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一大早,刘知孝被大丫鬟拍醒。
“郎君，大爷叫你去正堂！”
刘知孝吓得一个激灵，起身穿衣,匆匆梳洗,到了前堂，先拉着门口的丫鬟调笑两句，这才慢悠悠往里走。
前堂弥漫着淡淡的茶香。
刘大爷在和客人说话,“贤侄的文章，安州读书人争相传抄,我也遣人去安州抄了一份，要我那几个混账好好拜读，贤侄年纪轻轻，能在王府大宴上扬名，真是为我江州儿郎争光啊！”
一道低沉清冷的声音谦逊地道“世叔谬赞，宴上嘉宾文采远胜于小侄。”
刘知孝一边往里走，一边偷偷打量客人。
第一眼瞥见的是少年仿佛浓墨勾勒的眉目，眼瞳漆黑,目光清正,端坐时肩背挺直，气度沉静清冷,周身有种冷冽的锋芒，显得很不好亲近,但眉宇间又有很浓的书卷气。
光看少年的气度,刘知孝以为少年和自己差不多大，不过走近了细瞧,他发觉对方比自己年轻。
然而刘大爷对少年的态度一点也不轻慢,廊下丫鬟煎的茶是上好的建州龙凤团茶,家中只有几饼，只有贵客登门时刘大爷才舍得拿出来待客，刘知孝闻得出来。
刘知孝上前“父亲。”
刘大爷看他一眼，“这是谢家大郎谢嘉琅，为父前几天叫你认真拜读的文章就是他写的，他年纪比你小，却比你出息多了。”
谢嘉琅起身，和刘知孝厮见。
刘大爷问“大郎啊，你要见这混账，所为何事？”
谢嘉琅先向刘大爷行礼，然后道“小侄有一事不得不直言相告，小侄家中有一妹，虽然年幼，但自幼晓事，小小年纪为父分忧，帮着管理家中绣坊买卖，昨天她和范家郎君在茶肆商谈生意，伙计管事俱都在场，刘世兄恰好路过，与范家郎君口角，出口伤人，伤及小侄妹妹。舍妹年纪小，出门在外，不想生事，只能忍气吞声，不想这事传到家中长辈耳中，长辈误以为是舍妹之过，要罚她……”
刘知孝听到这里，想起昨天的事，脸色变了。
刘大爷一看儿子的神色就知道谢嘉琅所说肯定是真的，狠狠地瞪着儿子。
谢嘉琅继续道“小郎之间的口角纷争，不值一提，本不该扰及世叔，不过小侄的叔父不在江州，小侄身为长兄，妹妹被当众言语侮辱，又遭长辈误会，不能坐视不管，故而今天来拜访世叔。”
他的目光落到刘知孝身上。
“敢问刘世兄，我所说是否属实？”
刘大爷听完，又羞又怒，手指着刘知孝的鼻子“你这混账！”
刘知孝脸上紫涨，心中好不气恼，他前些时因为一个青楼花娘和范德方争风吃醋，昨天路过茶肆，看范德方和一个皮肤雪白的小娘子一起走出来，故意上前调笑，让范德方难堪，不过是出口恶气罢了，他怎么知道那小娘子的哥哥今天居然找上门来了！
虽然是他理亏，但是这种鸡毛蒜皮的小事，值得特地来告自己一状吗？
他嘟囔道“昨天我吃醉了，胡言乱语。”
刘大爷怒骂儿子“整天不务正业，吊儿郎当，灌点黄汤到处撒酒疯，冲撞了人家谢家小娘子，我们刘家的脸都让你丢尽了！”
刘知孝不吱声。
刘大爷喘几口气，平复了一下，看向谢嘉琅，道“贤侄，这事都是我家这混账的错，我让他给你赔不是，知孝，快赔礼道歉！”
谢嘉琅摇摇头。
刘大爷愣住。
刘知孝本就不服气，看他摇头，恼羞成怒，冷笑一声，“你还想怎样？要我打自己几个大嘴巴不成？”
谢嘉琅注视着刘知孝，目光如炬，道“舍妹为长辈分劳，却受此无妄之灾，刘世兄推己及人，若换成是世兄之妹，世兄该当如何？”
刘知孝咬牙不语，脸色越来越阴沉，深深地一揖，“我吃醉了酒乱说话，给府上赔礼了，请府上勿怪！”
谢嘉琅侧过身，避开刘知孝的这一礼，道“被刘世兄胡言所伤的是舍妹，刘世兄当亲自向舍妹赔礼。”
刘知孝错愕地抬起头，和刘大爷交换了一个眼神。
刘大爷干笑，不知道该说什么是好“这……”
女子被外人欺侮，家中父兄或者丈夫为她讨要说法，对方赔礼道歉，事情就算是完了，谢嘉琅却非要刘知孝亲自向他妹妹道歉，未免多此一举。
谢嘉琅站在刘家正堂里，神情坚定。
刘大爷细细打量他，看他气度不凡，儿子和他站在一处，愈显得鲁莽粗俗，形容猥琐，思忖片刻，笑道“贤侄所言甚是，知孝，你备上礼物，随贤侄一起去谢府，亲自向小娘子赔不是！”
谢府。
老夫人和二夫人、五夫人在房里抹牌，丫鬟过来道“夫人，刘家郎君来了！”
刘知孝和谢嘉琅一起走进内堂，刘家仆人捧着礼物跟在后面。
“老夫人，小子昨天吃醉了酒，胡言乱语，说了一些不中听的话，今天特来向府上九娘赔不是。”
刘知孝忍气作揖赔礼。
他觉得谢嘉琅实在太小题大做，不肯来谢府，被刘大爷揪着耳朵狠狠训斥了一顿，现在耳朵还是红的。
老夫人和几个儿媳面面相觑。
刘知孝觉得很丢脸，声音僵硬，道“请九娘出来一见，我好亲自给她赔礼。”
谢蝉正在问丫鬟谢嘉琅去刘家的事，听说他回来了，赶紧出来。
刚踏进门槛，就见一道身影站在正堂前，负手而立，一身玄青盘领袍，侧脸轮廓看去依稀还是少年人，但身量高挑挺拔，肩膀宽阔，如青松屹立。
院内，绕着石阶遍植海棠，枝头的海棠花迎风盛放，如胭脂点点，光华灼灼，春风拂过，落英缤纷。
谢嘉琅立在漫天纷飞的花雨中，眉眼依旧冷清肃静。
谢蝉昨晚迷迷糊糊的，现在白日里乍一下看到阔别已久的谢嘉琅，不禁呆了一呆。
他真的长高了很多，还结实了点，腰上束带，长腿笔直。
谢蝉走过去。
谢嘉琅瞥见她“团团，过来。”
谢蝉跟在他身后走进正堂。
刘知孝被谢家人凝视着，心中屈辱，如坐针毡，看到她，猛地跳起来，抢上前作揖“九娘，我昨天酒后无状，满嘴胡言，冲撞了你，你不要往心里去。”
在谢家人心思各异的注目中，谢蝉受了他这一礼。
谢嘉琅亲自送刘知孝出去。
刘知孝恨不能插上翅膀飞出府，三步并作两步跨出谢家门槛，长长地吁一口气这谢家大郎真是太较真了！以后不能招惹他家！
谢嘉琅目送他走远，转身回正堂。
众人还未散，等着听谢嘉琅说王府宴会上的热闹，丫鬟把十郎、十一娘、十二郎都带了过来。
五夫人满面笑容，正准备问谢嘉琅王爷长什么模样，谢嘉琅直接走上前，朝老夫人拱手，道“祖母，昨日之事已经分晓，是刘知孝言出不逊，九娘没做错什么。”
前堂安静下来，落针可闻。
谢丽华和谢宝珠都看向谢蝉。
谢蝉看着谢嘉琅。
谢嘉琅站在老夫人面前，等着老夫人开口。
老夫人目光微沉，道“虽说不是她的错，也是她出门才会惹来这样的事。”
谢嘉琅道“九娘出门经过六叔的同意，而且她出入都有仆妇管事跟随，一言一行，没有逾矩，刘知孝酒后无状，怎么能怪到她身上？难道这世上女子都不能出门？”
老夫人未料到会被孙子当众质问，脸色铁青。
“我知祖母是疼爱孙女，一片苦心。我身为晚辈，顶撞祖母，请祖母恕罪。”
谢嘉琅直视着老夫人，拱手，一揖到底，袍袖带风，“不过九娘并无过错，祖母无故罚她，有失公正，孙儿请祖母收回责罚。”
老夫人双手直抖，一副气急了的模样。
五夫人几人面面相觑，都低下了头，吃茶的吃茶，看帕子的看帕子。
气氛尴尬。
二夫人站起来，刚要插嘴为老夫人分辩几句，谢嘉琅看向她，两道目光落在她脸上。
二夫人被他略带威严的目光看着，一时竟说不出话来。
谢嘉琅问“二婶，怎么不见四弟？”
得知刘知孝来家里道歉，谢嘉武躲了起来。丫鬟说谢嘉琅找他，他不敢过来，丫鬟道“四郎，大郎站在前堂，要几个管事都出来找你，你能躲到几时？还是赶紧去吧！”
谢嘉武心中暗暗叫苦，硬着头皮走进正堂，眼光四下里乱转，看到二夫人，赶紧溜过去。
“四弟。”
一道声音叫住他。
谢嘉武转头。
谢嘉琅看着他，问“昨天刘知孝在茶肆前拦着不让九娘走时，你也在场？”
谢嘉武心里十分懊悔，昨天他就不该多嘴和二夫人说自己在外面看到谢蝉了！
他支支吾吾，不敢应答。
谢嘉琅问他“刘知孝酒后无礼，你既然也在场，身为九娘的兄长，为什么漠不关心，不拦着刘知孝？”
谢嘉武瓮声瓮气地道“我那是怕她丢谢家的脸……”
谢嘉琅两道浓眉紧紧皱起“如果是二叔问你，你也这么回答？”
谢嘉武无言以对，抬眼看二夫人。
二夫人嘴巴张了张，谢嘉琅一抬手，示意二夫人不要插嘴，问“长兄问你，再有下次，你该怎么做？”
谢嘉武好生难堪，含恨道“不让别人欺负自家姐妹。”
堂上的老夫人更加觉得难堪，长孙长大了，出息了，在她面前教训弟弟，摆起威风了！
待要发怒，廊前脚步踏响，丫鬟来报，族老们来了。
老夫人暂且按下火气，让请进来，示意媳妇孙女们都退下去。
谢蝉退出正堂。
谢宝珠呆呆地看着她，小声道“九娘，长兄对你真好，一回来就替你出头，要刘家郎君来当面向你道歉……”
谢蝉站在门槛边，等着谢嘉琅。
他朝她走过来，面容平静，一副看着很不近人情的眉眼，疏冷淡漠。
可是这样的谢嘉琅，对她说她没做错什么，一早孤身赶去刘家，为她讨要一个道歉，质问老夫人，还她公正清白。
从来没有人这样对她。
他这样顶撞老夫人，老夫人肯定更不喜欢他了。他必然清楚这点，还是这么做了，没有犹豫。
谢蝉伸手拽住谢嘉琅的衣袖，有很多话想对他说，话到嘴边，脑子里空荡荡一片，心里酸酸胀胀的。
百般滋味，溢满心头。
她不知不觉搂住谢嘉琅的胳膊，脸贴上去，挨在他手臂上，很依赖的姿态。
谢嘉琅低头，任她搂着，另一只手抬起，摸了摸她额头。
少年的掌心温热。
谢蝉轻轻地道“哥哥，我好多了，没生病。”
昨晚她有些风寒着凉，谢嘉琅抱她回房睡，两碗发散的药喝下去，她不觉得头晕目眩了。
谢嘉琅收回手“嗯。”
谢蝉听到这一声清淡的、单调的、熟悉的嗯，噗嗤一下笑了，心头惆怅荡然一空，搂着谢嘉琅的手臂咯咯直笑。
她也不知道有什么好笑的，可就是觉得想笑，人靠在谢嘉琅身上，笑得路都走不动了。
谢嘉琅走得很慢，让她笑。
他希望她一直这么笑，杏眼清亮，无忧无虑。
“大郎，老夫人叫你。”
丫鬟追上来，道。
谢蝉收起笑容，担忧地看着谢嘉琅。
老夫人是不是要责怪他？
“没事。”谢嘉琅垂眸，手指微曲，拂了一下谢蝉的丝绦穗子，“回房吧，给你带了好吃的。”
谢蝉站在原地，目送他进了正堂才转身回去。
谢嘉琅走进正堂，老夫人脸色仍然不好看，但没有责问他。
“大郎什么时候回来的？”
屋中其他人站起身，含笑打量谢嘉琅，“怎么不提前叫人送信？我们好去渡头迎你。这孩子，真是一年一个模样，上次见你，你只到你父亲肩头，现在一样高了吧？”
“大郎生得威严相，果然是文曲星的长相……”
“在州学如何？住得惯吗？能不能吃得惯？要是吃不惯，从江州带一个厨子过去。”
族老们围上来，嘘寒问暖，都笑呵呵的。
老夫人在一边帮着应答，也笑呵呵的，谢嘉琅昨晚回来，今天族老就都赶过来看他，她忽然意识到，宗族那边开始在谢嘉琅和谢嘉文之间动摇了。
长房长孙，翅膀硬了，由不得她呼来喝去。
“对了。”一名族老看着谢嘉琅，笑了几声，道，“大郎，江州都在传，说王爷赠了你一块玉，那块玉你带回来了吗？”
谢嘉琅平静地道“确实有一块玉，在衣箱里收着。”
几名族老兴奋地对望，搓着手，道“那可是先帝赐的玉！是天家的东西！怎么能收在衣箱里！你快拿来，我们请去祠堂，让先祖们也看看。”
谢嘉琅叫青阳取来那块白玉。
族老们找来宝匣，把白玉放进去，毕恭毕敬地捧着去祠堂了。
谢嘉武被谢嘉琅当庭指责，二夫人怒气难平，等谢二爷回房吃饭，和他抱怨，“大郎如今大了，有名声了，在家里顶撞祖母，训斥弟弟，以后还不得逼死我们？二爷，你和族老们说说……”
谢二爷叹口气，“不用我去，族老今天来过了，现在大郎名声响亮，族老说要把江南那边的铺子划给他。”
二夫人噌的一下站起身，神情扭曲。
扬州府离得远，那边的铺子她一直插不进手，谢嘉琅只是读几本书，族老就主动把铺子划给他！
“谁让大郎有出息呢？”
谢二爷无可奈何，他是县学学官，更清楚谢嘉琅在州学扬名的意义，王爷很看重自己的名声，轻易不会因为一篇文章就赞赏一个州学学子，谢嘉琅必定有过人之处，王爷是在替世子笼络人才。
他提醒二夫人“你别去宗族那边碰鼻子，今天族老还问起家里的买卖，说要推荐几个精明能干的管事帮大房理账……阿郭，大哥不在意这些，大郎一心读书，不懂账目，料想不会出什么事，不过你还是收收手，等二郎考中再说。”
帮大房理账？
二夫人如坠冰窖，抖了一下。
人情冷暖，便是如此。谢嘉琅越来越出色，族老都赶来笼络他，帮大房讨要产业，而二房失去吕家这门姻亲，人人都在看他们的笑话。
谢二爷要她收手，二夫人不甘心。
她苦心经营多年的成果，怎么甘心拱手让出去？！
谢蝉回房，酥叶把谢嘉琅带回来的东西拿给她看。
一口箱子打开，是十几部新书，一口箱子是各式各样的新糕点，还有一些江州市面上没有的玩器。
谢蝉每样糕点尝了一点，要丫鬟分给十二郎他们一些，新书她全都留下，一本本翻开粗看了一下，显然是谢嘉琅亲自挑选的，都是她平时找他借的那类闲书。
她挑了一本书坐在窗前看，打发人问谢嘉琅什么时候回内院。
丫鬟回来说，族老都来看谢嘉琅，他在外院吃饭，可能要到晚上才能回。
谢蝉一直等到晚上，看天色都黑了，揣着黑猫出去，站在前廊等着。
夜风袭来，拂过黑魆魆的花架，幽香阵阵。
等了一会儿，一簇灯光由远及近。
“哥哥！”谢蝉迎上去，抓着黑猫的爪子对他摇了摇，“你看，小黑长这么大了！他现在捉老鼠可厉害了。”
厉害到没事勾着几只老鼠尾巴在床边玩，把她吓一跳。
小黑躺在谢蝉臂弯里，懒洋洋的，夜色下，只能看到一双绿幽幽的眼睛。
谢嘉琅垂眸，和黑猫对视，嗯一声，看谢蝉穿得单薄，道“夜里凉，回屋吧。”
“我想和你说说话。”
谢蝉抱着猫，和他并肩走，“哥哥，你这次回来能住几天？什么时候回安州？”
谢嘉琅停下来，看着谢蝉。
她眼巴巴地等着他回答。
谢嘉琅想，她大概是忘了。
“你什么时候有空闲？”他问，“我带你去安州玩。”
他对她承诺过，那就要做到。