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瘟疫像一个响亮巴掌，把魏迁儿抽得晕头转向。
数日之内，借着追击溃军的机会，魏迁儿在西安以东转战临潼、渭南、华州、华阴诸地，直到追着溃军进了凤凰岭，撞上潼关卫的旗军。
战斗过程非常简单，潼关卫的迎击旗军仅有三百出头，虽然训练有素，但到底没经历过太多战斗，撞上魏迁儿的营兵都是一触即溃。
全靠潼关一带复杂地形地势且战且退，才没遭遇太大杀伤。
魏迁儿也没想着依靠自己一个大营就把潼关攻下来，因此在遭遇战中接触几次，便缓缓向西退出战场，在华阴县找了有利地形，布防设寨，打算为元帅军镇守东大门。
可是就在修营的时候，魏迁儿的大营出现患病士兵。
出兵打仗，士兵染上点疾病再正常不过，对营中军官来说也司空见惯。
三个千总部，十几名军兵染病，魏迁儿看伤兵的时候，也只是多问了一嘴。
他营内的军医官名叫张景孝，家学渊源、经验丰富，祖上七代都是韩王府良医所的医士。
原本像他这种出身王府良医的医师，在元帅府都是宝贝，压根就不会出现在军营里，而是应该在新城教学。
但元帅府的新城书院是个神奇的地方，尤其对外科来说。
那边既有精通正骨的蒙古大夫，也有精于外科的吐蕃大夫，让张景孝这种精通内科的王府大夫大开眼界。
此次张景孝从征，就为战场上观察尸首，更正古代医书的错误，清源正本的同时，也精进自身外科功力。
而营中这十几个染病的军兵，情况对精通方脉针灸的张景孝来说，简直是手到擒来：“将军不必担心，兴许是前几日追得急了些，士兵着急上火，症状很明显，都是风热烦肺的脉象。”
张景孝跟魏迁儿汇报完，便在营地外布了几顶军帐，安置患病军兵，煎制汤药、妥善照顾。
谁也没把这当回事。
到当天夜里，张景孝就察觉出不对了。
不是军兵的症状有问题，症状就是高热畏寒，风热烦肺的迹象。
但是染病的军兵数量激增，一整晚每隔半个时辰，就有发烧的兵往军医营来，忙得他都没好好睡，等早上一清点，患兵居然已经翻倍。
他赶紧找到魏迁儿报告：“将军，这病不对劲，军队不能动了，得就地隔离！”
魏迁儿狐疑道：“医师能确定？”
张景孝摇摇头：“属下只是觉得很像。”
这种机敏，并不出自张景孝的职业敏感，完全是因为他们都经历过元帅府针对天花的防疫培训，甚至还都亲身经历过河湟的天花小范围爆发。
眼下发生的情况跟当时很像，谁也承担不起瘟疫爆发泛滥起来的结果。
张景孝的反应很快，魏迁儿也从善如流。
但是，没有用。
他们划出隔离营，军帐往那边搬，旧的患兵还没过去，新的患兵又来了。
从第一批十余名军兵发烧算起，短短三日，五千人的大营，就因高烧倒下上百人，几乎每个军帐都有发高烧送进隔离营的士兵。
直到第三日，张景孝开始怀疑自己的医术，重新为患病军兵检查，在部份染病士兵脱去衣物后发现颈部、腋窝等处都肿起了大疙瘩，终于确定这不是什么风邪犯肺，是瘟疫。
疙瘩瘟。
人们对疙瘩瘟的了解谈不上一无所知，却也非常有限。
事情发展到这个地步，魏迁儿百思不得其解：老子的兵……到底咋染上的病？
谁都不知道。
魏迁儿本想在华阴县征集棉麻，毕竟早前青海闹天花的时候，刘承宗就让人做过麻衣、口罩，说这些东西能减少传染的机会。
可他又不敢，既怕军兵没病，瘟疫是从华阴县来的；也怕华阴县没病，但他的士兵染病。
最后没办法，只能从军队的常用装备里想方设法赶制了一批面巾、棉布大氅，让士兵裹着自己，同时还让军兵在营地附近操练枪炮，把周围打得乌烟瘴气。
为了找到感染的源头，魏迁儿让塘兵披棉氅戴面巾连夜挖坟，把早前数次交战掩埋的敌军从地底下挖出来，终于在阵亡的潼关旗军身上发现跟己方士兵身上同样的疙瘩。
魏迁儿与张景孝坐在营帐里，看着回来报信的塘兵久久不语。
张景孝看着塘兵没有更换的面巾与棉氅，胸腔里的心肝都在颤动。
“将，将军，若疙瘩瘟的源头是潼关守军，距当初交战到我军第一名军兵发热是三日，昏厥起肿为五日。”
“不算追击游斗，与潼关守军格斗、接触的军兵一共二百余，眼下病倒了百余人……属下尚不知这疙瘩瘟该如何应对，但其毒性甚烈，而营中接触到患病军兵之人，又是数百。”
张景孝说话都带着颤音，思路却很清晰：“为今之计，当严束军兵不得离营、脱伍，将患病军兵与接触过他们的所有人尽数隔离，同时我们需要药材、面巾、棉氅，还要有更多兵粮，务必将此处情况告知大帅。”
不过魏迁儿没有回应，只是紧紧攥着交椅扶手上的拳头，两眼发直地望着帐外。
直到张景孝第二次出言提醒：“将军？”
魏迁儿如梦初醒：“嗯？”
当张景孝再次重复刚才的话，魏迁儿这才低头小声骂骂咧咧嘟囔了一句，随后深吸口气，神色如常道：“走神了。”
他终于想通，那支潼关旗军为何敢出关作战，又是为何看上去训练有素，交战中却多次一触即溃。
他们病了。
魏迁儿的心很乱。
既感到有负刘承宗将精锐兵团托付于他的愧疚，也有即将患上未知瘟疫的恐惧。
而更多的，是无奈、无力又无助的苍白怒火。
魏迁儿转过头，看着张景孝一字一句：“医师，恐怕……”
他快速地摇头，语速也跟着变快：“魏某很难约束军队了。”
这种约束，跟出兵打仗不一样，把人圈在营里很快军心就散了。
很快，魏迁儿行动起来。
首先是一封求援急信，通过从未接触过潼关守军的塘兵送往咸阳的刘承宗处。
他在信中措辞严肃，将非常紧张的情形告知刘承宗，毕竟大多数结果都可以预见，一个处理不好，这场瘟疫就有可能在西安府甚至整个陕西蔓延。
陕西很大，但如今西安府、延安府、榆林三个地方就等于整个陕西——别的地方人口可以忽略不计。
随后，魏迁儿召集部下百总以上军官出营，在野外寻了空旷之处，通报他们面临的情况与处境，商议约束军兵的方法。
“时至此刻，我营包括前部左司把总杜备，其司下百总方七郎、魏成，管队万龄、火里滚在内一百六十六人负伤、染病，其中三等骁骑小灯笼、二等虎贲杨保两人不治。”
魏迁儿沉着脸，将情况说罢，扫视麾下军校，道：“患兵的症状是发热、腋下脖颈起大疙瘩，我派人刨坟，在潼关阵亡旗军身上也发现了疙瘩，所以……我等染了兵疫。”
此言一出，将校哗然。
没人能对近几日营中军兵接连不断患病的情况熟视无睹。
但起初都以为是风寒，没人往瘟疫上想。
只是此时魏迁儿开口把事挑明，所有人都傻了眼，因为每个人都清楚魏迁儿这话意味着什么。
他们总共只有二百多人跟潼关旗军近身交手，此时病倒百余，这天行时疫是个什么毒性？
有人道：“可是将军，火里滚没跟潼关兵交手啊！”
“这正是我要说的。”魏迁儿点头道：“火里滚没赶上同敌军交手，但战后看望伤兵，染上瘟疫。”
火里滚作为管队，是军官。
早在狮子营时期，他们遵循的规矩就是士兵负伤，由直属军官敷药；士兵患病，同样由直属军官照顾。
当下参加议事的军官，就有三分之一变了脸。
他们有些人是职责所在，有些则是尽乡党情谊，总之……都跟患病军士有所接触。
“诸位兄弟都知道，魏某出身驿卒，在延安追随大帅鞍前马后，蒙大元帅赏识，叫我独领一营，营中将校军兵也多出身驿卒、铺司兵。”
“魏某与在座诸位一样，都他妈粗鄙之人，不过对待瘟疫，我们比潼关那边的明军懂得多。”
魏迁儿说着，笑出一声：“他们以为，让我等染上瘟疫就没法子了？不，西北的明军都说我们的大帅是瘟元帅，他们说的不对，但我们确实有办法对付瘟疫。”
一众军官听到魏迁儿这么说，才缓缓将紧锁的眉头放松。
确实是这样，他们是天底下最了解瘟疫的人，也是天底下唯一有能力对付瘟疫而且是天花那种烈性瘟疫的人。
这个时代瘟疫的归纳非常笼统。
流感就是一种瘟疫，更多时候人们会把瘟疫称作兵疫。
因为军队是一种人员密集、到处移动的组织，战争也会削弱地方对旱涝灾害的抵抗能力，再加上水攻火攻这些破坏环境的战法，造成尸横遍野、细菌致病的情况，很多时候军队本身就是瘟疫的传染源。
所以会有大兵之后有大疫的说法。
而致死率较高、传染性极强的天花，无疑是最令人恐惧的瘟疫之一。
而元帅府在刘承宗的率领下战胜了天花。
他们依靠这个时代的医学，借由军队的组织管理能力，在近百万人口的河湟一带，消灭了天花。
所以尽管魏迁儿一营的军官对大头瘟缺少了解，军医的姜糖饮、麻黄散这些祛病良方也收效甚微，人们依然愿意相信，他们有能力对付这种瘟疫。
“此疫传染极快，短则三日、长则五日，接触过患病之人便会染上，发病且急且烈，我们唯一有用的办法是隔离。”
魏迁儿看向众将，道：“将所有患病军兵和接触过他们的人都隔离在营地，先是百余患病军兵，然后是近几日接触过他们的人，大概是八百余人，当然还有找看过他们的各级军官，然后留下足够食物，将营寨锁死。”
“在外面再修个小营，如军中再有感染军士，便再来一次。”
“如此往复三五次，我估计，我们能干掉这个疙瘩瘟。”
魏迁儿的话再次令军官哗然。
“将军，往复三五次，咱这个营就没人了嘛！”
魏迁儿对此倒是神态自若：“现在潼关以西，只有我们染病，我们会付出很大代价，包括我在内，半个营甚至更多人。”
言外之意，干掉自己，也等于干掉瘟疫。
他静静看着军官们交头接耳，一言不发，直到人们的吵闹声渐渐变小，这才叹了口气，摇头自言自语：“果然做不到。”
人们激动的神情，已经把意思表达的很明显，谁都不愿接受自己的归宿，居然是稀里糊涂病死在荒郊野地。
魏迁儿自己就不能接受。
他缓缓抬起一只手，制止了人们的吵闹声，这才高声道：“我叫诸位过来，就是对此尚有疑虑，第一，我不能保证，整个大营没有人会逃跑，我知道军兵都是好汉，面对敌人不会逃跑，可是留在这……与等死无异。”
“第二，即使没人脱伍，也没他妈啥意义，我们控制不住潼关旗军，那些染了病的王八蛋还会再从关里杀出来，我们的乡党袍泽再受一遍罪。”
“所以我想，我等既已逃不脱染上这病，左右不过一死而已，留患病军兵在营中等死，有违帅府上下死生相托吉凶相救之誓，与其等死，不如诸位随我奋死一搏，挥师向东，能否活命，全看天意。”
魏迁儿抬手抱拳：“五日之内，攻破潼关，教瘟疫到此为止。”
当日午后，屯驻华阴县东郊山脚的大营如同营啸。
营地内外是而传出哭声，时而怒骂喧闹，足足乱了半个时辰。
直到军鼓声在营中响起，赤色军旗在辕门招展而开。
此起彼伏的军鼓声中，号炮轰然炸响，披挂袒肩战袍的魏迁儿策马扬刀，指向东方。
“向潼关，进军！”(本章完)