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应承黎在新得的广宁侯府上见了一个自称是敬王派来的信使的青袍书生。
说是新得也不太准确，宿抚入主京师，收缴旧朝财物，广宁王府也在其列，转手就被他一分两半，后院做慈幼局，奉养战死沙场的将士遗属，前院则改做侯府规制，赏赐给变为广宁侯的应承黎——
是熟烂于心的布局与厅堂，但陈设人物与旧时全不相同，用度全有削减，显得处处逼仄。
广宁王府修建在应承黎最得宠之时，占地约有百亩，屋舍一千余间，匠人以石水为引分隔诸院，又营胜景，奇思巧构，重制之后，构设犹在，引得观者交口称赞，艳羡喜爱之情溢于言表。
因此应承黎哪怕知道这位不知是真是假的信使不过是客套过头的寒暄，也不免被吹捧得心花怒放，稍放下了对他的戒心。
信使察言观色，见他目光微霁，便知应承黎受了称赞，不好再对他冷淡不虞，当即话锋一转，做起了唉声叹气，惋惜不已的姿态。
“可叹被个莽夫贸贸然一分两段，筑高墙，掘水流，裂美石，名园良景毁于一旦，可悲可惜，”他沉痛道，“殿下故时居庙堂，百官效命，一呼百应，无人不敬殿下，争为殿下马前卒。如今竟朝不保夕，不得已让府于窃贼，与鄙陋之人共分一室”
信使的激将之语未能说完，他话音一顿，疾步后退，避让开应承黎劈来的刀刃，伪做立足不稳匍匐在地。
应承黎拄刀立在他身前，气息不稳，双眼泛起血丝，怒道：“走狗！休来挑拨！”
这位旧朝广宁王与亡国君一母所出，但长相性格相差径庭。
应承安相貌随太后，性情则像是跨着辈地循了高祖，而应承黎肖似先皇，好为计谋，能屈伸，又生得健壮魁梧，手能操戈，正合时下对美男子的评判，任谁见了都得夸上一声好相貌。
若不曾被晚年糊涂了的先皇娇惯出好大喜功的急躁毛病，倒也不失为乱世帝王之才。
信使连连叩首道：“殿下误会，臣真真切切是为殿下而来。”
他行止谦恭，叩首却并未叩到实处，均在离地尚有一寸时生生顿住，只以手指扪地，做出叩首之声，语气虽惶急，眼中却毫无波澜，唇边犹带细微笑意，如在嘲笑。
应承黎却并未发现他这点心思，他刚才一劈向信使不成，刀势未收，直直没入地板，卡在缝隙间，难以拔出，不知究竟是在和谁较劲，双手用劲，将刀柄攥得吱呀作响，喉头呼哧有声。
“为我而来？”他咬牙道，“怕是为荣华富贵而来。从我府中滚出去听到没有，滚！”
信使从应承黎的暴怒中听出了畏惧的颤音。
蔺自明总督沅川，经营南方，他固然有手段将沅川五姓与依附五姓的大小豪强世家拧成一块铁板，却不免受其影响，因骄矜而故步自封，墨守成规，以为凭借五姓盛名，再历经改朝换代也不至于伤筋动骨。
却不成想遇上宿抚这样一个军功杀伐起家的暴君，此时再探听消息为时已晚，只得仓促应对。
宿抚不知沅川虚实，但他手中有一个应承安，尚不急搜罗消息，蔺自明也不知新皇底细，可惜除他自己，竟再无人与宿抚共事过，诸般猜测无从验证。
以信使今日所闻所见，宿抚的确不好对付，他不知宿抚是怎样驯服应承黎，但应承黎若非当真被他吓破了胆，便是在与他做戏。
“殿下、殿下恕罪，”信使手忙脚乱地从地上爬起来，被吓到一般期期艾艾道，“臣这就告退。”
他跌跌撞撞向后退去，似乎太过害怕，左脚绊在右脚上，噗通一声跌倒在地，后背重重撞上桌腿，将八仙桌撞得晃了晃，抽屉打开了一条缝。
应承黎瞥到信使身后的抽屉中多了一线白色，瞳孔微微收缩，一脚蹬地强行将刀尖拔出，提刀就要追打。
信使狼狈地从广宁侯府中奔出，扶着墙直喘粗气，过了半晌才骂骂咧咧地起身，警惕地左右看了看，揣着手混入人群，晃晃悠悠地穿过一处市集，往城西而去。
两名雁探从广宁侯府的树上无声落下，彼此对视一眼，追上了信使的步伐。
应承黎一个人在屋中。
他的刀还没收起来，但被胡乱扔在地上，和被劈成碎片的八仙桌堆在一处，刀身沾满木屑，刃上崩了一块，把应承黎的手背割出了伤口，他就看着伤口嗬嗬冷笑，披头散发，活似疯子。
留在广宁侯府中监视应承黎的雁探共有六人，两两为伴，如今值守这两位被信使引走，他身旁就暂时无人看管，应承黎坐在房中唯一一把完好的椅子上喘息了会儿，将手探入袖中，轻轻捏了一下刚才借机从抽屉中取出的绢帛。
他还没看上面的内容，但既然信使不着痕迹地将它留下，所求定然比前几次遇到的更大。
无论是来自宿抚的试探，还是确实是来自敬王的信使。
他得寻个安稳地方看它。
应承黎摇摇晃晃地走出侯府左厢房，早有婢女端着洁面净手的温水与皂角在门外侯他，一见他出来，赶忙温柔小意地上前服侍，只是一个字都不敢说，生怕应承黎一言不合心意，拔刀杀人。
所幸今日广宁侯的脾气大概都对着屋中桌椅发泄了，他丝毫不顾温水浸泡他手背上的伤口，把手伸进盆里，仔细地擦掉了手上沾着的血迹，柔声问：“夫人回来了吗？”
婢女恭顺道：“婢子早先听见夫人回府的声音，夫人昨日说要为爷下厨，眼下正在小厨房中忙碌。”
旧朝未亡时人人都称应承黎为殿下，就如刚才那位信使，但如今应承黎被剥了王爵，再称殿下就是违制，但要改称侯爷，他又要怒不可遏，只得含糊地唤他一声“爷”，担惊受怕，生怕激怒他，步上枉死姐妹前尘。
应承黎随手把揩手的方巾丢到婢女怀里，不咸不淡地说：“夫人有心了。”
小厨房中并无雁探藏身之地，应承黎撑出笑意帮夫人递了油瓶，便倚在窗边，展开了袖中的白绢。
白绢两指粗细，以蝇头小楷写道：“二十五日戌时正，望京阁，侯君大驾，蔺自明书。”
青袍书生面容与嗓音在应承黎脑海中一闪而过，他颇有些后知后觉地意识到来者不是什么信使，而是蔺自明本人，但神色未变，若无其事地将白绢丢入火中，自言自语道：“乱得好啊。”
他的夫人不明所以地看了看应承黎，依偎在他怀里，温柔宽慰道：“爷受苦了。”
应承安被褫夺太子之位后有忠贞效死之臣，也有忙不迭划清干系，做起墙倒众人推之事的胆怯求活之人，这两者不能分孰对孰错，士人自然敬重前者，却不能不用后者，唯独应承黎和蔺自明两人。
应承黎为得到先皇宠爱迫不及待地出卖了伯劳官，蔺自明一嗅到应承安有失势的兆头，当即带着心腹改换门庭，此种趋炎附势的行径，小人也不屑，即使无人敢当面指责，暗中却要孤立他二人，迫使他二人不得不联手结盟。
在应承安被囚那三年间，应承黎与蔺自明一个居京中察言观色，一个外放为一方大员，倒也配合默契，不可谓不熟稔。
应承黎识得蔺自明笔迹，他心不在焉地抚摸了会儿夫人的发鬟，下定决心地想：值得冒险一试。
今夜广宁侯歇在夫人房中，雁探一日的记录汇集到户凭手中，雁探司副使坐在书桌后简单翻了翻，抬头问：“在哪跟丢的人？”
“城西斛珠坊潆水珠桥下廊洞，”雁探回答，“廊洞下皆是浣珠女，属下迟疑了下，他便不见踪影了。”
浣珠女采珠为生，多是贫苦百姓，未免水湿了衣裳，不着上衣，户凭知道雁探为难，点了下头没再问，抽出一旁白本起了折奏疏，交予今夜入宫轮值的雁探带给宿抚。
宿抚最近大概是打算做宵衣旰食的勤勉帝王，臣子都歇下时他仍在书房翻看奏折，但今晚与前几夜有所不同。
他在书房窄榻上锁了个无所事事的应承安，批得不耐了就抬头看两眼美人解乏。
应承安右手腕上被他扣了一条细银链，另一头系在窄榻床腿上，叫他下不得床，更别提窥伺时局，实在是闲得无聊，只好寻了张棋盘自弈，如今不知无趣了还是倦了，叮叮当当地把棋子拂进篓里，再慢悠悠地拣出一把，在棋盘上摆了个字。
宿抚再抬头去看他时入眼的就是棋盘上一个斗大的“困”字，应承安微微垂着眼睫坐在床边，见他望来，竟劝他说：“奏折无穷无尽，明日还有早朝，陛下何不早些歇息，以养精蓄锐？”
宿抚今日难得没有来折腾应承安，他身上深深浅浅的伤口与青紫淤痕又愈合不少，只剩诸略在他肩头留下那一刀还有些影响，但面色已经比前几日好上许多，有了血色。
“不过臣还从见过这样多奏折，”应承安懒洋洋道，“不知是内阁欺臣傀儡，还是欺陛下新登基？”
宿抚批奏折批得头晕脑胀，不想受应承安的激，便假装没听见，随手展开雁探刚放到桌上的一本奏折，低头扫了眼，对应承安道：“蔺自明派人去见了广宁侯奇怪，他手头已经有敬王了，再找一个回去算什么？”
敬王文弱，不堪大用，蔺自明想辅佐应承黎登基为帝，名正言顺地痛斥他和宿抚得位不正，叫皇帝重新回到世家的掌控下。
应承安漫不经心地思索了一下，口中却胡言乱语道：“大约是觉得人多势众。”