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肃州北部边墙之内，有条北大河，河北守着座低矮平山的地方叫马莲滩，土地板结遍地盐碱。
马莲也叫马蔺，是一种耐盐碱的植物，常生于过度放牧的盐碱草场，叶子可以做牛羊骆驼的饲料、还能造纸和编织工艺，根能做刷子，花入药能利尿通便，种子入药能除湿热、止血、解毒、退烧、驱虫，一身是宝。
但是在崇祯七年的三月初十傍晚，对马莲滩上大片刚刚从枯黄返青的马蔺草来说，它们唯一有用的特性是不惧践踏。
因为西北的两支塘骑正在这片盐碱滩上厮杀游斗。
塘骑见塘骑，同样装束同样出身，谈不上新仇旧恨，双方各为其主身不由己，作战的目的也只是遮蔽战场，因此往往以弓箭、火枪互射，不约而同的拒绝近身格斗。
肃州参将赵之瑞风尘仆仆地出现在平山，看着山下塘骑交锋的马莲滩，目光冰冷。
两个昼夜，跟在张天琳屁股后头吃沙子，在防区兜了二百里地的大圈子，丢掉两座堡垒一个牧场，两山口营地也被焚成废墟，如今青烟就在他们身后飘着，让他们憋了一肚子火气没处撒。
赵之瑞并未被怒火冲昏头脑，因为战场情况不对劲。
他的塘兵是前出大队二十里地追着敌军殿后塘兵打过来的，元帅府的殿后塘兵一直且战且退，他的塘兵一直穷追勐打，直到进入马莲滩，那些殿后塘兵的战线稳住了，转头跟他们厮杀起来。
在一个退一个进的过程中想要僵持，退后的军队需要付出多倍代价，因为他铺开二十里的塘兵会陆续增援进来，形成以多打少的局面。
他们本该占据上风，战线已逐步铺开，双方近二百名塘骑在戈壁上组成互相挤压的战线，仍旧未能冲破敌骑在马莲滩上的封锁，那就只意味着一件事——敌军主力回头了。
这种场面对异族将军来说可能会被挤压的战线吓住不敢乱动，但是对赵之瑞来说，就差把动向写封信贴脸上了，等于明牌。
敌军的来路，他已经通过边墙传来的塘报有所了解，领兵将领叫张天琳，是个从前在陕北落草为寇的边兵管队，诨号过天星，从前榆林镇鱼河堡的，如今是憨汗刘承宗麾下参将。
鱼河堡这个鬼地方出能人，赵之瑞看见这出身就对张天琳心有轻视，心说鱼河堡出来的，肯定是刘承宗嫡系，多半没啥大本事，靠关系上来的。
想想也是，鱼河堡出来的，就这资历，肯定是陪刘承宗打满全场了，有真本事，怎么着也得占个帅府五虎的位子吧？
甘肃将领对元帅府了解不多，他们认识的大将只有河湟大战中一展身手的杨耀和王文秀，这俩人都是固原哗变逃兵，按理说不是嫡系，战后都封了旅帅，元帅府一共有五个旅帅，分别是杨耀、王文秀、巴桑、谢二虎、莫与京。
赵之瑞听说过杨耀和王文秀，他还知道莫与京，那以前就是朝廷的参将，至于谢二虎、巴桑有什么能耐他不知道，却也知道来路。
这五个人在赵之瑞心里，就分别代表着元帅府的老流寇、鞑子、番子、降军。
打满全场的张天琳若真有能耐，能叫别处来的外人骑在头上？显然鱼河堡那帮人都没大本事。
赵之瑞的判断其实没啥问题，只不过一开始的条件错了，张天琳不是刘承宗嫡系，甚至如果这家伙晚点落草，很有可能刘承宗会是张天琳的嫡系。
尽管到现在他也没弄明白元帅府的编制，张天琳这个参将怎么就领了五千多人马，但至少这五千多人的塘骑规格跟官军一个营没啥不一样，都是一路二十四塘、每塘五骑。
这里的路，是兵分两路的路。
张天琳有两路塘骑，马莲滩及北部边墙这片区域没有道路，都是戈壁和沙漠，没有必要分兵，除非为了快速行进步骑分开。
塘骑两骑之间的正常间隔是一里地，眼下十里宽度的马莲滩上有百余名敌方塘骑，这些人本该在十里范围内展开。
所以这幅画面对赵之瑞来说，就是张天琳非常直白的向他传递军情：敌军主力已回头十里，而且步骑在行军中脱节了。
他们的间距本就只有四五十里路，张天琳回头走了一段，赵之瑞判断，他和张天琳的距离应该在三十里左右。
赵之瑞是主场作战，熟悉这里的一草一木，马莲滩再往北穿过漫长沙地就是长城边墙，东边有延伸到长城外金塔寺堡的北大河，周围适合作为战场的地带只有马莲滩到黄土崖子之间这十几里地。
他的战线继续向前推进也没有意义，看日头已经西落，估摸着战斗应当在明早打响，便做出一个大胆的计划。
赵之瑞在平山上招来麾下千总米剌印，在脚下用树枝画出草图，将自己的分析全盘托出，随后道：“你率本部九百骑驻扎平山，拖住贼军塘兵，收集木柴，明早在山上升起炊烟后撤向北大河东岸的临水驿。”
他指着草图上的马莲滩北侧道：“贼子的步骑脱节，我率骑兵自西边向北绕过马莲滩，今夜踹了他们的步营，明早若敌军不追你，你我便在临水驿城汇合；若贼军追你更好，我会在他们身后，待其渡河两岸邀击。”
千总米剌印对这命令没有任何异议，抱拳领命便去安排。
随后没过多久，赵之瑞就引千五百骑自平山南边绕行照壁山向北行走，他们倒是不担心会被发现，因为西边出了照壁山就是沙漠，别说大海捞针了，就算有意往里钻都容易迷路。
唯独往北走不怕迷路，因为北边有长城这个指示物。
赵之瑞的计划很简单，往北走个二三十里到长城，然后出现在张天琳身后，把步兵营地踹掉。
计划非常周密，他不愿从西边派遣侦骑打草惊蛇，因此专门在照壁山找驻牧番民弄了几头骆驼，准备命传令兵骑着直奔边外金塔寺堡，看金塔寺堡的情况如何。
但他的传令兵还没上路，金塔寺堡那边的驿卒就已经拿着守备李君恩的书信跑过来了。
赵之瑞本来还挺纳闷，边墙外头咋还有驿卒呢，便截下驿卒叫到跟前，还把信拆了。
驿卒叫索康，确实对驿站业务非常熟悉，说他是临水驿的驿卒，弟弟在金塔寺堡当兵，眼看开春了，要帮弟弟把冬衣拿到肃州当了，这才领到一封顺路的军信。
赵之瑞对这事倒也能理解，欠饷有些日子了，反正冬衣夏天也穿不着，先当了换钱，等朝廷发饷再添点钱赎回来也合适。
展开书信，确实是金塔寺守备李君恩的笔迹与印信，请求肃州给调拨兵甲战马，说边外有几百鞑子在堡子外熘达，兵甲不足没法灭了他们。
这个做不了假。
赵之瑞心说这事稳了！
金塔寺堡的守备还给肃州要军械呢，铁定是没看见贼子步军出边墙，再一问面前的中年驿卒，确实如此，像吃了定心丸一般，领兵埋头向着边墙走。
他却不知道，面前年近五旬低眉顺眼的黄头回鹘，是三劫会有名的郎头索康。
在这个黄头回鹘四十多年的人生里，大半辈子都是驿卒，但他不是临水驿的，而是高台千户所那边黑泉马驿的驿卒，而且崇祯爷精简驿站的时候，把他裁了。
但索康一直觉得自己这辈子，其实离开驿站才算真正活着，四十多岁加入三劫会，虽说一身早年奔波的暗伤，体力也大不如前，却架不住三劫会求贤若渴，成了王自用身边最能干的大将。
对陕北出身的会道门头目来说，在甘肃见多识广、熟悉路途的索康是打着灯笼都找不到的人才。
索康也没有辜负王自用的信任。
他建立起三劫会在甘肃的地下驿站、是肃州张掖和武威的典当大亨，为边防军人低价当掉他们不需要的兵甲器械，拉动甘肃镇军马走私贸易和殡葬礼仪的内需，关爱留守乡里孤寡老人和妇女儿童的身心健康，使成千上百的下岗同事和驿站子弟重新走上就业岗位，凭一己之力降低走递甲卒失业率三十四个百分点。
他是甘肃镇的大英雄。
索康这趟是受了王自用的命令，前往肃州联系城内的会徒，交给他们里应外合打开城门的谶言，却没想到半道上在大沙漠里能撞见官军，吓得心都快从嗓子眼蹦出来了。
好在算是有惊无险，离了赵之瑞的官军，索康又朝着肃州跑出去二里地，这才反应过来，赵之瑞这支官军是在往北走……那不出了边墙就把他们的军队一锅端了？
他去肃州，就是因为三劫会的武装都被张天琳夺了，王自用寻思闲着也不是个事，这才做出下一步计划是抢夺肃州城，让他去报信。
就他们那三千多人，全靠长短兵器和几门炮，既没有马也没弓箭，撞上赵之瑞就是一面倒的屠杀。
想到这，索康连忙调转马头，在夜幕下的沙漠中玩命向北狂奔，赶在赵之瑞抵达边墙之前先一步跑到金塔寺，向王自用汇报了这个消息。
王自用也被这情报吓了一跳，金塔寺堡都不敢要了，赶紧招呼粆图台吉收拾收拾往北跑。
粆图台吉是一脸蒙圈啊，问道：“我们跑什么？”
王自用像看傻子一样看着粆图台吉：“官军来了不跑？”
实际上认为对方是傻子这件事，往往是相互的。
粆图台吉其实非常佩服王自用，他们在甘肃相处不过短短半日，来自察哈尔的粆图台吉就已经认识到这个说道士不道士、说和尚不和尚的家伙身上的可怕才能。
他能把所有人都团结在身边，三言两语就把誓死要跟他们蒙古人干一仗的金塔寺守军招降，甚至还向降兵保证，他们在高台、肃州之间各地的亲人会得到妥善的照顾。
若这是吹牛倒无所谓，偏偏王自用真的对部下传达了这样的命令，他的那些部下还真的有人跑出去执行这样的命令，去传信。
粆图台吉心里就想啊，但凡他哥哥忽悠人的才能有王自用一半本事，这北元汗庭它就散不了架。
但是该鄙视的，粆图台吉也非常鄙视，这打仗的事儿，王自用除了对辎重门儿清，战略战术上的事他是一窍不通啊！
粆图台吉道：“王会首，这会该担心不是你和我，是那个马匪，这是兵分五哨。”
“兵分五哨？”
王自用的身子微微向后仰去，口中‘嘶’地一声，眯着眼看向粆图台吉，满脸难以置信：“索康也没说官军分了五个部分啊！”
粆图台吉急得光想蹦跶，心想我这土生土长的蒙古人，叫你们天军揍得都懂行儿了，他两手向前空抓，一手五指张开道：“兵分五哨，是分成五个部分把敌人攥住……”
他又用张开的手包住王自用的胳膊，另一只手用拳头从另一边打过去：“两个部分，不也是为了把敌人顶死？举一反三啊汉人！”
粆图台吉这么一说，王自用就懂了，朝他竖起大拇指道：“台吉高啊，又懂兵法还会说成语，你不该当台吉，该在甘肃给小孩开蒙。”
粆图台吉心说小看谁呢，咱可是新城书院蒙古一期生。
不过他可没功夫在这跟王自用耍贫嘴，催促道：“给小孩开蒙的事不急，王会首是赶紧跟那马匪说，官军要抄他屁股。”
“心胸开阔！”
王自用又夸了一句，这才赶紧点派人手，命人分多条路线，快马向张天琳传报消息。
粆图台吉并不是心胸开阔，张天琳抢了他的武器装备和坐骑，天上地下，他最讨厌的汉人就是张天琳。
换个情况，他迷迷湖湖就把这个事儿略了，但这会不行，张天琳拿着他的马呢，这个马匪如果被灭了，他就得灰头土脸的回去找刘承宗了。
张天琳收到消息都凌晨了，蜷在沙地里矮帐靠着战马肚子上睡得正美呢，突然收到这样一条军情，整个人直接吓得万分精神，眼睛瞪得像铜铃，思索战策到天明，决定先不管前边，把后头的追兵收拾掉。
他中午从背后俘虏的金塔寺堡守备李君恩，要是被官军前后夹击，那真是现世报了。
崇祯七年的三月十一清晨，天才刚蒙蒙亮，马莲滩和平山上就出现格外诡异的一幕，沙漠远方黑乎乎的营帐里升起炊烟，平山顶上也同样升起炊烟，但两支军队看都没看对方，一南一北撤离了自己的营地。