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深沙地下城三
“那个新来的，上！”
随着一声令下，前头等圣火骑士、现深沙地下城税务员德尔克?雄鹰便走近了那件看起来已经经历过不少风霜的石屋；此刻的德尔克?雄鹰身上披着一件深蓝色的袍子，所有深沙城里面从事公众工作的外来人口都可以以他们身上袍子的颜色来区分他们从事的工作，城防守卫队的袍子是金黄色的、厨师们的袍子是白色的、而负责对外作战的深沙城军队的袍子则是浅黄色的——这很容易与妖蛇人牧师们身上的米黄色袍子混淆，不过深沙城军队的成员不常出现在城区里面就是了。
德尔克?雄鹰伸手敲了敲石屋的木门：“有人在吗？”这里是通称鬼魂窝的、深沙城内不死生物们聚居的地区。
“什么事？你是谁？”木门上开了一道小小的门缝，门缝中间出现了一张食尸鬼的脸；通常食尸鬼跟僵尸或者骷髅类似，都是没有多少智力的，而偶尔也会有一两个食尸鬼具有与常人接近的智力、不过他们始终都还是处于不死生物社会里的底层。
“这个，食尸鬼提米？”德尔克?雄鹰透过门缝打量了一下面前这个食尸鬼身上破破烂烂的衣服：“我们是深沙城税务所的，按照我们的记录、你已经两个月没有缴税了。”
“这，呃，我现在欠了多少的税金呢？”
德尔克?雄鹰瞄了一眼自己手头上本子里记载的数字：“二十八金币外加四十银币。”
“这个，我现在手头没有这么多钱。”石屋的木门被毫不客气地关上了，食尸鬼的声音从石屋里面隐隐约约地传来：“麻烦你下个月再来。”
“……”德尔克?雄鹰无可奈何地转头望向街角，有一个与德尔克?雄鹰一样披着深蓝色袍子的半人马正躲在街角转弯处、注视着这边的情形；这个半人马的名字叫做威尔，他负责指导新近加入税务员行列的德尔克?雄鹰如何去收取税金，而此刻正是他做示范的时机。于是半人马威尔走向德尔克?雄鹰身边，脚上的铁马蹄在鬼魂窝街头的黑色石板上擦出一道道耀眼的火花。
“德尔克，我这样叫你你不介意吧！”半人马的嘴巴里不时流泄出阵阵浓烈的酒气，熏得德尔克?雄鹰不得不把头侧过一边：“看着，德尔克，对付这些拖欠税款的家伙就得像我这样来处理……”半人马一边说、一边抬起他前边的两只蹄子，狠狠地砸向这座石屋的木门：“用不着跟他们客气！混蛋，快把税金交出来！”半人马威尔毫不迟疑地冲进了石屋里面。
随着一阵惨叫声——毫无疑问发自那个食尸鬼的嘴里——一个黑乎乎的身影穿过石屋那用破碎的木板勉强堵住的窗户直接飞到了接上，被扔出来食尸鬼外表看起来似乎没有什么红肿或者流血、事实上不死生物身上一般都不会有这些受伤的迹象，却躺在街上、两脚无力地抖动着；与此同时，食尸鬼的石屋里面传来一阵翻箱倒柜的声响，过了一阵、半人马威尔出现在石屋的门口：“这些东西应该勉强抵得过税金了。该死的，下个月我们过来的时候、如果你掏不出现金来的话、我们就直接通知城防守卫队，那些‘金袍子’会如何处理你、你自己知道！”
“那么，如果下个月他真的交不出税金的话、城防守卫队会怎样处理他呢？”德尔克?雄鹰好奇地问自己的同伴。
“要不就是逐出深沙城、要不就是充军，没有第三条路了。”半人马威尔一边回答、一边走到食尸鬼身边，将两只前蹄压在食尸鬼胸口上：“哟，看起来你这把牙齿倒还不错、没什么被蛀过的痕迹，全部拔下来卖掉、应该也可以换得到半年的税金了；如果你有这个兴趣的话、不妨到这里去问一下，拿着这张卡片过去、会给你个优惠价格的。”说着半人马从身边的口袋里掏出一张小小的硬纸片扔到食尸鬼脸上：“德尔克，我们走！”
“吸血鬼路易？你这个月的税金，还有、上个月的税金你只交了一半。”
“总共多少钱？”
“二十二金币外四十银币。”
“没有。”吸血鬼无论是回答、还是那关门的动作都跟刚才的食尸鬼一样干脆：“过两天再来吧！”吸血鬼在门里面叫着。
好。德尔克?雄鹰在心里暗叫一声，然后抬脚踢向这座看起来有点像一座小教堂的屋子的木门，“混蛋，快把税金交出来！”德尔克?雄鹰怒吼着向屋里冲锋，而半人马威尔则正好在这个时候走了过来。
“噢，不……”半人马看见德尔克?雄鹰的举动、脸上立刻神色大变，连忙冲进屋子里，正好看到德尔克?雄鹰拿起一个石制盘子往那个吸血鬼头上砸下；“税金，税金，交出来！”德尔克?雄鹰吼叫着，而吸血鬼的浅灰色礼服的衣领已经被他撕破、吸血鬼嘴旁也已经喷出一大滩的鲜血，不过想来应该是吸血鬼的上一个牺牲品身上的血液吧。
“这是深沙城里三大吸血鬼领主之一的侄子……”半人马威尔拉住德尔克?雄鹰的手臂、一边小声地说着，然后转头望向鼻青面肿的吸血鬼路易：“路易先生，这……”
“啊！不要，不要……”吸血鬼嚎叫着、一边扔出来一把金币：“拿去、拿去，上个月的、这个月的还有下个月的份，不要再打了，求求你们！”
“呃，很好，路易先生，请问你是不是需要就这次的事情向税务所作出投诉呢？”半人马的脸上堆着笑容、然而德尔克?雄鹰却无意中从半人马的眼睛里看到了一丝凶光。
“不、不、不要投诉，只要你们不要再来我这里……”吸血鬼一边摇头一边摆手：“以后我一定准时自己去税务所交税，请你们不要再到我这里来了好吗？”
“很好。我们走，德尔克。”半人马迅速地收集起地面上的金币、拉着德尔克?雄鹰回到了鬼魂窝的街头上：“喏，还多了七个金币，这是你的四个、德尔克；之前还想着说不定要将他杀人灭口呢、不过那样也许咱们两个可以赚更多……”
深沙地下城四
“从地理方面的角度来说，大沙漠正好处于维斯塔大陆的中心部位，其面积超过维斯塔大陆上面积最大的三个国度的国土加起来的综合；这片一望无际的沙漠在各个不同种族的语言里都有着不同的名字，例如地精语里面将这片沙漠称之为黄色的海、而巨人们则将这片沙漠叫做莉娜斯贝——意思是大地女神莉娜的床，而最通用的名字、则是通用语里面的“大沙漠”，只要一说出来、人人都会知道你所说的就这片万里黄沙。”
“在不知道多少万年以前，这里曾经是一片茫茫的大草原，各种各样的生物在草原上栖息、生活、死去，一个名为阿雅的种族是当时的大草原上的主宰；阿雅族在草原上建立了无数大大小小的城邦，他们的文明高度发达、在天上诸神的指引下相互与族人之间分享草原上的一切，从食物、饮水到财富。然而有一天，不知道为什么、也不知道是这些阿雅族里面的那一个部族首先掀起了战争，从此战火在这片辽阔的大草原上蔓延开来；上千年里，一个又一个的城邦被烧毁，无数阿雅族人倒下、他们身上流出来的鲜血将整片大草原都染红了。”
“天上的诸神再也不忍心看着这样的景象，却发现他们已经无法制止阿雅族之间的争斗；连绵的战火之中，那些阿雅族的人民早已经遗忘了了诸神的教诲和圣名，他们的新生儿已经无从获悉什么叫做和平。将这片大草原赐予阿雅族人、让他们在此生活的大地女神莉娜自以为没有阻止他们的争斗是她的过错，因而从天上洒下她悲伤的泪水；女神的泪水在半空中化作风沙洒下，转眼间就将整片大草原覆盖起来，同时也将剩余的全部阿雅族人以及草原上的所有生物一起埋葬起来，大草原从此消失得无影无踪、取而代之的则是这片永远暴晒在阳光之下的大沙漠。”
“接下来的数千个世纪，各种各样的生物开始陆续进入大沙漠，并且在里面找到了适合各自的生活方式；随着岁月的流逝，阿雅族人逐渐从维斯塔大陆上的各种族记忆中消失，而他们遗留下来的城郭、神殿和建筑却慢慢地重新浮现在人们面前。于是有一天，一群从南方因为受到人类和其他诸如精灵和矮人们这些主流种族压迫、而不得不离乡别井迁徙而来的蛇人在这片大沙漠中找到了他们的家园；蛇人们继承了阿雅族人遗留下来的宏伟的城池、建筑以及地下宫殿，并且在此树立起他们的神、玛夏克的神像，作为对自己的子民的回报、蛇人之神玛夏克用自己的权杖贯穿了整片大沙漠的地下，并且让一股清澈的河水沿着他的权杖流过大沙漠的地底。”
“伟大的深沙城就是这样被建立起来的，蛇人们在此地繁衍生息，然后敞开胸怀、大方地接纳从各地慕名前来的怪物们；同样是不为那些主流种族所接纳的所谓怪物，蛇人们能够理解这些远道而来的客人们的感受。”
“正是因为这样，像你们这些外乡人才得以在深沙城里找到你们的食物和床铺，纵使你们都还没成为真正的深沙城居民。”说话的是一个身穿镶着银边的浅红色长袍的混血蛇人，这个混血蛇人全身上下都与人类十分相似、或者可说没什么区别——除了头部以外，他的头部是一个完完整整的、巨大的蛇头，鲜红色的分叉舌尖不时出没在他的嘴唇边：“今天的课就上到这里，下一次我会给讲述有关所谓的怪物们与卑鄙的人类之间的抗争史。”混血蛇人伸手抬了抬架在他脸上的眼镜：“下课。”
每一个慕名而来、希望在深沙城里定居的怪物，除了要从事一段时间的公众工作、等待晋升以外，还必须要这所设立在深沙城其中一道城门旁边的学校里上课；定居深沙城、成为深沙城公民无需要交纳入城税之类的东西，但是一定要来上课、学费是十枚金币一堂课，上满二十堂课就毕业。如果支付不起学费的话、也可以从所从事的公众工作的工资里面扣除、直到扣完为止；以恶魔安姆蒂尔斯为例，在他担任城防守卫队的期间，扣除伙食费、支付费、住宿费和收入税之后、每月可以获得两枚金币的工资，如果他每个月都能够不花一个铜币、将这两枚金币都作为学费划扣的话，那么只需要一百个月、也就是八年零四个月之后，他就将会获得晋升成为深沙城公民的资格。
据说城防守卫队的工资，在深沙城里诸多公众工作中、也只不过是中等水平而已；税务工作的薪水比城防守卫队要低不少、但日常工作时候不时会有一点额外的油水可捞；厨房里的工作又繁重、又麻烦，而且工作时间十分长，可是在工作一段时间以后、那些食物供应商人就会将为数不菲的食材采购回扣双手奉上。如果说本身收入最高的、也许还是加入深沙城的军队，深沙城常年与比邻的一座弗米蚁城市处于交战状态，也为此一直维持着一支五千人左右的军队；在军队里、尤其是那些与弗米蚁直接交战的前锋营，据说每月可以净得的薪水“高达”二十枚金币，而且晋升为深沙城公民的几率也十分高：每十个在军队里呆够了六个月的怪物里，最起码有六个到七个获得晋升资格、只需要付清剩下的学费就可以正式成为深沙城公民。
“这么好？”恶魔安姆蒂尔斯听着身边的同僚、一个史拉蓝蟾的讲述，脸上不觉流露出一丝向往的神色。
“好？我跟你说，兄弟。”史拉蓝蟾突然爆发出一阵哄哄大笑：“也许你应该庆幸自己抽签抽到了‘金袍子’这边来；在军队里呆够了六个月的怪物的晋升率的确很高，问题是在于、每一百个新加入军队前锋营的怪物，能够活着熬过三个月的、平均还不到一个。六个月？呵呵……”
史拉蓝蟾没有说下去、可是恶魔已经清楚明了他的意思；无论如何，呆在城防守卫队里的风险，总比加入军队、尤其是与弗米蚁交战的前锋营要小得多，只有活着晋升成为深沙城公民才有意义，为此而死的话、倒还不如趁早自我了断来得干脆。“可是上课好烦啊……”恶魔抱怨着，其实那些混血蛇人教师所说的通用语还是可以算得上标准的、只是他们每一个的话语之中基本上都带着“嘶嘶”的声音，这也许是混血蛇人们的特征吧——但是恶魔就是听不惯。
“感觉厌烦的话大可以不用去上课，不过一定要记得去交学费和签到。”史拉蓝蟾笑了笑、身处一只手来搭上恶魔的肩膀：“深沙城不是什么公众福利机构，他们在乎的是你交纳的学费、而不是你在那些混血蛇人教师身上学到了些什么。”
“哦？”
“说不定，下一次上课的时候，你可以跟我一起到深沙城外去逛逛？”史拉蓝蟾的语调有点神秘兮兮的：“大沙漠上有不少东西，例如沙漠铁牛的角和影子沙猫的皮，弄到城区里面找那些商人、大可以卖个好价钱。怎样？有兴趣吗？”