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永靖四十三年十月初六甲辰日，京城，赵宅。
赵崇明退衙回府的时候，魏谦正在院中的园池边，拄着他的虎头拐杖，悠哉悠哉地投喂着鱼食。
魏谦一眼就瞧见了赵崇明，他见赵崇明身着大红官服，手捧着乌纱帽，身后跟着一名长随仆从，不紧不慢地从月门外头走来。
这明明十数年如一日的熟悉情景，今天却让魏谦心里陡然生出了些波澜。
待赵崇明走近，魏谦笑着问道：“今日怎么回来得这么早？”
六部衙门一般是酉时敲钟放衙，不过那是胥吏们下班的时间，官员一般不到申时就走人了。至于六部的尚书和侍郎，作为堂上官，即便是整日不来衙门应卯也不少见。
赵崇明将手中乌纱帽递给后头的长随，应道：
“有些要紧的事，便先退衙了。”
魏谦仰面看了看日头，又道：“你还没用过午饭吧，正好，魏己刚还同我说南方送来的那些吃食到了，这次有扬州的松子糖、百圆，南京的地栗团、桃门枣，杭州的塘栖橘，对了，还有几尾松江鲈鱼，可惜莼菜已过了时令，这次的人去萧山寻了好几日都没有找到新鲜的，我记得你从前最喜欢吃这个的。”
赵崇明点头笑了笑，其实何止是莼菜，魏谦方才说的样样物产都是他喜欢的。如今他虽早就淡了口腹之欲，可魏谦依旧年年托人从江南带回一些四季的吃食。
赵崇明关切道：“不打紧，倒是你的脚怎样了，你早上还喊着疼，要不要再去找个大夫来看看。”
魏谦一面说着，一面继续投起手中的鱼食来，见赵崇明一副欲言又止的模样，魏谦老脸一沉，立马瞪了过去，用眼神制止赵崇明提起某个人来。
赵崇明无奈地摇了摇头，问道：“那用不用我替你去和潘尚书告个假？”
“哪能劳烦大宗伯去替我办这些小事，我已经让人去工部告了两个月的假。”
“两个月？”赵崇明眉毛一抬，心下寻思着，这老匹夫倒不如索性告老还乡好了。
魏谦却是一副理直气壮的模样：“对啊，眼瞅着就要过年节了，本也没什么心思去衙门里坐班，如今正好在家里好好养病。”
“六部年末事多，潘尚书也肯准你的假？”
“能有什么大事，左右不过是些清点账目的劳碌活，六部衙门里尽日吃空饷的人多了去了，难道工部还独缺我一个小小的郎中不成。”
“明年可是有京察的，你这般惫怠，怕是潘尚书少不得要在你的考成簿上记上一笔”
所谓“京察”，就是吏部对南北两京官员的政绩考核，六年一次，可谓是京官们的生死考验。每逢京察，京官们都要四处找门路上下打点，也不盼着能升官，只求不被弹劾降职便是万事大吉了。
魏谦却依旧是满不在意，道：“你别看潘石头那人刚直近迂，其实精明着呢，手底下哪些人中用，哪些人成事，他心里都有盘算。要不是他潘石头舍不得我，不然像工部这种清水衙门，你以为老爷我稀得呆。”
赵崇明闻言只觉好笑，他听魏谦这番话里，不像是潘定舍不得魏谦，反倒像是魏谦舍不得这位“潘石头”。
潘定表字“季磐”，因为带了个“磐”字，而其为人也正如魏谦所说——“刚直近迂”，所以魏谦便给潘定取了个“潘石头”的外号。
而魏谦跟他说各部堂官的坏话还有大小八卦也不是一日两日了，在京城里做官的这些年，六部九卿，大大小小的官员就没几个能在魏谦嘴里讨过好的。昨日里说首辅徐机是“老狐狸”，唤次辅龚肃是“龚老匹夫”，今日又编排起自己的长官，也得亏是在府里头说。
赵崇明于是笑着问道：“潘尚书舍不得你，那龚阁老呢？”
魏谦老脸顿时一抽。
京察之时，各部尚书的评判虽然重要，可最终决定生杀大权的到底还是吏部尚书，也就是魏谦前些日子得罪过的龚肃“龚阁老”。
魏谦嘴上还是不服软，冷哼道：“反正老爷我也没指望能升官，怎么，他龚老匹夫还能罢了我的官不成？”
赵崇明看着魏谦嘴硬的模样，调笑道：“以龚敬卿的为人，未必没有这个心思。”
魏谦眼珠提溜一转，直接甩了手中的鱼食，凑上前去，讨好道：“那日后就只能靠大宗伯养着我了，以你正二品的俸禄，想必是少不了下官一口吃食的。”
赵崇明笑着瞥了魏谦一眼，转头看向满池欢腾的锦鲤，摇了摇头道：“我养你一人自是容易，可你这一大池子的鱼，我却是养不起。”
“没事，我自己想办法好了，实在不行就卖掉好了。”
“你舍得？”赵崇明岂会不知魏谦对这一池子的鱼有多宝贝，每年光各式鱼食就不下数百两银子，至于换水就更是消耗不菲，这一池子的水都是从京城北边玉泉山上运下来的山溪活水，最多三月便要换上一次。
魏谦眼中突然闪过一丝悲伤的神色，但很快便掩饰了过去。
魏谦见四下无人，搂住赵崇明的腰身，笑着道：“有什么好舍不得的，说起来，这些鱼还是当初为你养着的。”
赵崇明微微一愣，很快便想了起来。
当初赵崇明刚入翰林院做编修的时候，两人在皇城中偏远处租下了这栋宅子，等后来赵崇明从南京调回，魏谦手头也阔绰了许多，便将这栋宅子买了下来。
起初魏谦还嫌这宅子又偏又小，不肯住下，想去皇城里再寻一处风水好的宅院，但最后还是依了赵崇明的意思，在这里一住便是近二十年。
赵崇明当时说过：“你我就两个人，住三进三出的宅子已是再宽敞不过了，园子虽简陋了些，日后栽些花石，养些鱼鸟便好。”
后来魏谦果然精心修缮了园子，不仅挖了个池塘养鲤鱼，还在家里逗起鸟来。赵崇明本以为魏谦是在京城里沾染上了那些玩乐习气，从前还说过魏谦两回，而到如今想来，不过是为了自己当初随口说的一两句话。
赵崇明心中正生触动，余光间却瞧见了在假山后头踌躇不前的魏己，于是立马轻咳了一声，魏谦顿时会意，两人便心照不宣地各自退开了两步。
魏己见状，这才走上前来，恍若未见一般，只将手里的木钵放在一旁的石桌上，朝魏谦说道：“老爷，您要的鱼食。”
“嗯。”魏谦应了一声，抬眉瞪眼地示意魏己赶紧滚蛋。
魏己自然不敢打搅自家这位魏二老爷的好事，刚要离去，却被赵崇明叫住了。
赵崇明问道：“魏己，这几日里，可有人往府里递了庚帖。”
一听“庚帖”二字，魏谦心头顿时一跳。而魏己则犹犹豫豫地向魏谦求助了一眼，不敢立刻答话。
赵崇明哪里看不出这主仆两人之间的眼神勾结，不悦道：“怎么，如今勖儿的婚事，我这个做父亲的反倒不能知情了。”
魏谦觉得不能这么坐以待毙，笑着辩解道：“看你这说的，像是我存心瞒你一般。”
“若不是今日鸿胪寺少卿特意寻到礼部来，与我说起这事，我怕是还被你蒙在鼓里。”
魏谦立马不干了：“原来你是因为这事才回来的，亏我还以为你是担心我腿上的伤病。”
“你……我心里自然也是担心你的，可这一码归一码，鸿胪寺少卿问我为何要退了他家女儿的庚帖，你教我如何作答？”
魏谦已经能想象到赵崇明当时那尴尬的模样，憋着笑问道：“那你是怎么回他的？”
“那我还能怎么说？就只能搪塞说八字不合。”
魏谦一听是这理由，顿时没憋住，笑出声来。
“你还笑……”赵崇明眉毛一竖，却还是拿这个老匹夫没有半点办法。
魏谦笑了好一会，见赵崇明脸色越来越难看，才解释道：“你说的是鸿胪寺少卿那家啊。哎，你又不是不知道，鸿胪寺是靖王的地盘，若是同他家结了亲，难免让昱王多心。我便将庚帖退还给了媒人，至于推脱的由头嘛，你我倒也是心有灵犀。这事也怪不得我，我也不成想，这位鸿胪寺少卿竟然这般不识相，还非要亲自去礼部跟你问个究竟。”
魏谦正熟练地给自己开脱，但赵崇明却敏锐地察觉到了魏谦话里的端倪，问道：“你说‘鸿胪寺少卿那家’，莫非还有别家的庚帖？”
魏谦顿时愣住了。
赵崇明决定不跟老匹夫扯皮，准头问魏己：“魏己，你来说。”
魏己看这情形，心里知道自家二老爷今天这一遭是过不去了，只能老老实实说道：“遣媒人上门送来庚帖的还有翰林院侍讲学士郑家的二小姐，国子监祭酒吴家的幺女，兵部左侍郎王家，顺天府尹周家……”
魏己特意将家世好的放到后头说，而且声音愈小。
赵崇明脸色倒是平静，问道：“那你家二老爷选了哪一家？”
“这……”魏己冷汗都冒出来了。
一旁的魏谦也知道躲不过去了，很是光棍地回答道：“不用问他，我都退了。”
见魏谦这种态度，赵崇明也是难免动了气，但还是语重心长道：“我知道勖儿对你是冷淡了些，可到底……”
魏谦知道赵崇明后头的话，打断道：“没错，赵勖他亲爹是救过我的命，可我这些年也不曾苛待过他，衣食用度，几时缺过？说起来这婚事最开始还是我替他张罗的，难道我还会刻意为难他不成？”
赵崇明叹了口气，道：“我不是当你有意阻拦，哎，也是我心急了些，总想着勖儿长年在国子监进学，许久才回来一两次，他虽是专心举业，可毕竟年岁渐长，不好将婚事耽误了。如今除了你，我便只记挂着勖儿了，待他娶妻生子，成家立业，你我也不算愧对了他生父。”
魏谦只觉得那句“只记挂着他”格外刺耳，没好气道：“这能怪谁来着，他本可以借你的恩荫入仕，非要去考取功名，这才耽搁了下来。”
魏谦嘴上这么说，心里却暗自庆幸。
早些年他就觉得赵勖在府里碍事，只想着赶紧把赵勖给“嫁”出去，然后分府别住。如今赵勖在国子监进学，久不在家，他也就不必多事了。
赵崇明欣慰道：“恩荫得官虽说是捷径，可到底两榜进士才是正经出身，勖儿如今已中了举人，又有志气春闱中选，我又怎么会拦着他？”
魏谦却在心里吐槽着，礼部尚书向来是春闱会试的主考官，他魏谦要是有个当礼部尚书的爹，肯定也会选择参加春闱会试，去博一个进士出身。说起来赵勖能中举，指不定也是顺天府乡试的主考官看了赵崇明的面子钦点的。
赵崇明回过意来，说道：“我险些又被你带偏了，你倒是说说，为什么也不让媒人说和几句，就把庚帖退了？”
魏谦吞吞吐吐道：“这……自然是有些理由的，我也打探了对方的底细，这说来话长，不如……”
赵崇明却不准备给魏谦继续转移话题的机会：“那就从顺天府尹家里说起吧。”
魏谦见逃不过了，只能认命，讪讪道：“要说这顺天府尹周昭吧，跟你还是同年。”
赵崇明想了想，道：“我记得我在南京国子监的时候，他在苏州任同知。”
“正是正是，可你是不知道，他在苏州别的没学好，反倒是学着苏州那群放荡文人附庸风雅的习气，总爱收集古玩字画。”
赵崇明点了点头，苏浙两地收藏之风盛行，他在扬州做过知府，自然是有所耳闻。
赵崇明问道：“然后呢？”
魏谦搓了搓手，不好意思道：“当时老爷我正好也在做些古玩的生意，一不小心就卖了一本宋版的《大明律》给他。”
“宋版《大明律》？”赵崇明不禁哑然失笑。
原来魏谦说的“古玩生意”就是倒腾赝品，伪造古董，可这宋朝出版的《大明律》也太过离奇了。
“那周昭也肯收？”赵崇明问道。
魏谦不禁抚额叹道：“问题就出在这，他若只是不识货，将这玩意收了回去倒也罢了，偏偏还拿去太湖上给一众名士展览，后边的事你也就知道了。”
赵崇明也有些无语：“难怪他在苏州待得好好的，后来要自请去江西任缺。”
魏谦幸灾乐祸道：“这事如今在南边的官场上还流传着呢，他出了这么大的风头，自然是没脸待下去了。”
赵崇明无奈摇了摇头道：“看来这桩亲不议也罢，便是成了，怕也是一桩恶亲。”
“那可不，其实也怪不得老爷我，谁让这周昭不懂门道，偏偏还要学人收藏。”
赵崇明才懒得去点破魏谦的歪理，朝魏己吩咐道：“魏己，你替我备上一份厚礼，明日送到顺天府尹府上去。”
魏己刚应了一声，就听魏谦说道：“我记得库房里还有一幅惠崇的《秋浦双鸳图》，周昭既然好这口，便送这个去好了。”
赵崇明有些纳闷，魏谦几时这么大方了，惠崇的真迹虽说不是顶好的字画，却也价值不凡。
魏己犹豫了一番，朝魏谦使了个眼神，提醒道：“老爷，您忘了，这画上个月你已经送出去了。”
魏谦却还没意识到问题所在，自顾道：“老爷我怎么会忘了，我还记得是送给了御马监的提督，这不是还有一幅嘛。”
“还有一幅？”赵崇明双目立睁。
魏谦终于意识到自己又说漏了嘴，连忙补救道：“应该是我记错了，好像是没送出去。”
赵崇明终于是被这老匹夫给气笑了：“怎么？你还想再送一幅赝品过去当赔礼？”
魏谦咽了咽口水：“这……你放心，这批货出自行家手里的，足以乱真，就凭周昭那眼力，肯定看不出来的。我……这不也是想着替你省点银子。”
赵崇明联想到今日被问起庚帖时的窘迫，真是越想越气，气得胡子都颤了：“那万一让旁人看出真假来，你让我这张脸往哪搁？难道如今我这做尚书的体面还不值你那些银子？”
魏谦也顾不得魏己在一旁了，连忙上前抱住气得快要发抖的大宗伯，软言哄道：“那怎么会？我便是弃了我自己这张老脸不要，也不能不顾着你的脸面。”
魏谦然后转头朝魏己吩咐道：“备礼的银子都从老爷我账上扣，记住，礼越厚越好。”
魏己憋着笑，低头连忙应下。
赵崇明到底也没挣开这没脸没皮的老匹夫，好半会才歇了气，平复了心绪，继续问道：“那国子监祭酒吴道南家里又有什么不妥？”
“这……咱就是跟他家有些生意上的龃龉罢了。”
“我记得他家世代簪缨，累世清贵，怎会跟你沾上生意场上的事？”
魏谦撇了撇嘴：“累世清贵？这年头哪种体面不要银子，你别看他家表面上一副书香世家的清高做派，实际暗地里偷偷给百姓放印子钱。”
所谓“印子钱”就是高利贷，俗话说：印子钱，年年翻，一年借，十年还。
“那都是好些年前的事情了吧，我听说近些年他家早不做这些为富不仁的勾当了。”
“赚钱的生意，平白无故地谁会不做，他家那是压根干不下去了，如今京城内外的，都去钱庄借钱，谁还去碰那甩不脱、还不尽的印子钱。”
“照你这么说，这些个私下里经商的官宦人家，怕是没几家能往来的了。”
魏谦一想还真是，竟无法辩驳，只好佯做气愤，骂道：“你说说他们，好歹也都是些读书人，什么书香门第，世代簪缨，可背地里净干些见利忘义的黑心行当，圣贤书都给这些人读到狗肚子里去了。”
赵崇明见魏谦这一副义愤填膺的模样，又是好气又是好笑，讥讽道：“你这‘小城隍’的名声怕是也好不到哪去吧。”
提到“小城隍”的名头，这下魏谦是真的生气了，愤愤道：“你一说起这个我就来气，这些人做生意没本事，斗不过本老爷，就去坏了老爷我的清誉，还给我安了这么一个破名头。虽然老爷我办妓院，开赌场，造赝品，抬物价，但老爷我知道自己是个好‘儒商’。”
“……”
见赵崇明不说话，魏谦反倒有些慌了，赶忙道：“这事真怨不得我，你是不知道，这些表面满嘴道德仁义的人家，不知害得多少百姓家破人亡，我跟他们抢生意，也算是替天行道了。”
赵崇明拍了拍魏谦的手，温声道：“我没怪你，我只是觉得这些年委屈你了。”
魏谦闻言一愣，很快就转过了话题：
“我早想过了，如今以你的名位和官声，外头少不了给你家赵勖说亲的，等他考了这一科再议亲也不迟，不必急于一时，反正产业，田庄，宅子，我样样都给他置备好了。”
“你这说的什么话，什么叫‘你家赵勖’，无论如何，勖儿都得唤你一声叔父，日后登门提亲，你也少不得要去见亲家的。”
魏谦才不在意赵勖唤他做什么。见赵崇明语气松动，魏谦立马得了便宜就卖乖，问道：“那若新妇进门那日，是不是也得给我奉茶？”
赵崇明不疑有他，点头应是。
魏谦便贱兮兮地问道：“那你说新妇应当叫我公公还是唤你婆婆？”
赵崇明一时语塞，他岂会不知道魏谦是故意给他挖了个坑，这两个选项并没有什么区别。
赵崇明抚了抚老匹夫的后背，笑着道：“随你好了。”