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第三百一十一章拒绝
沛国相袁忠字伯信，今年四十有九即将满五旬，身量高挑，五官端正，三绺长须飘在胸前，甚有威仪。其乃袁绍、袁术从兄，亦是山阳太守袁遗的从兄，汉代素重家族，即使相隔十代二十代，彼此犹呼为从兄弟。袁忠和袁绍、袁术的关系虽然没有到十代、二十代那种夸张的地步，却也出了三代，与袁遗关系则更加偏远。
袁忠少有清行，享誉汝南，及长，游太学，拜“天下楷模”李膺为师。其后第一次党锢之祸爆，时李膺为司隶校尉，袁忠则为司隶校尉佐吏，两人又有师徒关系，自然受到牵连，被关押在黄门北寺牢狱内。
当时狱吏受到宦官指使，企图将士人屈打成招，一连数日连施大刑，一室数十人无不伤痕累累，奄奄一息。狱吏心毫无怜悯，越日欲再展yin威，袁忠和汝南乡人、党人领袖“八顾”范滂范孟博共同行出，争着接受酷刑，由是名气大增。
后来，汉桓帝派常侍王甫按次序审问，诸人手、足、颈都被锁上木制刑具，用囊蒙头，暴晒在阶下受刑。常侍王甫趾高气昂的质问诸人不惟忠国，而共造部党，自相褒举，评论朝廷，虚构无端，诸所谋结，并欲何为？袁忠又与范滂越众而上，同王甫激辩，忠毅勃，慷慨陈词，闻者没有不改变容色的，王甫只得给他们解开桎梏。
消息传出，袁忠一跃成为天下皆闻的名士。不久，窦太后父亲、名列三君的窦武及士人经过多方奔走，终于动汉桓帝，改元永康，大赦天下，党人得到释放。
如果第一次党锢之祸是毛毛雨，那第二次党锢之祸就是暴风雨，李膺、范滂、杜密、翟、刘儒、荀翌、虞放等百余人，被下狱处死，各地陆续被逮捕、杀死、流徙、囚禁的士人足有六、七百名。时汝南袁氏内有常侍袁赦，外有袁逢、袁隗，袁忠依托家族庇护，总算逃过一劫，平元年黄巾暴*，朝廷解除党禁，袁忠才得以重新出山。
袁忠即是李膺的门生又是故吏，按理应该投效李膺爱婿兼继承人袁绍才是，可惜有些事不是个人能够决定的，他这一脉，与袁术系牵连甚深，更何况，天下州郡，以袁术讨董最积极，无论于私于公，于家于国，他都要站在袁术这一方。
当袁忠得报曹操、周喁将数万众突然南下，攻克北方公丘县，登时呆立当场，瞪目结舌。他不是没有想过对方在孙坚离境讨董时偷袭豫州，不过这个想法刚刚生出就被他驱逐出脑海。孙坚奋身击贼，进展顺利，天下瞩目，有识之士莫不拍手称快，言天子有救、汉室可兴，他不信袁绍、曹操敢在这时候冒天下之大不韪入侵豫州、沛国。
然而事实证明，袁忠猜错了，袁绍、曹操真的敢……
“袁绍、曹操、周喁，竖子、竖子……”袁忠气得浑身抖，来回踱步，咬牙大骂道：“汝等妄为，就不怕天下非议，身负恶名，就不惧青史问罪，流于后世？……”
一旁功曹桓邵忧心忡忡道：“曹操、周喁来势汹汹，相县仅孤军数千，恐难相抗，府君宜早作打算。”桓姓为沛国大姓，本齐人，桓公之后，以谥命氏，迁于龙亢，六世积累，乃出桓荣。桓荣字春卿，是东汉初大儒，被光武帝赏识，为汉明帝之师。因桓荣一生都在专研《欧阳尚书》，后人遂以为家学，百余年来，与弘农杨氏一东一西，并以善治《欧阳尚书》知名。桓邵少好学，苦修家学，终有所成，是沛国屈一指的名士。唯袁忠这种身具党人身份，兼有高名的人才能请出他来。
“……”袁忠面色急剧变化，两军对垒可不是他的专长。
桓邵建议道：“府君，对方势大，依我之见，不如暂时退入汝南。汝南地广人多，兵力雄厚，且西临荆楚，袁荆州得知消息后，必会第一时间派出援军……”
袁忠踌躇着道：“临敌逃难，恐有伤名声。”
“不然。”桓邵摇摇头道：“孙使君将州内精锐抽调一空，郡只剩老病弱卒，此时据守相县，至多抵抗数日，于事无补。曹操者，赘阉遗丑之流、慓狡锋协之辈，素无恩义，府君万一落入其手，后果难料。”
“曹儿莫非还敢杀我不成？”袁忠是这么，心却已动摇。
顷之，沛县、丰城，杼秋、萧县失陷的消息接连传来，曹军探骑一度突至城下，相县震怖，民皆颤抖，兵无战心。日落后，袁忠悄悄带数十人出南门，逃往汝南。
曹操率大军到来时，相县城门洞开，沛国官吏或随袁忠逃跑，或回家避难，迎者寥寥，多为曹操故人。周喁疑惑地看了曹操一眼，这真的是他的家乡吗，不壶浆塞道，至少也不该是这个样子吧？
曹操心思敏感，岂会不觉，故作不见而已，与诸故人热情交谈，时而大笑。
相县落，袁忠逃，沛国便算收复了，接下来该怎么走，曹操、周喁坐在沛国相府讨论。周喁认为事不宜迟，当同九江郡的两位兄长周昕、周昂携手，一北一南夹击位于沛国西南方的汝南郡。汝南地占豫州之半，只要打下汝南，其余诸郡、国，必然望风而降，可兵不血刃收复豫州。
曹操闻言失笑，问道：“仁明，你知不知道汝南太守是谁啊？”随后不等周喁回答，自顾自道：“广陵徐璆徐孟玉，其两任汝南太守，总计七八载有余，势力根深蒂固，连袁术也不敢轻易驱使其任事。我等不出兵汝南，他亦不会跨境攻击我等……”
“孟德之意是不对汝南动兵？”周喁问道，见曹操头，不解道：“难道任由袁术从容向汝南集结兵力吗？”
曹操苦笑道：“徐（璆）孟玉的父亲是徐淑，曾任度辽将军，有名于边。徐（璆）孟玉有父风，平元年黄巾暴起，他先是同豫州刺史王（允）子师讨波才、彭脱，后与郎将朱（儁）公伟跨境击南阳黄巾，战功累累，用兵甚健，仁明当真以为汝南可一战而下？万一顿挫城下，而袁术、孙坚后至，击我疲惫之卒……”
周喁眉头皱得老高，问道：“那你该怎么办？”
曹操道：“豫州六郡、国，鲁国、沛国目前在我们手里，陈国、梁国保持立，不参与纷争，颍川郡则属袁术，汝南郡看似同属袁术，其实不然，徐（璆）孟玉树大根深，隐然自成一派。我们此时应避开徐（璆）孟玉，向西经陈国直击孙坚大本营颍川郡。只有这样，才有机会逼迫孙坚屈服。”
周喁沉吟良久，同意曹操的提议。曹操虽徐（璆）孟玉不会出境攻击己方，但凡是不怕一万，就是万一，乃传书周昕、周昂，让他们屯兵沛国龙亢，虎视汝东，使徐（璆）孟玉不敢轻举妄动。
次日，曹操、周喁留五千人守沛国，率两万大军开拔向西，途径谯县时，曹操特意回家看了看，并拜访诸友。
谯县有一位著名勇士，姓许名褚字仲康，长八尺馀，腰大十围，容貌雄毅，勇力绝人，平天下大乱，聚诸少年及宗族数千家共御寇匪，曾于危急时刻逆拽牛尾，拖牛百余步，吓退上万贼众。因此闻名淮、汝、陈、梁间，盗贼无敢有侵犯者。
上一次曹操回到家乡极为狼狈，刚刚经过龙亢兵变，兵微势弱，自觉请不动许褚，如今则不同了，他手握两万大军，形势一片大好，乃至许家堡，欲邀许褚共谋大事。
许褚听到曹操拜访，当即杀牛宰猪，备以美酒，两人互相邀饮，相谈甚欢，但当曹操提出邀请时，他则以父亲卧病为由婉言拒绝。曹操初时以为对方不过是假意拒绝，再三邀请，然而许褚始终不为所动，曹操这时才明白过来，神色不免有些尴尬。
接下来的酒宴不似方才那般热闹，曹操又坐了片刻起身告辞，许褚一直送出许家堡，雄躯挺拔，负手而立，目送着曹操乘马远去……
许褚身具奇相，后面数人，虽逊色几分，也有过人之体貌，他们，皆为豫州著名游侠，因倾慕许褚，托身许家堡。其一个身长八尺，方面重须的大汉出言道：“大兄，我看曹将军心意甚诚，何以拒绝？”
许褚缓缓地摇了摇头，一字一句道：“我若孤身一人，投便投了，奈何堡依附者甚多，如今豫州形势晦暗不明，我不能拿数万人的性命作为赌注压在他的身上。还是再等等看吧，我相信以曹将军之能，终会排除万难，有所成就。”
那人声嘀咕道：“等曹将军功成名就，还要我等作甚？”
许褚笑笑，对方终究不能理解他的心意啊最后看一眼曹操离去的方向，掉头回堡，便走边道：“走，回堡继续饮酒，难得开荤，要敞开肚皮喝个痛快……”
“……”
曹操在许家堡碰了一鼻子灰，心里甭提多郁闷了，不过这只是事，随着大军再次起程，入陈国境内，他的目光自然而然转向更高的层次。