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宁夏镇，花马池。
这是座兴建于天顺年间的新城，因为靠近盐池，也叫盐池城，历来既是宁夏直面北虏的要冲之地，也是宁夏向蒙古以盐换马的重要市场，因此每年秋防摆边，三边总督都要驻扎在花马池。
风沙卷住了马蹄，从东边来的运粮队步步艰难，而在城内正中的鼓楼上，三层飞檐巨大的阴影下，三边总督洪承畴的眼底写满忧虑，看着手上的书信缓缓叹了口气，喃喃道：“三边总督……”
这个年代的三边总督，哦不，现在是两边总督了。
这个年代的两边总督，可太难了。
进入春季的两个月里，他没有从任何方向听见任何一个好消息。
反倒是坏消息扎堆往他耳朵里跑。
去年他虽然从甘肃跑到了宁夏，但按照他临走前留在凉州的布置，凉州军民完全能够把刘承宗的大军阻拦在凉州之外。
原本按照计划，元帅军应该会因断粮而导致崩溃，今年开春，宁夏方向的明军便可集结重兵，轻而易举地攻入甘肃扫清残贼，将整个甘肃予以收复。
直到离开凉州，洪承畴都认为自己的计划万无一失，不管怎么算，元帅府的兵粮都不够支撑收容诸卫人口之后的冬季消耗；不管怎么想，他都不信今年宁夏无法动员一支重兵。
但事情的发展总是在突破他的想象力。
凉州确实撑到了今年，但元帅府在甘肃的军队别说哗变了，就连断粮的情况都没有出现，瓦剌鞑子从嘉峪关外运了五万头羊过来！
这事成为现实之前，如果有人告诉洪承畴，天底下有个人能让鞑子运五万只羊补充军需，他能把眼泪笑出来。
什么样的天才才能编出这样滑稽的故事？
洪承畴在陕西做了好几年官，对口外的蒙古人再熟悉不过，牲畜对生活在口外的人来说，那是比性命更重要的事。
口外贵乏的物资决定了，只要能拿出钱粮，甚至哪怕只能拿出一个抢到钱粮的希望，谁都能驱使一支蒙古军队为他们而战，小到一个部落、大到之前的林丹大汗，各有价码。
这不算什么能力，明军亦或农民军，都能做到。
但是没有，从来没有人能从他们嘴里抠出粮食。
是，他知道刘承宗在口外号称善战的汉人汗，这也是憨汗名号的由来，但即便如此这事也突破他的认知了，而且是在突破认知底线之后继续策马狂奔。
这就不是汗不汗的事儿，草原上的汗多了去，哪怕是正牌的林丹虎墩兔还活着，能干成这事儿吗？
让蒙古人拿牲口为他的军队补充军需，而且是五万头牲口，这跟和尚找乞丐化缘有什么区别？
所以直到现在，洪承畴都怀疑这条情报的真实性。
可不论这情报是真的还是假的，事情都已经发生了，结果就是刘承宗在甘肃的军队非但没在冬季断粮，还吃得满嘴流油。
确实是满嘴流油，洪承畴见了，去年后金从宣云边外撤退的时候，宁夏边军跟盘踞在鄂尔多斯的蒙古军队一直有接触，他们刺探到的情报是元帅府派到漠南的军队都带了很多荤油。
荤油的来源就是瓦剌鞑子运到嘉峪关的羊羔子，那些羊跟中原的羊不一样，屁股很肥，都是荤油。
正是这件事，让洪承畴意识到，朝廷对元帅府的真实情报少得可怜，对于刘承宗在青海这几年究竟都做了什么事，了解极为有限。
没有情报，他这个三边总督使用策略的基础就是错的，这仗怎么能赢？
洪承畴意识到，依靠明廷的传统手段刺探情报，根本看不清元帅府的真实面貌。
只不过整个冬季，他都顾不上元帅府，蔓延宁夏、延绥、固原等地的蝗灾，把他折磨得焦头烂额。
折磨他的不是蝗灾，蝗灾也折磨不到他，一方面他的官职是总督，全称为总督军务兼理粮饷，蝗灾是民政。
而另一方面，灭蝗的工作虽然确实很复杂，但是对这个年代陕西的地方官员、在卫武官来说，还真算不上什么大事儿，只是他们人生中遇到所有问题里最容易解决的一个。
至少这事有例可循，只要把它当成事，依照过去处理成功的例子去办，它就真能办成——这年头再也没有这么容易解决的问题了。
折磨洪承畴的是蝗灾带来的次生问题，他要兼理粮饷，可是蝗灾过境，哪儿还有粮饷？
其实这时候绝望的不仅仅是农民军，洪承畴这些大明官员也很绝望，只是绝望的地方不一样罢了。
摆在洪承畴面前的，是一个被打烂的陕西，各县、府，在职官员不到一半，而且一旦这个官死了，或者升调了、贬谪了，就很难再找到继任者，西安知府、陕西督粮道，这都是权势大过天的实缺，硬是能空个一两年没人补。
具体绝望到什么程度？
洪承畴过去有个同僚叫刘嘉遇。
在陕西做官的时候，他管粮政、刘嘉遇管邮政，不免要打交道，关系谈不上太好，属于敬而远之……洪承畴很少眼气别人的际遇，这个刘嘉遇就算一个。
刘嘉遇是邱县人，有才学、头铁、运气差、命格硬、脾气大。
这人很任性，刚当知县就得罪御使；进兵部，得罪魏忠贤；当官离家远了就不去，阉党五虎之首、兵部尚书崔呈秀要夺情，还被他臭骂：不祥之身。
偏偏就这个人，得罪魏忠贤是因为魏忠贤仰慕才干，给他连升了两次官；为官被举了四次卓异，朝廷让举荐官员，二十个人有三个举荐的都是他。
蝗灾、积桉，处理得手到擒来；山海关军需、天津卫船只，一点不是问题；陕西的邮政，办得很好，到山西去，他甚至还拖着病体跟流寇打了仨月。
到哪儿做官，就到哪立功，但凡收收脾气，没准早入阁了。
这样一个人，现在怎么样了呢？
死了。
前年死的，在宣府怀隆兵备道任上被活活累死的。
因为连年战争之下，朝廷机器已经运转不灵，地方官员如果不是那么有才能、不是那么有气节，在任时怀有一点湖弄事的心态，只干自己能干的、只管自己能管的，对其他工作佛系一点。
如果不遇上后金入寇、流贼大掠、农民起义这种大事，干满一任并不难。
遇上了算点背嘛。
不可能每个人都有力挽狂澜的心思，即使有这样的心思，也不可能每个人都有这样的能力与才干。
可要是较真起来，做个好官，那积压的问题就算把人累死，也干不完。
洪承畴如今面临的也是这种情况，宁夏和固原，已经空虚到没边儿了。
固原这个军镇的空虚不必多说，那是陕西大起义梦开始的地方。
其后八年里更是命途多舛，刘承宗把那抢空了，出身固原的军兵将校是元帅府的中坚力量，杨麒和李鸿嗣等官军将领又一股股地从那抽调兵力平叛。
如今整个固原镇就谈不上设防，否则一山之隔的静宁州也不至于直接倒向元帅府。
相较而言宁夏镇的情况要好上许多，早前一直能自给自足，兵力、甲械、城防工事，可谓三边翘楚。
直到去年，凉州的坚壁清野向中卫迁徙了六万多口人，紧张的安置工作做下来，让宁夏显得捉襟见肘，随后一场蝗灾毁了一茬粮食，情况就不一样了。
兵饷兵粮补给不上，战马倒毙、器械丢失的比例越来越高，下营阅操请假的军兵越来越多，不止一次有武官给洪承畴反映，再不发粮饷军队就没法带了，那些世代从军的职业武士都在营地里挂个名号，跑出去自谋出路了。
这其中最可怕的，是自万历朝宁夏之役结束后再没有哗变过的宁夏镇，出现了闹饷哗变的苗头。
好在宁夏镇的武官对军队掌控力很强，上下齐心，把士兵的愤怒妥善引导到了边墙之外，在后金军自宣大撤退，宣大边军追击与元帅府漠南军产生摩擦的同时，宁夏镇的军队也配合出边，袭击了盘踞在鄂尔多斯的漠北蒙古军。
责任倒也不全在宁夏边军，盘踞在鄂尔多斯的漠北军队也有挑起纷争的想法，属于双向奔赴。
发生在去年的后金寇边战役里，参战的五方势力谁都没漂漂亮亮地达成所愿，换句话说，都没赢。
后金巩固了对哈剌慎部的控制力，沉阳成功渡过可怕的涝灾，但战场上丢下许多尸体，最终劫掠的人口财货又都在追击中还了回去，无功而返，老家还被沉世魁捣了一下，战果不大，吓了一跳。
大明成功以微小的代价守住宣云，此次战役比以往都来得更加顺利，但宣府的中权营损失过半，同时被劫掠的人口和财货仅仅追回一部分，大股都被杨麒抢了，还要面临今后更加复杂的外部环境。
土默特从后金的威胁下解放出来，但也谈不上独立——事实上土默特自打俺达通贡开始，就不能说是完全独立的势力了，只能说对俄木布来说不算亏。
元帅府当然也不算胜利者，尽管这支孤军成功扎根漠南，但这很难说是把元帅府的影响力扩散到这边，毕竟是飞地，何况还要面临十万漠北蒙古军队的安置问题。
说起来，只有漠北蒙古算赚的比较多的，没死多少人，北边老家的自然灾害也躲过去了，还跟元帅府达成了在漠南驻牧的协议，但明廷不给他们开市场，诏书里的赏额也不给足数，导致边境冲突不断。
说实话，后金寇边的事情过去，崇祯倒是真没打算食言，四十九万两的市赏他是确实打算给足了的。
问题这个市赏，不是直接给钱，而是指互通有无的贸易额。
现在是两边都想要粮食，明廷在控制下的陕西部分地区，以市赏的名义摊派征收、采购挂面，运到延绥、宁夏二镇就被洪承畴扣了：兵都吃不饱，还拿到外边卖？换绸缎铁锅卖给他们。
来自漠北的贵族逛着月市，看着用马标价的上好潞绸大眼瞪小眼：我都快饿死了，你就卖我这个，让我拿铁锅煮丝绸吃？
两边的士兵恨不得互相吃。
不过很快口市上的潞绸也没有了，因为山西可岚州的兴县闹了瘟疫，洪承畴不知道这是什么病，但他听说不是过去常见的天花，而是一种来得有急又快、颈部肿起的剧烈瘟疫，一死就死一家子，兴县的百姓四下逃散，整个城池几乎成为空城。
洪承畴的反应异常迅速，听闻消息的第一时间就要求整个陕西黄河沿岸，府谷、葭州、吴堡、延水关、韩城封锁跟山西的往来——他可是听河湟大战退回来的军兵说了，刘承宗是瘟元帅，能率领大军在瘟疫中进退自如。
洪承畴没那么蠢，不至于相信这种瘟神下凡之类的鬼话，他只是知道刘承宗对付瘟疫很有一套，如果瘟疫在陕西蔓延起来，元帅军再趁机东征，后果不堪设想。
实际上他如今正在关注另外一件事：驻军秦州的左良玉给他写信，提到刘承宗把凉州军需运入宁远县，认为此时甘肃空虚，正是收复的好时机。
洪承畴知道甘肃空虚，他就是从甘肃跑过来的，那边啥情况他再清楚不过了，今年秋季甘肃打上粮食之前，元帅府驻扎在那边的军队肯定要往别处调，粮食不够吃的。
但具体空虚到什么地步，他拿不准，万一在两千里外正有一支瓦剌鞑子组成的军队，正在向甘肃移动呢？
他得先弄明白元帅府的疆域，这个甘肃究竟算后方还是前线。
因此他转而将目光放向长城之外，从鄂尔多斯的蒙古人、南下的漠北三部、甚至是元帅府的漠南都督府，打探元帅府的情报。
在做出这一决定之前，他就告诉自己，不论打探到什么离谱的消息，都要照单全收，全部相信——因为甘肃之役，元帅府表现出的实力、势力，已经超过他对农民军、甚至叛军的常识了。
看起来离谱的情报，很有可能就是真的，甚至还不全面。
“军门，卑职幸不辱命。”
就在这时，兵备副使丁启睿攥着几幅画卷快步登上鼓楼：“刘贼僭号称汗传告各部的告示，拿到了！”
说着，一副标注山川河流与诸部贵族的图卷在洪承畴面前展开，就像打开一扇新世界的大门，顺着冰山一角揭开帷幕。
一个跟中原朝廷认知完全不同的元帅府缓缓展现在洪承畴的眼前。