个念头，就是发现自己昨天回家以后，不谈闱中的情形是一大错误。这种不合常情的态度，于事无补，反会引起李家上下的窃窃私议，招来麻烦，极其不妥。
于是，他漱洗早餐过后，向正在梳头的阿娃说，要去看看李姥，把昨天第一场考试的经过告诉她。