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“大人，”贺萧的副将葛齐是一个二十多岁的年轻将领，和大多数的西南镇府使的官兵一样，他的父亲曾经也是投靠了帝国的一员燕北军。他小的时候是在这片土地上长大，如今，他带着洗刷父辈们耻辱的梦想归来，有着坚忍不拔的毅力和勇气，“大人，夏军近了。”
楚乔没有说话，副将继续说道：“赤渡城不会开了，我们走吧。”
楚乔面色不变，一直凝视着赤渡城门，平静地说道：“再等一会儿。”
时间一点点过去，风像是发疯的野兽一样嘶声狂吼着，天地间那般寂静，却又那般鼓噪，天空中的雄鹰在激烈地盘旋，雪白的翅膀张开，几乎可以遮住半面天空。
葛齐眉头紧锁，他甚至可以听到大夏军队的马蹄声，再一次上前，“大人，现在走还来得及。”
“再等一会儿。”
“大人，大夏兵力太盛，在平原上正面相遇，我们难以抵抗。”
“再等一会儿。”
楚乔冷静地说道，长风吹起她的风帽，露出秀美的脸孔。马蹄在不安地挪动着，发出清脆的声响。等待是那般漫长，凛冽的风席卷过大地，卷起雪地之下的断草，心脏处是热的，血脉在激烈地跳动着，一下、两下、三下……
“大人！”一声呼喊突然传来，黄褐色衣衫的斥候急速奔回，边跑边叫道，“夏军已经翻过了贺兰山，正向着赤源渡口全速而来，两万轻骑打前锋，后面还跟着大量的重甲骑兵和步兵团，说不清有多少人。大人，他们杀了赤渡城守卫一线峡的几十个燕北军，也发现了我们的斥候，现在更是加快了速度，已经过一线峡了！”
队伍中顿时响起一阵惊慌的声音，对方的速度竟然这么快吗？两万轻骑，数不清的重甲骑兵，近十万的步兵军团，这样可怕的军容，若是在这里相撞，西南镇府使可能连声惨叫都来不及发出喉咙。
“大人，”葛齐皱眉说道，“留得青山在……”
“大人！您看！”一名小伍长突然惊呼一声，满脸震惊地指着赤渡城楼。
众人转头看去，只见那座高高的城楼上，一面白底红云旗正在飘扬着，厚重古朴的赤渡城门，在众人惊诧的目光中，也缓缓降下。
赤渡城，开了！
“哦！”战士们大喜，齐声高声欢呼。
楚乔顿时长吁一口气，猛然挥鞭，打马上前，朗声说道：“进城！”
几乎就在城门关上的那一刻，平原上突然现出一道黑线，遥远的大地尽头，雪白一片的赤水江上，有低沉如闷雷般的声响，缓缓传到耳际。
“你们是什么人？咳咳，我是燕北赤渡城城守，我是燕王世子殿下亲自，咳咳，亲自下达手谕册封的三品大员，我是七四八年一等光禄学士，受过殿前亲封，光天化日之下，你们怎么可以如此张狂，如此有辱斯文，咳咳咳……”一名六七十岁的老头张牙舞爪地大声吆喝着，身上的官袍被士兵们扭得皱巴巴的，帽子也戴歪了，靴子只穿了一只，另一只在脚底下趿拉着。两名西南镇府使的官兵押着他，让他不能轻举妄动。
而令楚乔感到失望的是，他身边明明簇拥着几十名城门守军，可是从开始到现在，这些人连动都没动一下，他们畏缩在一起，恨不得将身上的军服扒下来，显然没有任何战斗力可言。
将一座战略位置如此重要的城池交给这么一群酒囊饭袋，楚乔只感觉心里的火一拱一拱的。虽然她也知道，若不是这样，她此刻根本就走不进这座赤渡城。
“大人，幸不辱命！”贺萧走上前来，语调铿锵地单膝跪倒在楚乔面前，男人深蓝色的军服上有大片的血污，可见他们也并不是完全没有受到阻拦。
楚乔的嗓子有些堵，她伸手将贺萧扶起，缓缓地沉声说道：“贺统领，燕北此次若是能逃过一劫，你当表首功。”
“我……我是大同行会长老席第四十八席位，咳咳，我是燕北的骨干，我有三十多年的资历，如今军中的诸多将领都是我的学生，咳咳，你们这么对我，一定会……”
“闭嘴！”冷冽的女声突然传来。只见楚乔缓步上前，冷冷地看着这名赤渡城守，她还那么年轻，目光里却充满了威严和戾气。
年迈的城守大人在她的目光注视下，声音渐渐小了下去，他自觉底气不足，颇为丢脸，连忙壮着胆子嘟囔了一句：“行会会审判你们的，你们这群逆贼！”
七千名如狼似虎的军人进城，惊动了这座不大的城市，男女老少都走出家门，站在皑皑积雪中，远远地眺望过来。
楚乔冷笑一声，一把拉住老家伙的衣领，转身就往城楼上走去。
“啊！你干什么？”年迈的城守被拉得一个踉跄，险些摔倒在地，杀猪一般大声喊道，“大胆狂徒！你竟敢对我这样无礼！我是长老席的第四十八席位，我入会已有三十三年，军中将领都是我的学生……咳咳……我是一等光禄学士，我在大同审判院内掌有十二票的权利，你拥兵自重，欺骗同僚，我要代表大同行会审判你，我要判你流放，剥夺你的军权，我要判你抄家，我要……”嘈杂的声音瞬间戛然而止，像是喑哑的唢呐，突然间就泄了气。
高高的城楼上，少女挺拔的身影和老城守微颓的腰板看起来是那般突兀，大风吹来，吹起他们同样的燕北军人制服衣摆，也吹起他们乌黑的，或是曾经乌黑的鬓角碎发。他们谁也没有说话，只是一同站在高高的城门楼上，眺望着远方。
赤渡城的官兵和百姓们感到奇怪，有人壮着胆子爬上城楼，表情却登时愕然，也失去了语言能力。越来越多的人爬了上去，一个、两个、三个、十个、百个、千个……城楼上密密麻麻站满了人，他们目光呆滞，表情惊恐，绝望的气息在人群中来回传递着，死亡的味道从来没有像这一刻这样接近。
夕阳如火，将血红色的光投射在众人的头上，那些斑驳的光影，像是火雷原上的火云花一样，洒满整片洁白的雪原。大风一吹，漫天大雪纷纷扬扬地飘散，迷茫的白雾中，铁灰色的军队像是沉默的洪水一样，铺天盖地地覆盖了整片雪原。高耸的长枪，雪亮的战刀，到处是黑压压的人头，到处是矫健的马蹄，昇旗飘扬，一眼望不到尽头，就像是骤然间堕入了无边的噩梦之中。遍目所及，处处是闪动着嗜血寒芒的剑光，前后绵延十多里，矫健的骑兵团、雄壮的重甲团、如林的弓箭手、坚硬的盾甲兵，还有后方数都数不清的步兵团、预备兵团、后勤兵团、车马团……
像是一场盛大的军事演习一般，所有大夏的精锐兵种几乎全部汇聚到此，赤渡城的官兵们呆住了，百姓们呆住了，就连早就有过心理准备的西南镇府使也呆住了。直到此刻，他们才突然意识到，站在自己对面的，是多么可怕的敌人。大夏盘踞红川大陆三百年，威慑西蒙三百年，压制卞唐、怀宋，还有东海南丘三百年，所积淀的势力，怎会是一个区区真煌之变就可以动摇的？如今，他们缓过神来，空出手来，挪出腿脚来，终于，要将曾经质疑过他们权威的人，铲除干净了！
“经此一役，如果你还活着，”楚乔面色平静，淡淡地转过头来注视着年迈的老人，语气平稳，无波无澜，“那么，我将会接受你的审判。”
砰的一声，老城守颓然坐在地上。楚乔看也没看他一眼，转身向着城中的广场走去。一路上，所有人都自觉地为她让开道路，大风吹起她的长发和大裘，像是一只锐利的战鹰。
楚乔身姿挺拔，英气逼人，昂首挺胸地走向广场中央，目光如箭般射向广场之下密密麻麻的人群。
他们目光焦虑，像是惴惴不安的兔子，这种眼神，楚乔曾经见过太多次，曾经在中东、非洲、混乱的金三角，在那些战乱的国度，她见过了太多在战火中流离失所的人。如今，站在这里，她不知道该怎样为自己定义，是神圣化身的解放者？还是带来灾难的毁灭者？但是，她已经无路可退，为今之计，唯有战斗！
敌人已然靠近，嘶吼声激荡着，贯穿了人的耳膜，楚乔仰起头来，眼神明澈且坚韧，可是嘴角，缓缓牵起一丝淡淡的悲苦。她知道，明日过后，这里将会产生无数个悲剧，无数个家庭将要破碎，无数的亲人将永不会再见。然而，她别无他法。她缓缓地抬起头来，不愿意再去看那些充满了希望的脸孔。
燕洵，你在哪里，什么时候回来？天涯海角，我和你并肩作战！
以二十万大军来抢夺这么一座屯兵不过三千的小城，在大夏看来，这简直是十拿九稳的事。但是到达赤渡城之后，赵飏却并没有立时下达攻城的命令，他看着赤渡城竟然摆出一副坚守的姿态，轻蔑地笑了笑，心下却多了几丝暗喜。既然赤渡的守军想要坚守，那他就有理由多拖一会儿了，越晚赶到北朔的后路包抄，对自己越有利，就先让赵齐带着巴图哈家的傻子跟燕北硬拼吧。
于是，赵飏当即命令部队开始挖掘壕沟，建造工事，设置绊马索，安插马刺，做出了一副坚守的模样。
代表三皇子赵齐部队前来催促的军官几次前往赵飏的军帐，催促他马上和敌人对抗，包抄北朔后路。但是赵飏总是摆出一副奇怪的表情看着他，诧异地问道：“难道我现在不是在进攻吗？”
“属下说的、说的是更积极一点的进攻方式。”面对着新近崛起的大夏十四皇子，督军满脸通红，额头冷汗涔涔，磕磕巴巴地措辞，“三殿下的大军已和燕北军交手，十四殿下越早赶到北朔，西南军的伤亡越小。”
“那西北军的伤亡怎么算？”赵飏面色一寒，剑眉扬起，大义凛然地说道，“作为一个军团的总指挥，我最大的责任，就是要以最小的代价，来换取最大限度的胜利。我需要珍惜我部下每一位士兵的性命，所以，我觉得我军目前的战略方案，非常适合当前的情况。如果我轻率冒进，中了敌人的埋伏，导致西北军伤亡惨重，耽误了总体战略目标的实现，谁能担负这个责任，督军大人，难道是你吗？”