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尽管有刚投降的生员背叛投敌，元帅府在河嘴地东方的招降仍然卓有成效。
但因为刘承宗的迟疑，耽误了一天接纳百姓的工作。
看见一股又一股的穷苦百姓向西涌来，刘承宗非常谨慎，因为据他所知，河口可没这多百姓。
细细盘问，才知道是兰州的旗军在撵穷鬼。
很多人都是因为交不上贿赂被撵过来的, 这事对刘狮子来说太过匪夷所思，他想了一晚上，都没想明白敌人为啥要这么做。
兰州要把河湟逃过去的百姓撵到河口，他能理解；但是把兰州穷困潦倒的百姓也撵到河口，他不理解但大受震撼。
害怕他攻城时这些穷苦百姓当内应？
刘承宗心说，难道说我的解放者之名已经从乌斯藏传到兰州了？不应该啊！
这种好事大可在心里想, 但现实是六万多人聚集河嘴，不单单规模大到士兵无法审查, 甚至堵塞道路影响了塘骑的消息传递。
这些人是否携带天花, 不知道；有没有官军的探子，也不知道；甚至其中是否夹杂官兵，都没法明确知道。
刘承宗只知道，混在饥民里有自家兄长派出的镇海营探子，回报说甘肃边军已经向北移营，兰州官军在河口放了十里鞭炮，又洒下石灰硫磺。
等他想全力接收百姓的时候已经没有时间了，甘肃军移防、兰州兵放鞭炮，这都是官军要发动进攻的起手动作。
这事说起来很有意思，人的想象力是有限的。
五镇边帅脑海中的刘承宗是他们幻想出的刘承宗，刘承宗脑海里的五镇边帅与陕西兰州官员，也是他幻想出的模样。
甚至五镇边帅的幻想，挺贴近现实，毕竟刘狮子的兵他们都知道。。
而刘承宗的幻想，就不太贴近现实了, 因为他想不到在行将就木的衙门里，一条命令能变形到多么夸张。
他始终认为兰州在出兵前驱赶百姓, 必有深意。
官军可能不想当人了，想借着百姓人潮推散自家军阵，以避免正面阵战，直接把他击溃？
北山台地，刘承宗看远处人头攒动，山雨欲来，站在他身侧的李卑心态复杂。
好几年了，他这个朝廷参将被俘、被软禁，再到给刘承宗出力，直至今日，终于在战场上站到了朝廷的对面。
他摇了摇头，叹了口气，看着刘承宗与空气斗智斗勇，道：“大帅，别想了，没有深意，朝廷但凡执行深意的能耐，我们就到不了青海，这就是肃王拍脑袋、旗军糊弄事的结果。”
刘承宗诧异道：“这么确定？”
“非常确定，五镇总兵都有各自的本事，傻子坐不到那个位置上，用百姓冲你，你未必会被冲垮，但只要一亮刀子百姓反着跑，官军肯定被冲垮。”
李卑是第一批选入辽东的关宁军客籍将领，对主兵、客兵的优劣非常清楚。
主兵遇挫，意志更加坚韧、靠忠诚维系对待遇要求较低，但易对同乡有同情之心，有反叛之虞；客兵成本更高，遇挫不如主兵坚韧、军纪难以约束，但对当地叛军不会手下留情。
此时集结于兰州的官军，不会有太多主兵，应以客军居多，李卑认为在战斗意志上，他们跟元帅府的军队相比，差得不是一点半点。
但刘承宗还是觉得官军在下大棋。
保险起见，他先抓紧派人向北边进攻鲁土司的兄长传送甘肃军北调的消息。
催促兄长尽快破城，占领山隘据点，以防甘肃军驰援、扼守不教其对己方形成包围。
兄长的军队他不打算调入谷地，如果染患天花的甘肃军支援鲁土司，那兄长和李万庆的四千军队都对天花有抗体，对付他们正好合适。
而对与汇聚于河口以东乞食的六万百姓，刘承宗也不会放弃，只是此时战事当前，暂时未经审查、又不知是否染患天花，不能统统放入腹背。
因此他命令护兵率打散的土兵给百姓紧急编伍，形成百十个哨，各率数百人进入东南山谷，暂时避战。
李天俞在这事上帮了大忙，东南的大山谷里有不少土司家的地，山里地名都是祁家山、赵家山之类的名字，百姓各编队伍，沿山谷向南一字排开，由就近土司村庄暂时供给几日口粮。
整个撤入山谷的行动因从速从快，显得格外杂乱，一日之内撤入山中的三万余人，但另外两万多人找不到了。
不论是早前随同富户逃往兰州的人，还是更多从兰州被撵出来的百姓，人们很难信任刘承宗。
相比像囚犯般带入南山，他们更愿意往北跑，甚至就在河口以东的无人村庄藏起来。
三月十三日上午，戴道子在东边河湾看见了浩浩荡荡的官军开入谷地，元帅府在谷地蔓延开来的塘骑随之摇旗，消息很快依靠塘骑通传，进入河嘴驻军的刘承宗耳中。
随后戴道子开始向塘兵下令，挤压敌军塘兵，展开交战。
塘兵需要交战，以此来拖延敌对塘兵占领山头原野的速度，并迫使其后大军陷入不安、派遣更多军队来对付他们。
借此，塘兵就能离敌军主力更近，并进一步探明敌军虚实、兵力、士气、营阵、装备、后勤等信息。
刘承宗对此的回应是且战且退。
不过这种遭遇战对戴道子来说，更像是战术层面的耀武扬威。
在河湾的报恩寺外，戴道子满面轻松笑意，向塘兵下达命令：“他们能看懂我们的旗，逗逗这些后进之辈，给我捉个活的回来，我要问问庆藩的王八蛋死绝了没。”
间隔三里的原野上，宁夏边军塘兵百总马祥紧张得手心发汗。
马祥其实没有太多塘兵经验，在宁夏边军投入延安剿贼时，他只是扒沙营的夜不收，主要职责是在长城内外日夜骑行，看哪里的边墙被黄沙吞没，给营将报信而已。
全靠贺总兵在黄龙山输得当裤子，他又取了几颗蒙古脑袋，才被抽入标兵营，赶鸭子上架坐上塘骑百总的位子还不到半年。
这半年来，他带着新募塘兵苦学旗令，多方请教塘兵用法，这才勉强把塘兵的架子搭起来。
本来按部就班都挺好，直到这次出征，马祥非常紧张。
其实宁夏的塘兵居前，不是個好策略，刘承宗这个名字，对宁夏镇边军杀伤力太大了。
但榆林过来的尤世禄是副帅，他的标营就没有塘兵这个建制。
固原的杨麒倒是大帅，但那位帅爷一直忙着率饥贼剿官军，练了塘兵七八拨，在脱伍边军的折腾下，别说塘兵了，塘马都有能活过三场战斗的。
只有贺虎臣手上有成建制的塘兵，塘兵的交锋，只能落到他们头上。
看见自己的塘兵逐步撤退，马祥不禁皱起眉头，很快就听靠近的部下兴奋道：“百总，我们看见他们摇旗了，命令是塘骑次第撤退十里，还向我们北边山里打旗告知进剿消息。”
“北山，有伏兵？”
马祥摇着脑袋往北看，北边确实全是山，一二十里地山里全是沟谷，这要是有伏兵……他下令道：“给贺大帅报告一声，分十二塘去探山。”
戴道子看着己方塘兵在战场上撤退五里寻处隐藏，敌军塘兵很快分出一部向南北山沟探去，摇着头露出笑意：“嘁，这也能上当？那后边的本事就不用使了，让他们跟山沟玩会，我们走。”
随着戴道子引塘兵撤退，由宁夏、榆林、固原三镇及兰州旗军、洮州土兵组成的两万余大军放缓进军，各阵分出小股兵力扼守谷口，半数塘兵继续前进，意图遮蔽十里。
待塘兵走至七里，发现元帅府塘马从正面迫近，他们随即次第后撤，在撤退途中被躲在屋舍、草垛的塘兵袭击。
戴道子的许多塘兵为了伏击成功，连马提前让袍泽带走，一时间处处铳响，他们端着三眼铳便放，放完扔一边扯弓就射。
贺虎臣一开始就怀疑是假消息，因为他的塘兵能看懂对面的旗，对面也能看懂他的旗，为此赶忙奔到阵前，结果端着望远镜就看见令人心疼的一幕。
好不容易培养出能看懂旗子的塘兵，被敌人正面压迫、背后伏击，一塘塘的军士就被这么背后一铳、正脸一箭的打没了。
不过贺虎臣最关注的并不是这个，缺少经验的新练塘兵在交锋中落败在他预料之中，他更关注那些站在一起却没发生战斗的塘兵们。
三年未见，刘承宗的军队较之从前有了不少变化，单从塘兵的钵胄看，他们给盔枪扎上了盔缨，这是两军最显著的差别。
贺虎臣面色慎重地端着望远镜，越看脸色越紫，拳头也攥得越来越紧。
因为一里见方的地域通常只有一到三名孤零零的塘兵，因此塘兵交锋的战场在片刻就席卷了整个河谷的无人地带，有些地方铳声四起。
但也有些地方，毫无声息。
望远镜里，有塘兵张开双臂放下兵器，贺虎臣再三确定，那些人的确实是自己的部下，他们投……投降了？
贺虎臣回头看了看无边无沿的军阵，不算北路王性善和南路王承恩，单单中路，在他们身后就有两万两千的大军。
有如此雄厚之兵力，十几名塘兵，在第一次与敌军交锋中，就选择投降？
‘咔嚓’一声。
望远镜的木壳被贺虎臣握裂了。
而在战场另一端，戴道子高高兴兴让护兵摇动旗帜，带塘兵与被俘、投降的塘兵，次第西撤十里，让人向三十里外的刘承宗传达口信。
“大帅，塘兵回报，敌军兵力两万以上，行军速度已被拖延，士气较低，已收降俘虏塘兵十三人，正在押送。”
刘承宗正在新建的河口堡布置防务，听到这消息很高兴，尽管塘兵间的较量，战果高不到哪里去，却是初战得胜，对提振士气很有帮助。
他望向河谷南北两山，透过望远镜能看到山头都有人零星藏着，这场河谷中的战斗，将会以最快的速度让整个河湟的百姓知晓，谁才是真正的河湟之主。
随后撤到西岸的塘兵越来越多，不一会就聚了近百人，河谷的宽度在四里到八里之间，这便意味着前线塘兵已后撤十二三里地，敌军跟他的距离越来越近。
就在此时，河东又有数名塘骑驰来，他们的神情急切，让刘承宗心头浮起不好的预感。
果然没过多久，塘兵在土堡外翻身下马，抱拳道：“大帅，急报。”
等塘兵入堡，这才当着刘承宗和杨耀的面报告道：“降兵俱为宁夏兵，说此次朝廷兵分三路，北路的甘肃军三千援救鲁土司，中路为宁夏、榆林、固原、洮州、兰州兵，两万三千。”
刘承宗听到这，闭目思虑，他在河湟的兵力也大概是这个数，中路倒没什么明显劣势。
只不过北路刘承祖那边，以四千军兵对抗鲁土司四千土兵，攻城已经打了几天，若三千甘肃援军先到而连城没有攻陷，北路恐怕要吃亏。
塘兵顿了顿，再度抱拳道：“南路是临洮军、河州军，合兵一万一千，要直取西宁、碾伯。”
刘承宗心说坏了，强压心头不安，让塘兵下去，扶着土墙久久不语。
“大帅？”
杨耀刚刚开口，还没待他说什么，就听刘承宗对护兵下令道：“急报南山，让率领土兵约束百姓的护兵向南探查敌情，并飞马传送消息给冰沟、西宁，告知敌情；命新城守将王文秀出兵进驻西宁。”
杨耀松了口气，看来刘承宗跟他的看法相近，这会主力不该回援。
硬碰硬跟兵力相近的中路官军打一场，若赢了官军自然无法完成合围；可一旦后退，官军完成合围就是板上钉钉了。
刘承宗的考虑，则比杨耀更多，他要考虑的是多支军队，此时他这支两万余人的大军，可不是早年令行禁止的狮子军。
这不是该不该的事，而是不能退。
谢二虎和阿海岱青的蒙古兵，要么在撤退中跑丢、要么在撤退中被击溃，肯定不会全师而还。
没了这两支侧翼马队，巴桑麾下番兵反应较慢队伍僵化的缺点就会完全暴露，单凭杨耀不到四千的狮子军马队，形势便会万分危急。
刘承宗看向杨耀：“我相信王文秀，我们先对付眼前的敌人，延绥、固原、宁夏。”
说着，他浮起笑容，脸上绒毛都立了起来：“我是延绥兵，你是固原兵，戴道子是宁夏兵，我们让他们见识见识……边军的本事！”