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刘秀带着兵马回到昆阳，将营寨安扎在距离新朝大军十里外的高地上。
远望昆阳城，战斗依然激烈，新军里三层外三层，将昆阳城围得水泄不通，攻到城头的新军将士不断被击落下去，又不断有新的士兵往上进攻，楼车上还不断有人射箭。刘秀看得胆战心惊，但见新军只是一味重复一样的进攻，外围还有一簇簇散坐一地等候进攻的新朝士兵，偶尔还有人指向刘秀的营寨，其余人似乎在哈哈大笑。和新朝军队远远近近鳞次栉比的营寨相比，刘秀的援军实在是少得可怜，可怜到新军根本不把他们放在眼里，新军现在一心一意只在昆阳城。
刘秀听到身边有人在议论新军，不少人也在远望昆阳城。刘秀回身对众将士道：“现在我要去敌军中杀贼。”
众人惊疑。
刘秀点好一千人马，直奔王邑大军。新朝军队远远看见一众人马冲入营寨中，都不以为然，很多人都想看这一队人马的笑话。一千人马在数十万大军中，仿佛一杯水倒入河流之中，迅速便淹没了行迹。刘秀一马当先，挥刀猛砍，邓奉王霸紧随其后。邓奉舞动双刀，只见刀锋所至，兵器乱飞，脑袋落地。王霸一杆长枪上下翻飞，两边人马不断被刺倒或被挑飞。臧宫手持长戟，如入无人之境。身后的士兵们一个个勇猛异常，这支队伍恍如蛟龙出海，在新朝的营寨中排山倒海，无人能挡。只见所过之处，哭爹喊娘，一片混乱。新朝将领终于惊慌失措，组织人员准备激战时，刘秀的人马已经从另一处杀了出来。
义军将士亲见刘秀率领人马从新军大营中安然杀出，无不惊叹，“没想到竟能大胜敌军。”
刘秀大笑，“新朝的兵马不过如此，岂能和我们义军相比。只要我们小心对待，勇敢出击，定能破敌。”
众人赞叹道：“平日刘将军见小敌尚有畏惧，今日见大敌却如此勇猛，真不知刘将军有这等胆略！”
刘秀笑道：“往日见小敌时，只是自己一个人杀敌，心有怯意。而今虽有大敌，却是和兄弟们戮力同心，所以无所畏惧。只要我们众人同心，足可横行天下，就是魔鬼也会胆寒。”
刘秀见众人神色犹疑，朗声道：“现在我们再杀进去，照样无可阻挡！”
众人不信。
刘秀重新组织好人马，再次杀入新军阵营。新军官兵没有想到刘秀的兵马再此杀入，竟被冲击得忙乱不堪。刘秀兵马斩杀了数百人，而后迅速杀出阵营。新军官兵看得目瞪口呆，竟无人追杀出来。
众人本来对新军心有畏惧，今日亲见刘秀率军连闯敌营，在新军中杀得痛快淋漓，无不心中大快，再也不把新朝军队放在眼里。
刘秀每天都会派出队伍从不同的地方骚扰和杀伤新朝军队，但每天让他提心吊胆的不是作战的胜败，而是昆阳城的坚守和新军的驻留，只要昆阳城还在，只要新军还驻留在此，对刘秀而言就是胜利。对王邑、王寻而言，根本就没把刘秀的人马放在眼里，对新朝军队的一点伤亡也浑不在意，更不愿听从手下将领们的任何建议。两军差距实在太大，他们完全无视义军的力量。在他们心中，只有一个目标：要兑现夸下的海口，血洗昆阳！
昆阳城的将士一直顽强地坚守着。刘秀的队伍在外面冲杀虽然并不能解围昆阳，但已经大大缓解了新军的进攻。自从知道没有任何退路以后，全城将士只有一个目标，一定要抵抗住新军的进攻，等待宛城主力的到来。人人抱着赴死的勇气，心中充满了必胜的信心。
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刘演得知百万新军南下，心中焦虑不安，只有昆阳城能拖住敌军，才有胜算的可能。但昆阳城小兵少，不知能阻挡几日，如果敌军径直南下，只怕义军立时功败垂成。刘演一面下令全军将士日夜加紧攻城，一面派出阴识等人率领人马肃清宛城周围的据点，以备万一。
阴识很快将宛城周边冠军、湖阳等城一一攻陷，彻底扫清了宛城周边的新朝兵力。朱鲔、陈牧率领人马攻打新野。新野城不大，却异常坚固，久攻不下。朱鲔等人见死伤惨重，无法强攻，便派人劝降。新野令苏康回话，要降也行，但必须得到刘演的亲口承诺。原来邓晨率邓家人马投奔刘演后，苏康派人将邓晨家族的祖坟扒了，他担心城陷后被义军报复，所以决心与城共存亡。朱鲔大怒，“要降就降，还非要什么狗屁承诺。”又令人加紧进攻。接连几日，死伤无数，却仍然不能前进半步。众将劝说朱鲔，朱鲔无奈，只得派人去请刘演。刘演听说是攻城之事，赶紧飞马而来。
苏康见城下站着果然是刘演，便道：“我苏康扒了邓家祖坟，自知罪大，如果得到伯升不杀的承诺，我愿归降。”
刘演朗声道：“你是新朝官员，管辖一方事务是你的职责。虽然扒邓家祖坟是你之错，但只要你愿意归降，共同光复汉室，我刘演担保，绝不伤你一根毫毛。”
苏康得到刘演承诺，当即开门献城。
朱鲔、陈牧等人见刘演一句话便拿下新野，心中不快。又见刘演神情得意，不禁暗生怨恨。
陈牧悄悄对朱鲔道：“大司徒声望过盛，恐怕不是好事。”
朱鲔沉着脸不说话，他是大司马，在军中却远没有刘演的声望，他心中何尝不怨恨。只是现在义军攻城略地，还要仰仗刘演的声望与能力。
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更始元年（公元23年）六月，连续几场雷雨把昆阳城外的河水积得满满的。刘秀站在山坡上，远远望见昆阳城上守军的旗帜，心中充满了感动。小小的昆阳城已经经历了无数次冲击，依然巍峨地挺立着，远处低浮的白云安静地飘过城头，把这个小小的城池映衬得雄伟高大。
向南望去，伏牛山起伏连绵。却不知此时的宛城如何？
新军屡攻不下，又有传闻宛城已失，军中士气低落。人人都失去了目标和希望，开始有人悄悄逃离军队。
刘秀远远看着新军营区里不断升腾的地气，在阳光下变得朦胧如烟，轻风拂过，能隐约闻到空气中飘有潮湿而难闻的味道。又见天际大团大团的云雾翻滚，刘秀脸色平静，心中却焦躁不安，昆阳城里粮草快尽，将士已难以为继，如果城破，一切将前功尽弃。
昆阳城到了存亡之际，宛城却始终没有消息。如果新军突然放弃昆阳，直向宛城，一切将是灭顶之灾。现在每多一天，就增加了宛城义军的风险。
刘秀不敢再等了，绝对不能让新军越过昆阳。新朝军队士气已失，而这几日的雷雨天气会使猛兽军团无法发挥作用。如果能击破中军，甚至擒贼擒王，新军必将群龙无首，一切尽可迎刃而解！
终究要有冒险的时候！
冒险就当此时！
刘秀让邓晨等人携带写有“宛城已破，主力将至”的书简在夜间闯入敌营，并将书简故意洒落敌营。同时让人用箭将书简射入城中。刘秀准备亲领三千精兵在凌晨时分潜入敌人中军营帐，寻求决战。由李轶领一队人马携带兵器和锣鼓负责来回纵横，扰乱敌营。其余几队人马分别由邓晨、任光、邓奉、宗祧等人率领，从几个方向冲杀，让新军自乱阵脚，然后把混乱中的军队赶入已经暴涨的河水。
“义军主力将到”的消息很快传遍了城内城外。这天夜里，天上流星划过，有陨石落入新军营中，新军哗然，都在猜想一定是因为他们的不义行为得罪上天。将士们惊惧不安，人心惶惶，各自暗暗思忖逃离。
黎明时分，突起团雾，刘秀大喜，亲率三千精兵作为敢死队，借着浓雾穿过新军营帐，顺着护城河进入王邑王寻的中军。不料还未到中军营帐，雾气突然消失，刘秀的人马被新军发现。刘秀无奈，只得领军厮杀。
王邑王寻接报刘秀带领人员闯入中军大营，勃然大怒。又听说只有几千兵马，不禁心中大喜，天幸这群贼军把自己送到军中。王邑王寻亲点一万精兵，严令各营观望，不得妄动。这两名新朝的统帅要让大家看自己如何在军中歼灭刘秀的义军，他们要亲手制造一场胜利来激励日渐低落的士气，刘秀的到来正当其时。
刘秀将士被王邑中军围住，三千敢死队早已抱定必死之心，人人奋不顾身，以一当十。刘秀连连杀落几人，但新军人员层出不穷，缠斗不息。战斗一阵，依然难以突破，刘秀心中暗暗着急，又见王邑王寻在一旁驻马评点，四周新军将士也莫不指手画脚，各自看戏一般。刘秀明白王邑王寻想要围死义军，慢慢绞杀。刘秀退回中心，暗中观察，见新军各营驻足观望，只有王邑王寻中军在作战，新军将士并无拼死之心，不过仗着人多，不把义军放在眼里。刘秀知道义军必须速战速决，否则必难脱身。刘秀暗中嘱咐身边诸将，相约同时攻击王寻王邑，要不惜一切代价拿下他们。
刘秀令邓奉臧宫攻击侧翼新军，其余诸将假意协助，但各自暗中准备突击王邑王寻。邓奉臧宫向来勇猛，两侧新军很快被杀得连连后退，中路新军果然分出人马支援两侧，把邓奉臧宫死死缠住，王邑王寻乐得哈哈大笑。刘秀看得真切，向左右低声吼道：“杀老贼！”话未说完，刘秀已策马而出，直奔王邑王寻而去，左右将士竞相奔随，中路新军奋力抵挡，哪里还来得及。刘秀人马踏过新军士兵，只扑王邑王寻，王邑王寻的亲兵忽见兵马奔来，慌忙抵挡，王邑赶忙转身而去，刘秀心中着急，忽觉一疼，已被兵器碰到，但他现在什么也顾不上了，眼里只有王邑王寻，成败在此一举！杀死主将，敌军必败，昆阳能保，宛城必破。
王霸紧随其后，两人已同时冲到王寻跟前。王寻还没明白局势如何的转变，已被斩杀在马前。王寻身边两名护卫向刘秀砍来。王霸的长枪早已刺出，刹那间便将两名护卫挑落马下，刘秀补上两刀，两名护卫当场毙命。
远处的义军将领见新军中军已乱，立即在新军周围来回鸣鼓呐喊。新朝军队见主帅被斩，又听四处锣鼓鸣响，都以为义军主力已到，霎时崩溃，一时阵营大乱，人人拼命逃窜。
城中将士早已在城头观望多时，见新军大乱，忙打开城门，杀出城来。这些将士被围困了一个来月，心中早已怒气冲天。出得城来，犹如猛虎下山。王凤一马当先，王常、马武等人紧随其后。众人驰入新军中，如入无人之境，将士们一个个怒目大张，痛下杀手。只见到处血肉横飞，惊叫四起，新军乱成一团。
王邑见王寻被杀，心中震骇，完全忘了自己尚有数十万大军，惊惧之下只想着趁乱逃命。
新军中的巨无霸见义军冲来，忙指挥人员打开笼子，放出猛兽。这些猛兽训练有素，又饿了多日，见有人来，不由兴奋得放声吼叫，直奔义军而去。义军正杀得起兴，猛然间见一群猛兽奔来，一下子都呆住了，各自奔忙逃命，刘秀来回呼喝，稳住义军。
恰在这时，乌云蔽日，天地骤暗。突然电闪雷鸣，暴雨倾盆。刚刚出笼的猛兽被这一突变的景象吓呆了，纷纷掉头逃窜，可怜无数的新军将士被这群猛兽踏成肉酱。巨无霸还想努力控制这些猛兽。只见一骑快马，抢在众人之前，直奔巨无霸，双刀齐出，砍在巨无霸身上。这人正是邓奉。巨无霸身上吃痛，晃了晃，并未倒地，拿起一根铁棒朝邓奉砸来。邓奉一怒，手执双刀迎住铁棒。刀棒相交，邓奉被震得虎口发麻，战马连退几步。巨无霸动作缓慢，还欲再打一棒。邓奉大喝一声，早已从马上飞身跃起，一刀砍在巨无霸颈项上，巨无霸头颈分开，当场毙命。
天气的骤变彻底击垮了新军最后的信心。整支军队群龙无首，只是一味逃命，人潮涌动，却不知逃亡何处。被义军砍杀的，被自己人踩踏的，被河水淹死的，数不胜数。
雨过天晴，昆阳城在阳光下温婉无比，只有城外遍地的尸体和不远处血红的河水留着惨烈战斗的印迹。
经此大胜，所有将士对刘秀刮目相看。
王凤道：“要不是刘将军，我们差点害了大事。”
刘秀道：“都是成国上公和各位将军守城的功劳，要不是你们守住了城池，我们再怎么奔忙都是徒劳。老天爷也在帮我们，可见王莽老贼已失天道。”
众人大笑，人人原本以为是一场劫难，现在竟成了空前大捷。这一仗消灭了王莽的主力，等待义军的将是一片光明。人人心中欢欣快慰，对刘秀充满了感激之情。刘秀谦逊恭谨毫不居功，将士们对他无不敬服。
义军缴获的兵器粮草堆积如山，接连几个月都搬运不完，最后只得一把火烧掉。