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盛夏的烈日当头。
月亮湖南部的荒原上, 数百名工匠正在轰鸣的蒸汽机械中挥洒汗水。
离湖畔一段距离,一条长而宽的坑道深深嵌在黑褐色泥土里,不断有工人操作着粗大笨重的蒸汽挖掘机,在坑道两侧回来铲土, 将坑道挖长拓宽。
长长的铁制机械吊臂和铁铲臂在中段交错固定, 顶端装有滑轮,垂下的钢索带动铁铲做机械运动, 操作员在后厢木制工作室内, 一人负责拉动操作杆,一人负责往蒸汽炉送燃料。
蒸汽机械的效率比人工挖掘提高得不止一星半点,但目前的技术水平, 机械工作相对迟缓,高噪音和高温度无法避免,时不时伴有难闻的烟气。
然而相较于征发数万乃至上十万民夫, 动辄数年时间,手动铲土挖河道, 挖掘机上的操作员简直轻松得过分。
这支庞大的工程队乘船抵达月亮湖, 挖掘连通两湖的人工运河, 至今已有大半月了。
月亮城不断地派出探哨在附近徘徊,工程队的动静太大, 范围太广,根本无从隐瞒,沈轻泽从一开始也没打算遮掩,就这样正大光明在月亮湖附近大兴土木。
月亮城探哨的船只在湖面上远远窥视, 望远镜下,那些匪夷所思的钢铁机械不知疲倦地重复着挖掘的动作。
数十台蒸汽挖掘机同时开工,在灰色烟囱下,磅礴的轰鸣声在湖面震荡出一圈圈涟漪,那宏大壮阔的场面,视觉冲击力超乎想象,惊得探哨们瞠目结舌,完全无法理解。
他们甚至一度觉得这是有某位巫术师,在背后操控巫术的结果。
源源不绝的情报传递回城主府,自月亮城主以下,城里的贵族们仍是半信半疑,北渊展现出来的能力远远超出他们的认知范围。
光是火铳和火炮,全城工匠被迫没日没夜的研究到现在,也不过是仿制出一些似是而非的铁疙瘩,报废率高得惊人。
甚至有的一点火就炸膛,搞得匠人们怨声载道,几乎没人敢碰这么高危的热武器。
现在又整出来浮在水面的铁船,和自动挖土的“铁屋子”?
贵族们不得不开始担忧,万一真如城主所说,北渊当真造出了横跨赤渊河的钢铁大桥,那些在中立区被沈轻泽“奴役”的兽人们,无需会泅渡和飞翔的兽人部落捎带,随时能顺着大桥倾巢而出,指哪儿打哪儿……
那画面,想想都令人毛骨悚然!
紧迫感如山岳负背,压得月亮城众贵族们喘不过气来,即便忌惮保护着工程队的那些兽人,月亮城也无法继续坐以待毙。
作为沿河而建的商业城池,月亮城陆军并不多,但船队和水手众多,素来在月亮河横行无忌,上游都是它们的地盘,几乎没有哪个不长眼的水匪敢来这里打劫。
在月亮城主的号召下,众贵族很快就建立了一支庞大的水上舰队。
它们不敢正面去攻打有大量兽人族保护的工程队,但是在赤渊河支流上打劫北渊而来的物资船队,还是信心十足的。
一来物资船队主要以运货为主,武装相对较少,更重要的是,上面载有大量盐、粮食、蜂窝煤等重要资源,以及各种刚需用品。
一旦劫道成功,再伪装成水匪,立刻就能获得巨大的收益,谁能为水下的冤魂伸冤呢?北渊离月亮城路途遥远,难不成还会为了一点毫无根据地猜测攻打过来吗?
※※※
数百艘高桅帆船在月亮河上排布得密密麻麻,宽大的白色风帆被大风灌得饱满鼓胀,河面上四处是水手的吆喝声,以及船锚起锚时,锁链摩擦声。
港口的商船早已被驱逐干净,庞大的船队浩浩荡荡自南向北行驶,长桨在河里此起彼伏地划动,激起的浪花争先恐后拍打着两侧船舷,数不清的大船几乎把月亮河面给挤满。
支流沿线有名有姓的水匪,早早听到风声,忙不迭收拢船队,乖巧地龟缩回自家寨子,这种规模的“劫道”,可不是他们这小猫三两只可以掺和的。
由于工程队工期长,所需物资体量巨大,北渊派出的物资运送舰队,每半个月一来回,这是月亮城探哨已经探查清楚的情报,物资运输队必然要从月亮城门口经过,想瞒也瞒不了。
月亮城派出的船队,沿路畅行无阻,甚至得到沿河其他中小城池的支持和加入。
眼看着队伍越见庞大,月亮河河面都快填不下时,北渊的后勤物资舰队终于进入支流入河口,缓缓溯流而上。
高高飘扬的黑金旗帜出现在河平面另一侧,黑白相间的钢铁巨船,映入众水手的视野。
看着那坚硬结实的铁船头,月亮城的水手们起初心里有些发憷,紧跟着他们发现,对方竟然只有一艘军舰,剩下的全是平底铁板运输船,上面装着大量物资,船员少得可怜。
而己方则有百倍的船队和水手,甚至无需打沉那艘钢铁军舰,只要围困住它,派其他人拖走平底运输船就可以了。
怎么看北渊都没有任何胜算!
※※※
那厢,北渊舰队的舰长骤然发觉前方密集的船队时,瞬间明白了自己的处境,虽然敌人没有打旗号,端看那来势汹汹的架势,打的什么主意一目了然。
月亮城船队在河面上一字排开,浩浩荡荡占据了全部河道,每艘船起码有三层楼高,船队加起来足有两千余船员。
跟它们相比,北渊运输队的武装人员简直寒碜得可怜,长蛇般的运输队势单力孤的悬停在河面,仿佛一群即将落入虎口的肥羊。
北渊舰队舰长冷笑一声,即刻下令:“所有运输船停航,把舢板船放下去!”
说是“舢板船”,却是舢板大小的装甲撞击舰,船头呈尖锐的三角锥形,内部是木质结构,外部严严实实包裹着一层铁皮,尾部装有涡轮叶片。
没有蒸汽动力,全靠风帆和人工划桨,舢板船上的船员,个个手持燧发枪,人数不多,但胜在灵巧方便、速度快。
月亮城船队的指挥主舰上,负责此次劫道的贵族船长正与其他船员们谈笑风生。
远远的,他们在望远镜里发现了对面的小动作,接近十艘铁灰色的小舢板从军舰两侧放下来,正朝着己方船队驶来。
而那艘钢铁军舰则在慢慢转向。
贵族船长哈哈大笑:“这恐怕是来谈判的,没想到在北地横行无忌的北渊,也有主动向我们示弱的一天!”
很快,贵族船长笑不出来了,那些看上去造型古怪的小舢板,速度越来越快,似乎没有停下来的打算,而是以某种同归于尽的架势,笔直地朝着己方船队冲撞而来!
那锋利的三角锥形船头,嵌着坚硬的钢铁锥刺,宛如一柄柄利剑,将月亮城船队一艘艘拦腰切断!
再坚固的木质帆船,也低挡不住这样恐怖的撞击,即便一时撞不沉,也会在船腹留下一个大洞,河水疯狂倒灌,沉船也是早晚的事。
沉闷的撞击声四起,紧跟着,是火铳开火的尖啸声,混合着惊叫和厮杀,从根本上打乱了月亮城船队的节奏。
等贵族船长回过神,下令追击绞杀,那些小舢板毫不恋战,撞完就跑,充分利用小巧灵活的优势,在船与船之间来回穿梭。
月亮城船员干脆拔出刀剑跳到舢板船上,企图与对方展开擅长的接舷战,可惜迎接他们的将是劈头盖脸一顿子弹,气都咽不出一声,便哗啦啦倒毙在河水里。
贵族船长气得脸色铁青,并不打算放对方一马:“火箭齐射!让他们统统烧成灰!”
宽阔的月亮河之上,燃烧着赤红火焰的箭矢开始源源不断地抛射,密密麻麻的箭雨几乎把天空点燃成金红色,数量多如牛毛,仿佛汇聚成一条即将吞噬对方的火龙。
如此密集的攻势下,北渊舰队立刻出现了伤亡,来不及逃回的舢板船开始着火,保护他们的铁皮成了高温烤炉,烧着的船员们无奈弃船逃亡。
借着火箭优势,月亮河船队一点点向对面逼近,最近的楼船上,手持刀剑的水手们放肆地挥舞着接弦勾爪。
一旦让他们爬上军舰,近乎百倍的人数优势,在狭窄的船舱和甲板上,能完全抹平武器劣势,北渊几乎必输无疑!
河面上火焰冲天,好在钢铁军舰并不像木制船那样畏火,这短暂的功夫,体积庞大笨重的军舰彻底完成转向。
黑洞洞的炮口从窗弦伸出,炙热的火舌喷薄而出,伴随着巨大的轰鸣,黑色的炮弹朝着月亮城船队肆无忌惮地倾泻,一朵朵火花冲天而起!
火焰随着大风,很快蔓延上大部分船队,前方已成一片火海,尾端的大船见势不妙,掉头疯狂逃窜。
整片河面深深侵染上鲜红的血色,与北渊舰队一方深蓝河面泾渭分明,从天空俯瞰,宛如一副不对称油画。
来势汹汹的月亮城船队开始争先逃亡,河面拥挤不堪一团乱,北渊舰队重新,不紧不慢地跟在后面,慢吞吞地驱赶着数以百计的船队往回跑。
顺着月亮河一路逆流而上,沿河周边的城池守军,在城头上远远看着,被这堪称惊悚的一幕吓得目瞪口呆。
对方只运送物资,既不主动攻城,也不登陆作战,但凡有不怕死的守军敢朝着北渊运输队放箭,立刻一发炮弹兜头砸来,轰得各个沿河城市不敢冒头,敢怒不敢言!
诸城联盟的贵族们,只能眼睁睁看着北渊的钢铁军舰在月亮河耀武扬威,几乎气得跳脚。
向北渊舰队发旗语质问,只会得到一句轻飘飘的正当防卫。
各城城主没有办法,只好口头表示抗议,一封封言辞激烈的抗议书雪片般飞入渊流城王宫,披着君主华服的沈轻泽看也不看,原封退回,顺便附送一份账单:
“某年某月,北渊运输舰队为贵城扫清困扰商船多时的水匪之患,请支付报酬如下……”
沈轻泽和颜醉两人愉快地拟着向北地诸城索取的报酬清单。
望着整理出的一长串“剿匪酬劳”,年轻的国君陛下面无表情地挑高眉峰,冷笑——有本事,给赤渊河加个盖子呀!
即便北地诸城的贵族们如何无能狂怒,月亮湖和珍珠湖之间的人工河道,依然在一天天施工中,有条不紊地推进……