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说是开拔前必须完成任务，可刘枫偏不开拔。这一个早上，哭着喊着逼着哄着，总之所有人都完成了任务。
看着台下脸色发青、嘴唇发白、手脚发颤的胜利之师，刘枫冷笑：“疆场驰骋黄沙碧血，你们只知赫赫战功，今日便叫你们见识功勋背后的累累白骨！——你们一个个不是武艺高强么？全是少年英雄么？现在又怎么说？剁人头不容易吧！——哼！百战沙场杀伐立功，脑袋别在裤腰上的勾当！死都不怕，还怕恶心？”
“你们今后是军官，是将军，军营里讲究的就是杀气！就要冷血！心狠手辣，兵才服你，这点恶心受不住，叫下头那只眼看你这将军？！——全听好了，现在立刻开饭！就坐在尸堆里吃！准你们吐，吐完给我接着吃！吃完的，随本王救援襄阳，拯国危难做英雄！吃不下的窝囊废，本王不要，军略院也不要，滚回你家热炕头！”
刘枫说着，把手一指，学员们扭头看去，几十口大锅咕咕冒着热气，不时翻滚出一根根微红带肉的大骨头。——那是现杀现煮的新鲜马肉。
学员们僵立了足足十秒，突发一声悲壮的呐喊，挥泪向大锅发起了决死冲锋……
绮兰眉梢一扬，也顿足冲过去，叫道：“我先给你打一碗！晚了可就没了！”
刘枫露出微笑，可他不愿让人看见，背身向北，望着远方喃喃自语：“襄阳啊，我的家，本王这就回来了！”
※※※※※※※
中庐县郊外，距襄阳仅三十里。刘枫到时已是暮色四合，天色渐黑。
绮兰咬牙建议：“还有三十里，再熬一熬，中夜就到！”
刘枫看看天色，心中默算时辰，说道：“不急这一刻，让孩子们休息一夜，恢复体力，明日要干好大事儿呢！——曾平柱，传令，就地扎营带甲休息，四更造饭五更出发，天明赶到襄阳。”
“遵命！”
曾平柱不过二十岁上下，身材并不矮，可身子太壮实，模样难免粗短些，双眉平直，方脸广额，咧嘴一乐，黑红脸膛上横肉绽起，活脱脱一个小吴越戈。命令一下，他大声应诺而去，没有丝毫拖泥带水，也没半句废话。
望着他的背影，绮兰叹口气，“你是对的，这家伙功夫硬得很，骑上马我就打不过了，别看长了这副模样，头脑也很灵活，是今年公认最有希望成为首席的。原本我倒没在意，可你一个剁人头，他立刻脱颖而出，看来……这法子是管用的！”
这一场仗，杀敌最多的是他，第一个动手剁人头的也是他。于是，这个叫曾平柱的小伙子立刻被刘枫相中，成了学员军的代营主，一待回了襄阳，组建新营，就要兑现开战前的承诺，正式提拔营主！
而且刘枫还有句话没有说，这个曾平柱，他是认识的。当年龙川县争功私并案中蓝明旭手下的两个幸存者，一个是童二虎，另一个就是他。曾经的那个半大娃娃——柱子！
柱子长大了，带着数十位死去兄长的期望，成了军略院的首席，未来大有希望的少年将军！
此外四男一女共五个学员也得了彩头，刘枫直接授佐领衔，其中三位将归入新营，成为曾平柱的左右手，另外一男一女，则被刘枫挑选为亲卫将领带在身边。
如今老将凋零，罗秀儿、罗冠虎、常朝阳等原来的几个亲卫佐领，虽然年轻，却也不得不提前挑起重担了。
新来的二位，男的叫文星魁，是个一脸笑嘻嘻的家伙，任谁看都是人畜无害的好小伙儿，可照绮兰的话说，“这家伙，忒坏！”
在这一届学员中，文星魁也算是个名人。绮兰外号“鬼难缠”，他倒好，叫“缠死鬼”！两个坏胚没人敢近，又惺惺相惜，于是做了同桌的你，两人往学院大道上一走，十丈内无人敢站，百丈内退避三舍，就是这般吓人！
此番入选五位佐领，绮兰便力荐他做亲卫佐领，说道：“你身边悍将不少，就缺这种坏胚子！——但有他在，没人能在你眼皮子底下使坏！——甭想了，就是他了！”楚王闻言欣然笑纳。
女学员叫盼娣，连姓也没有，一听名字就是贫农出生，从小当成儿子养，三岁下地插秧，五岁抗犁耘田，练得膀大腰圆，力大无穷。父母逢人就得意，一个女儿顶俩儿子！可是后来不对劲儿了，这姑娘越长越开了，问题也来了——干农活一个顶俩，吃饭一个顶八，撕掳下来还是个亏字！父母整天苦着脸喂她半饱打法下地去，乡里乡亲指指点点没少笑话。
偏巧，武若梅下乡办案，听了笑话愣是找上门来瞧究竟，见是粗手大脚一个恶女，平心而论相貌倒是不丑，五官周正得很，可那身材实在是不敢恭维，牛高马大，骨格雄奇，胖硕魁梧，好生伟岸！
武若梅见了十分欢喜，抚掌赞道：“好啊！是个将军材料！女中英豪，巾帼气派！——来人啊，带走！管饭！”就这么着，院长特批进了军略院，丑小鸭遇了伯乐，从此变身霸王龙，仗着院长宠爱，纵横学院，独领风骚，得了“女霸王”的赫赫凶名，直到今年毕业，正好赶上这一出好戏。
英雄，有了用武之地！
此刻，这位女英雄正站在刘枫的面前，两个人竟是一般高大！双手叉腰，睥睨四顾，霸气外露毫不理会，张嘴没说话先是一串“嚯嚯嚯”的豪迈笑声，活脱脱一个母夜叉！女恶来！
刘枫选了她，不是因为她的女性优势，又或者长相奇特吨位过人，而是因为……她是五人中武艺最高的！高得不是一点半点！
一个女人，一柄长刀，回旋四转，劲风激荡，就当着刘枫的面儿，轻轻松松将四个男学员打得嗷嗷直叫，长刀往地上重重一顿，“嘭”地一声巨响，开碑裂石，大地龟裂，然后“嚯嚯嚯”地问刘枫：“大王可要奴家？”
刘枫咽口唾沫，无语问苍天。
这神力！这身手！这身材！——尼玛，不会又是先王留下的孽债，大明湖畔的夏雨荷吧！？
于是，楚王殿下身边，就多了这么一对宝贝儿。
白日搭桥，夜间厮杀，杀完又骑马赶了两天两夜，每日睡不满两个时辰，姑娘小伙们年轻也有些架不住了。听闻刘枫命令休息，学员们如蒙大赦，砌灶埋锅、提水烧汤、支帐铺盖，一个个全忙碌起来。
在这里，已是楚国京畿之地，依旧是难民如潮，大多都是荆州北部沦陷区逃过来的百姓，他们携妻带子，扶老携幼，顶风摸黑犹在急急赶路，一个个神情委顿，疲惫不堪。
越近襄阳，局势就越紧张，民间也越混乱，可混乱中却有着令人无法忽视的感动。
这一天，刘枫毕生难忘。
看到军营，看到楚王的血焰王旗，难民们觉得难以置信，不由瞪大眼睛看了又看，这才小心翼翼靠过来，怀着忐忑的心情向哨兵打听：“这位小军爷，你们是哪里的队伍？”
学员哨兵挺胸抬头，骄傲回答：“没看见王旗？这是大王的人马！——大王回来了！”
“哦，原来是大王回来了……”
学员们觉得奇怪，没有料想中的激动万分，难民们只是默默念叨这几个字，深望一眼王旗，转身离开了。
可没多久，这五个字就像一阵风似的吹过整个县城，难民的人流凝固了。接着，他们自发地分成了两边，一边是男人，一边是女人、老人和孩子。
——父亲给孩子最后的拥抱，丈夫搂紧妻子用力亲吻，儿子跪在母亲面前流泪磕头，说不尽的殷殷叮咛，道不完的万千珍重，最终汇成一句朴实的话语：“大王人少，都是娃娃，怎么成？我们随他去，襄阳走一遭！”
每个人都知道，国都襄阳，即将面对天下最强军事集团的全力进攻，也知道对于他们中间的很多人来说，此去一别将是永诀。这一刻，无数感人的场面同时上演，忠诚而质朴的泪水烫醒了黑冷的夜。
送别家人，擦干泪水，男人们默默走到营地前，他们彼此并肩，眺望中央的王旗静立不动。淡淡月光下，那并不雄壮的身躯却拖出一道道深邃的影子。
——那是高贵的灵魂，无悔的忠诚，不屈的意志，在闪光！
面对营地外聚集的数万热血男儿，刘枫沉默了。百姓们不惜性命的信任与拥戴，令他感动，更令他心痛。他无法也没有任何理由，去拒绝这些忠诚子民的唯一请求——“大王！我们想见你！”
于是，靖乾四年十月十一日夜，一次偶然的机会，楚王在襄阳以南的中庐县郊外，向子民们发表了讲话，这段话后来成为这场战争的动员檄文，以燎原之势传遍全国，使无数彷徨无助的士兵和百姓鼓起了抗争的勇气。
“子民们，现在是我，楚国的王在对你们讲话。——不久之前，发生在豫州战场的惨剧令我们满怀悲痛。在强大的敌人面前，我们的战士英勇作战，但由于种种原因，军队遭受严重挫败，我们最精锐的军团折戟域外，无数忠勇之士埋骨他乡，国家失去了一半的主战部队。”
“楚国最忠诚的子民们，请看清失败背后的真相，军队是无辜的，他们并不是被敌人的刀剑和阴谋打败的，他们是被自己人的野心和怯懦击败的，是被忠义掩盖下的愚蠢与盲目生生拖垮的！——还有我……楚国的王，我未能尽到君王的责任。一时心软，我没能掐断祸乱之源，一时大意，我没能阻止灾难降临。这是我的罪过，我的错，我向你们请求宽恕，也向你们承诺，我既已归来，一切错误必将得到纠正！”
“天意难料，天威不测，或许是上天的考验，让楚国经受更多的挫折与磨砺，我们不得不面对眼前的危局：外敌猖狂国土之上，国都处于危急关头！——但这绝不是末日，你们的王还站在你们面前！楚国并没有灭亡！不要灰心丧气，不要怨天尤人，一场失利不足以决定楚国的命运，国家兴衰只在于你们，在于你们每一个人！八年来的一切告诉我们，当我们团结，楚国就能战胜任何敌人！”
“现在，我即将率领年轻的勇士奔赴战场，痛击敌人，营救国都。面对即将到来的恶战，我们满怀信心，我们勇气百倍，因为我们并不孤独，在我们的背后，有着千千万万个你们，你们是国家最坚定的基石与后盾，有了你们的支持，我将无往不胜！”
“前途漫漫，充满坎坷，充满艰辛……但请务必相信，只要太阳照常升起，只要王旗还在飘扬，你们的王，他必与你们同行，必在你们前方！——愿我们勇敢，愿我们坚强，愿我们克服一切危难困苦，直到胜利的彼岸！楚国万岁！勇敢的楚国人民，万岁！”
人群沉寂了足足十秒钟，下一刻，狂热的呼喊裂天而起，将黎明前的黑暗震的粉碎：“楚国万岁！大王万岁！”
天空破晓，东方渐明，王旗在第一缕晨光中迎风飘扬。
楚国苦难中的新一天，开始了。