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入夜微凉，倦燕归巢, 蛙鸣虫声一片。何栖散着长发, 坐在窗前看白日记下的手记, 蚊蛾扑火，绕灯而飞, 一个不慎被烧着翅膀落在灯油里。何栖顺手拿过退下的簪子将虫尸挑了出去。
阿娣边用麈尘挥赶着纱帐中的蚊子, 边劝道：“娘子日间忙了好些时候，不如早点安歇, 灯又晃眼睛。”
何栖道：“你家郎主还没归家, 我等他回来再睡。”
阿娣笑道：“郎主才不愿娘子熬坐着等他呢。”伸手拍死一只蚊虫，自责道，“忘了早些放下纱帐，躲了好些在帐中。”
何栖起身看看月亮位置, 道：“阿娣手上事了, 自去歇息，不必陪我干等。”
阿娣偷打了哈欠，摇摇头，想起什么道：“我去厨下看看, 蔬果有没有罩在纱罩下。”
院中种的花木多，也多飞虫蚊蝇, 新鲜果蔬搁在篮中, 片刻便能招来小小的飞蝇。何栖对此深恶痛绝, 院中墙角点了好些艾草熏蝇除虫, 阿娣咬唇不解, 还道：娘子，不过是些蚊蝇，爬了便爬了，又不碍事。
何栖吓她道:谁知它们先前在什么地方落脚，说不得就停在污水坑臭水沟里，再有那些……
阿娣一想：果然如此，这些虫蝇脏得很。
何栖笑着道：“你去看了果蔬，便回屋睡去，不必再来陪我。”
阿娣这才听了吩咐退下，仍不放心道：“娘子记得早睡。”
何栖放下手记，笑看她道：“怎学得这般啰嗦？”
阿娣道：“郎主特特嘱咐我，不让娘子过于劳累。”
何栖哭笑不得，又道：“你现在倒只与你家郎主一国？”
阿娣跺脚，委屈道：“可郎主的话半分也没错，我还没告诉郎主，娘子午间都不曾好生用饭。”
何栖佯怒，将她赶去休息，道：“胳膊肘只管外拐，白对你这般好。”
阿娣嘴一扁，灵光一闪，拍手笑道：“娘子这话不通，哪边是里，哪边是外？”
何栖不由也笑了，斥道：“还学了油嘴。”
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夜色又浓一分，沈拓踏着一地的月色归来，看到倚门而立的何栖，眼中倦色消退，笑问：“怎又没睡？”
何栖也不上前，只管笑，又答：“天热，凉席黏腻，不好安睡 。”等他近身，掩鼻道，“哪来的臭汉，捂得发馊。”嘴上嫌弃，转身入内为他限干净的衣物。
沈拓笑道：“馊的是身上脏衣，回来时浑身酸汗，在河里洗了一回。”见何秀才等人已经安睡，院中悄然无声，拎了一桶水来，除去衣物，又冲淋一遍。
何栖瞪着眼，嗔道：“你这人，好不知羞。”又递干净的麻布给他擦身，“虽是热天，穿着了湿衣，也要仔细受凉。可曾用过饭？”
沈拓换了一身麻衣，道：“阿圆不忙，我用过晚饭。”转身又见院中的凉榻，拉何栖躺下，谓然一叹：“终是家中舒适。”
何栖问道：“大郎差使可还顺利？”
沈拓道：“倒是意外，原想着青壮劳力为了躲避苦役，要么假装患病，要么拿钱相抵，谁知他们得知开渠竟个个愿意挖河。”
何栖吃惊，道：“我曾看话本，有些人为躲劳役，宁可自断一指。”
沈拓笑道：“许是前朝，现在条律严明，如无水利要事，也只冬闲时期才征民修墙通河。再者，明府是个睿智的，他另安排了笔吏，道明此次劳役为得开河水通澜江，既有船只进出，自有码头装卸货物，既有码头，自少不得活计，也可就近开茶铺、食肆、歇脚之处。农家若有野物，也可去码头兜售，赚些银钱贴补。 ”
何栖赞道：“明府体恤，此举大好。强征于民，不如剖开好坏利益，如此看重民意，当得父母命官。”
沈拓点头：“朱县丞带了钱筐，却连筐底都不曾铺平。”
何栖顿笑出声：“可是想着借此发一笔横财？”
沈拓冷笑：“做了官总要捞得些好处，见了银钱倒似蚊子见血。”县丞趁兴而来，扫兴而归，全程臭着一张脸，实忍不住，冲着沈拓说些酸言酸语。沈拓立那犹如冷面金刚，只道：明府吩旨，我只领命办差，余的并不与我相干 。
只苦了几个笔吏，顺了姑情，失了嫂意，夹在中间苦不堪言。
何栖微叹，清平世界尚有污吏盘算着如何勾结欺民，遑论乱世之中贪官污吏当道、苛捐杂税压身，活着也不过喘气。
沈拓拿手梳着何栖的一头秀发，问道：“阿圆在家中如何？那些粗胚可有得罪娘子？”
何栖笑道：“有陈家叔叔，卢姨在，哪容我受半分的委屈？阿爹曾道：市井之中，多能人异士。我看徐安徐郎君，便与他人不同。”她抬眸看着沈拓，“大郎与他可有往来？”
沈拓笑：“他我又怎会不知？这些人里，陈大咋呼，看似是个领头的，实则徐安倒比陈据可靠。他原先的脾性与阿翎有几分仿佛……”
何栖将徐安与施翎比较一番，笑道：“阿翎半刻都不得安生的猴脾气，我竟想不出徐安这副面貌。”
徐安家中原本有个老父，染病后卧床不起，不知看了多少郎中，吃了多少的药，一来二去耗空了家底。徐安在一户富户家中充当打手，苦于家中老父无钱抓药，一文钱难倒英雄汉，便折节忍辱问户主借银。
户主是个刁钻的，他喜爱徐安身手，见徐安困顿，落井下石。一面欺辱徐安，一面又拿银钱诱使徐安卖身签死契。
徐安血性，哪忍得这般羞辱难堪 ，怒从心头起，恶从胆边生，提拳将富户打到在地，又追上去一通拳打脚踢。待他出了气，惊觉自己鲁莽时，早惊动仆役随从，被五花大绑扭送到了官府。
富户偷使了银子与县令，判了个杖两百，徒一年。
也是徐安命大，挨了两百的棍棒，皮开肉绽扔回牢中，堪堪只剩得一口气。狱卒只道他必死无疑，连裹尸的破席都备在一边。其中一个差役识得徐安，每日偷拿米汤与徐安灌下，摸他烧得滚烫的额头，低语道：只看阎王愿不愿放你一马。
借着米汤吊命，徐安竟一天好似一天，硬捱了过去，从讨命鬼差手里逃过此劫。
富户得知徐安竟得生机，自感未曾解恨，又拿银买通县令要害徐安性命。
县令此番却拒了贿银，道：此人命大，阎王都不肯收他，许有造化，天意如此，不好相违。
富户争辩，倒惹得县令生气，拂袖而去，骂道：商贾贱业，仗着家资，倒把本官视为手中刀，简直猖狂可笑。又称富户以下犯上，顺理成章罚了他好大一笔银钱，一半充进资库，一半肥了自己的腰身。
徐安捡回一条命，仍有一年徒刑，他心中牵挂老父，左等右等不见家人探监，只盼得两手冰凉，心道：莫非阿娘阿爹，气我惹事，不愿与我相见？
仍是那位相熟的狱卒，与他通了消息，道：“徐安，你阿爹得知你因借钱打了富户，挨了两百的棍棒，只当你活不了。他老人家自认是因自己患病连累得儿子丢了性命，将你阿娘支使出门，在家自尽，你家中现下还挂着白幡呢。”
徐安听后，哀痛自悔，以头抢地，直磕得额头鲜血直流。
狱卒道：“你阿娘让我带话，道：你阿爹早有寻死之心，常常念叨，为他一人得活，倒让全家活不下去。徐安，你服一年的苦役后家转，切莫再冲动惹事，既无钱又无势，贱命一条，欺了也是白欺。”又摸出几个隔夜馒头与徐安，“吃罢，好不容易挣得一条命，莫再丢了。”
徐安接过冷硬的馒头，和泪咽下，闷头服了一年苦役。归家后成了锯嘴的葫芦，越发沉闷起来，一日也没有三句话。
家中艰难，闲了几日，徐安便想着寻些活计赚些家用，谁知，雇工的户主知他曾打伤过雇主，摇头不肯用他。
徐安无法，与陈据几人厮混一处，做些零散脚力，挣个仨瓜俩枣。
他嫂嫂又将娘家伤了一条腿的表妹说与徐安为妻，徐娘子相貌寻常，又拖着一条断腿，却是个温柔勤快的脾性，嫁与徐安后，二人相扶相持，倒是和美的一对。
两人婚后一年育下一子，隔年又生一女，徐安儿女双全，行事更加稳重，也更操心家中生计，各种脏累苦活，无有不做，所得银钱却勉强糊口度日。
因陈据去了一趟宜州，徐安那时不知他是为沈拓买船，倒是活泛了心思： 不如去宜州讨生活？想着等陈据回来，打听打听宜州景况，谁知，竟另有出路。
陈据与他交好，特意寻了徐安道：“沈家哥哥是个大方，我们又相识，做生不如做熟，他再不会亏待你我。”
徐安却问：“沈都头可知我的过往？”
陈据笑道：“他是巡街的，防人生事的，又与我是兄弟，桃溪大事小事，便是知道的不详，定也知个一二。”
徐安这才放心，心下松快，高兴地与陈据吃了半宿的酒。
结果晴天霹雳，这事沈拓竟是不管，一应交与了何栖。
陈据自己先慌了神，又与徐安商议，道：“哪有自揭短处的？嫂嫂虽和善，妇道人家心窄，不如先行瞒下不说。”
徐安道：“怕是不妥，倒似小人行事。”
陈据急道：“嫂嫂不问，我们不说，嫂嫂若是提及，我们也不瞒她，可好？”
徐安想了想，又见陈据发急，点头应了下来。
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何栖半晌无语，轻道：“徐郎君委实不易。”
沈拓点头，道：“他是个可靠的。”
何栖坐起身，微斜着身笑看着沈拓，道：“来，有话审你。”
沈拓笑问：“不知为夫犯了什么罪？”
何栖挑眉问道：“桃溪大事小事，都知一二？”