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7-1
在棘阳休整一日，刘演决定全军北上，直取宛城。
第二日，刘演早早起来，见天色不好，偶有雾气飘动，心中有所犹疑。棘阳距离宛城虽然不远，但要穿越山地和树林，地势复杂。但些许的担心在刘演心中一闪而过，连战连捷使刘演对拿下宛城充满信心。新朝的军队如何能阻挡义军的锐气？现在只要攻下一座城市作为长期据点，就可以安置家眷，军队的行动就能无所顾忌。刘演对于拿下宛城已经迫不及待。
绿林军对于繁华的宛城也充满了渴望，绿林军虽然军纪不好，但他们兵马强壮，人数众多，又没有家眷的拖累，因此战斗力很强。绿林军与舂陵兵经过几次合战，见刘演为人大度，指挥有方，将士们都愿意听他号令。
刘演令绿林军作先锋，自己带着舂陵兵主力作为中军，家眷们在大军中间，刘稷殿后，刘祉留守棘阳。
大军出发时天色愈加不好。空气中薄雾流动，时淡时浓，偶有凉风吹过，气流起伏，恍如涌潮一般。
队伍从棘阳出发，顺着大路前进，一路并无异常。转过一座山，地势渐平，队伍行进加快，很快进入靠近宛城的小镇——小长安。小长安虽非要隘，但丘陵起伏，林木丛生，队伍行至两座丘陵之间，路口渐窄，人马速度渐慢。此时雾气渐聚渐浓，形成团雾，在道路与林木间流荡。
雾气愈来愈浓，很快便淹没了前方人马形影。义军开始不安起来，亲人们互相呼唤着名字，队伍中呼喊声此起彼伏。刘演心中一紧，暗暗感觉不妙，只盼尽快通过此处。
忽闻锣鼓鸣响，便听前面杀声骤起，前军已陷入伏击。刘演想率军往前拼杀，却又看不清前方情况。只听得一阵惨叫声，紧接着杀声四起，刘演不明究竟，不敢仓促往前，心痛之下，只得大喊一声“撤”，率领中军人员回马便跑。
刘秀离刘演不远，听到刘演喊“撤”却看不见人影，又听前面杀声越来越响，刘秀知道中了埋伏，心中又急又怕。向前看去，雾气弥漫，人影绰绰，难以辨别，耳听妇女儿童的哭喊声乱成一片，刘秀心生惧意，急忙调转马头，仓皇逃命。又想着二姐刘元和妹妹刘伯姬就在不远处，也不知此时在哪里，刘秀心中着急，犹豫着却不敢停留。只听后面杀声越来越响，兵器相击之声已经清晰可闻，不断传来妇女儿童撕心裂肺的哭喊声，刘秀顿觉恐惧。有人从身边擦身逃过，刘秀心中更觉害怕，再也不敢犹豫，拍马便跑。
正奔跑间，忽见前面一个女子的身影，依稀便是刘伯姬。刘秀忙大叫：“伯姬、伯姬！”
女子慌忙回头，近身时，正是刘伯姬。刘伯姬见刘秀从雾中跑来，一下哭出声来，刘秀忙将刘伯姬拉上马，安慰道：“妹妹，不用怕。”但听后面杀声不断，心中不禁一阵恐慌。
行不多远，又见一个身影，雾气中还有三个小小的轮廓。刘秀心中一惊，莫不是二姐刘元，渐渐走近，果然是刘元和三个孩子。刘秀大喜，“二姐，快上马。”
刘元见刘秀和刘伯姬骑马过来，凄然一笑。几个孩子却是欣喜若狂，冲刘秀跑来，一边跑一边哭喊着：“三舅舅，三舅舅！”
刘秀急道：“灵灵，二姐，快！快上来。”
便附身去抱邓灵。
刘元一把拉过邓灵，远远躲开刘秀，对刘秀道：“你们赶快逃走。”
刘秀大吃一惊，不解道：“二姐，快点！”
孩子们也明白凶险，挣扎着要去找刘秀，哭喊着：“三舅舅，三舅舅！”
刘伯姬说不出话，眼巴巴看着刘元，泪如泉涌。
刘元紧紧抱住几个孩子，对刘秀喝道：“快走！”
“二姐……”刘秀想跳下马，但听见后面厮杀喊叫之声，犹豫着没敢动。刘秀心乱如麻，满怀恐惧，一时不知所措。
刘元对刘秀道：“既然不能彼此相救，何必非要一起同死，如今之势，能逃一个是一个。”不断有人从旁跑过，厮杀声越来越近，刘秀心中一片茫然，刘元突然在马屁股上狠狠一击。
马一吃痛，拼命往前狂奔。刘秀知道二姐之意，一匹马驮负了自己和伯姬，哪里还能再上人了。刘秀听见兵马厮杀声和孩子凄厉的惨叫声，不禁心如刀割，泪流满面。伯姬也痛哭流涕，失声难抑。刘秀抱住刘伯姬，泪水湿了伯姬的衣背，两人不敢回头，任由马在雾气中一路狂奔。
起义军退回到棘阳城，大多数妇女孩子都没有回来，不是被乱军杀死，就是作了俘虏。刚刚经历了胜利狂喜的棘阳城一片死寂。
7-2
晨雾散去，天色渐明。义军将士站在城头，向北张望，他们多么希望还能看见自己的家人从去时的路上回来。
阳光落在安静的城墙上，落在无数无声期盼的眼神里，城墙的影子在冬日的阳光里慢慢移动。终于看见了北边走来影影绰绰的人马，众人急切地凝神探望。只见一大队人马缓缓而来，走在前头的是新朝将士，中间是一群捆绑着的妇女孩子，再往后是黑压压的新朝军队。
这群人马走到离城墙不远处便停了下来，世界似乎在一刹那间静止。
就听有人喊道：“刘演，你们投降吧，投降不杀，否则一个不留。”天地之声似乎在一刹那间鸣响开来，有孩子哭泣，有女人痛骂，有男人叹息。
刘演脸色铁青，默不作声，整个城头无声无息。下面的人又大喊道：“如果不投降，女人都充当娼妇，孩子都剁了喂狗。”
刘演握着拳头，恨恨地看着下面的人。刚才说话的人见城墙上无人回应，不禁得意洋洋，又要喊话，忽听“嗖”地一声，长箭穿心，那人应声倒地，射箭人是刘稷。
整个天地似乎凝住了，所有人呆呆地看着倒地的人。阳光把他倒地挣扎的瞬间映照得格外醒目，只一刹那间，倒地的人伸了伸腿，便再无动静。新朝军队中一将领走出来，把长剑拔出，高高举起。长剑在空中划过一道弧线，一个女子凄厉惨叫，随后倒地。城上城下像炸开了锅，城上人义愤填膺痛不欲生，纷纷请战，刘演坚决不许。新朝的大军正源源不断地往北边集结，他绝对不能再让将士陷入敌人的包围中。
城下的士兵开始砍杀妇女孩子。惊天动地的哭嚎之后，剩下一地妇女孩子的尸体。
城下安静了。城上响起一片痛哭之声。城下人道：“刘演，你要有种，就出来同我们决战。”说话人是新朝的将军甄阜，与将军梁丘赐率领十万军队驻防宛城。现在，十万大军正在源源不断往棘阳城附近集结。
原来自从李通谋反事发后，朝廷担心南阳不稳，便令甄阜与梁丘赐负责南阳的防守。两人向来以名将自诩，昨日听说棘阳县尉岑彭弃城而逃，勃然大怒，将岑彭全家下狱，又知岑彭文武双全，精通军事，又及其孝顺，便令人将岑彭母亲关押在狱中，要岑彭戴罪立功，今天小长安一战正是岑彭之计。
刘演心中又是懊悔又是愤怒，懊悔自己轻敌导致无数亲人丧生，愤怒敌人如此残忍凶狠，杀死那么多妇女孩子。但他心中清楚，兵力悬殊，现在无论如何也不能与对手决战，只能守住棘阳，寻找机会。
“你们龟缩的了一时，也龟缩不了一世，我们十万大军一定要踏平棘阳。”城下人还在叫阵。
刘演压住愤怒，不许任何人应战。
新朝军队见起义军始终不肯出来交战，无可奈何，怒骂一阵悻悻而去。
7-3
接连几日，整个棘阳城一片悲哀。无数的家庭失去了亲人，大家相见成悲，却无法彼此安慰，只有暗自落泪，各自伤悲。刘演看着大家绝望而悲哀的眼神，心中无比难过。刘仲、刘元和几个孩子都在这一仗中丢了性命。而如今新朝的十万大军就驻扎在离棘阳不远的地方，这十万大军就像压在刘演心中的一座大山，此山不除，就拿不下宛城，拿不下宛城，就没有前进的根基。
刘演正在沉思，王凤过来，刘演忙起身相迎。
“刘家遭此劫难，丧失很多亲人，望刘将军节哀。”王凤安慰刘演。
刘演点头道：“既然选择了这条路，生死就是常事了，王将军不必担心。”
王凤连连叹气，欲言又止。
刘演道：“王将军有什么话，但说无妨。”
王凤见刘演两眼直视自己，不禁脸色尴尬，“不瞒刘将军，自从这次失利之后，我们士气低落，恐怕再战下去很困难……”
刘演惊道：“你想投降……”
王凤不悦道：“我王凤虽然是一介草莽，又哪里会是没有骨气的人。”
小长安一战，绿林军损失不小。回到棘阳后，绿林军将领见新朝军队人员众多，兵力齐整，而义军这边新败之后，没有士气，一时又拿不出好的办法，便起了退走之心。当初绿林军为衣食起义，后来四方辗转也是为衣食而战，他们一贯是哪里有利益，就去哪里。而今这形势，没有利益自不待言，能活着离开恐怕也非易事，大家现在只想早点离开，便让王风来给刘演说明。
王风见刘演面无表情，硬着头皮接着道：“我们只是想撤回绿林山休整休整……”
刘演心中对绿林军草莽行为很是看不起。但他们人多势众，是义军的主力，如果他们撤走，以舂陵兵的实力，更难抵挡甄阜的军队，如今无论如何也要倚重于他们。刘演压住心中的不满，平静道：“王将军，我刘演很早就知道你们绿林军的义行。现在我们同为义军，就是为了能够推翻王莽，解救天下百姓。如今虽然败了一阵，不过是一时挫折，只要我们戮力同心，定会想到办法击败敌军，将来自会有荣华富贵。”
王凤苦笑道：“刘将军深谋远虑，我们自愧不如，实不相瞒，我们都是草莽出身，原也没想过什么荣华富贵，以前是穷怕了，依靠抢夺些金银财宝过点滋润日子。如今这情况，耗下去只怕连那些资本都会耗光了。”
刘演明白他是担心没有得到好处反而在战斗中减少人员，心中倒也欣赏王凤的坦然，“我理解王将军的心意，只是如今义军困难，分兵后恐怕就更加艰难，还希望王将军能够鼎力相助。”
“我佩服刘将军的胸怀与胆略，我个人非常愿意帮助刘将军，只是还有其他兄弟……”
刘演明白王凤之意，诚恳道：“这样吧，王将军，你们给我几天时间，如果我找不到破敌的办法，就随你们去，如果有办法，还望大家一同杀敌。”
“好……那我们约定三天？”
“好，三天。”
送走王凤，刘演一个人默默沉思。城里满是悲哀之声，士气低落，城外大军压境，敌势嚣张，如何破解？如再要交锋，只能胜利，不能失败，这一城败军再也经不得一丁点失败了。想起刘仲、刘元还有那么多刘家亲人，刘演也不禁眼圈发红。但他没有时间悲哀，他必须要为这一城军民找到破解之法。