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扬州, 段府。
“段乘云老爷考中第一百零三名举人。恭喜老太爷！”报喜的差役拿到丰厚的赏钱, 欢喜而去。
段世昌满面春风地与前来道贺的客人周旋。
“怎不见举人老爷？”
“乘云身体不好，前日感染风寒，整夜地咳嗽, 早些时候刚服药睡下。想让他补补觉，养些精神, 回头好去拜谢恩师，就没叫他。”这样的瞎话, 这三年多不知说过多少回, 段世昌满含慈父的担忧怜惜，蛮是那么回事。
贺客中好几个都不易觉察地叹了口气。可惜了！挺好一个青年俊才，品貌皆优, 才学出众, 未及弱冠就是举人，家中有钱, 母族又有助力, 本当前途不可限量，是家有待嫁女儿的东床首选，只可惜身体太差，三天两头生病，也不知活不活得久, 听说近来又迷上道家之术，竟有要舍弃红尘的意思。
段世昌如何不知他们所想，唯有苦笑。
自从在泉州见到嫡子, 听说他很会读书，只可惜母亲再嫁，不能科考入仕，段世昌心中就有了一个执念，要让小强参加科举，出人头地，光耀段氏门楣。
既然玉婕早已不在，在泉州改嫁的是张歆，他段家无再嫁之妇，他的儿子为何不能科举？
回到扬州，他马上宣布找到妻儿下落，称玉婕母子当日为仇人劫持，侥幸逃脱，却迷了路受了伤，幸而遇到小强的养父养母。玉婕伤重，来不及交待自家来历就去了。那养父养母膝下无子，收养了小强，带去浙东山里生活。
他这次去宁波会友，偶然得到线索，顺藤摸瓜，找到小强。养父母身体不好，小强要报答养育之恩，留下尽孝，过些年再回扬州，认祖归宗。
段世昌大举为玉婕发丧，按所谓小强养父母指点的方向去寻玉婕之墓，不想六年前淮河水患，那片地方已是面目全非，只得立了个衣冠冢，再做法事超度亡灵。
几年后，张歆果然如约让小强回来。原本还有人怀疑他的身份，却见他容貌酷似段世昌，又带着罗余常周几代女子传承下来的福寿玉牌，原先服侍段家奶奶的下人立刻哭着认了，周家常家余家都认了。其他人也再翻不出浪花。
段乘云家世清白，没费什么力气就得到了考试资格。他天资过人，段府又聘得名师，院试乡试都是一发而中。
段世昌又是欢喜又是忧愁。喜的是嫡子出色，有望跻身士林，光宗耀祖。愁的是他对自己对段家毫无认同感，无意留在扬州和段府，每每托病，不肯出门应酬，又已扬言，这次中了举人，就要外出游历，入山寻道。因为这些缘故，想寻门亲事拴住他，都找不到合适的。
段世昌自然知道，小强所谓游历，不过是要摆脱段乘云的身份，做回张自强，回他母亲那边去。
有人将他的苦笑当作忧心儿子身体，好意劝道：“大公子幼年遇难，劫后余生，生活困苦，底子不好，多加调养，会慢慢好起来。”
段世昌只得勉强应了，寻思回头再试着谈谈，劝劝。
涵院，专心画画的小强听说自己中了举人，高兴地把笔一扔，翻箱倒柜开始收拾行李打包。
小厮兴儿跟在他身后转来转去，声音渐渐带了哭腔：“少爷，你这就要走？真的要走？那个孙老头，俗不俗道不道的，就是个骗子。你别上他的当。”
小强笑笑，不作声。孙老夫子是个有趣的老头，据说他还在妈妈肚子里时，给妈妈看过相，他满月时，又给他看过相。据说他行踪不定，听说他回来，特地跑来看他，拉着他问这问那，嘀咕了三个半天。其实，老头问得多，他答得少。老头好像也不在意。老头教了他一点练气法门，后来，又托人给他送了两部道经。
不知什么时候，就有了他一心向道，准备象孙老夫子一样放弃功名，脱离尘世的说法。小强猜想是庶母弟弟们嫌他回来碍事，巴不得他走人。其实他也不想留在这里，他们提供了这个梯子，他正好顺着下，还省得自己找借口。
兴儿急了，一咬牙：“少爷就算入山修道，也把我带上。我给你做道童。”
小强有些意外，走过来拍拍他的肩膀：“别听人胡说，我就是想出门游历一番，不定什么时候腻了，就会回来。你还是留在这里，给我看好这院子。”
兴儿是七夕和紫薇的儿子，比阿友大一岁。小强知道七夕紫薇二人是陪着玉婕母亲长大的人，将兴儿当作了弟弟看待。兴儿也象阿友一样喜欢粘着他。
阿友现在多高了？大姐嫁了，他不在家，这些年，阿友是否在家称王称霸？有没有点做哥哥的自觉了？晓舞长高长大，越长越漂亮了吧？还喜欢捉弄人，喜欢念叨爹吗？爹和妈妈怎么样了？大姐的宝贝儿女都该会跑会喊舅舅了吧？阿公阿嬷阿婆几位老人家的身体可象信里说的那么好？
三年多前，爹妈带着姐姐姐夫和他去南京看望倪乙舅舅，和大赦回乡的大牛哥。大牛哥生计没着落，又不肯要倪乙舅舅接济。他想着要在扬州生活几年，也要在附近设个据点，就同爹妈说，在南京开了个山货铺子，把阿祥舅舅收来的山货运些到南京来卖，铺子交给大牛哥管。
那铺子刚起来，他就来了扬州，以后再没见到爹和妈妈，更没见到兄弟姐妹，泉州的亲人。
这三年，有二叔和姐夫帮忙，大牛哥着实卖力，铺子的生意很不错。他抽空跑了几趟南京，开了两家分号，顺便卖起海产和香料。
二叔二婶在杭州呆腻了，想回泉州去，往南京写了几封信，叫他去杭州，要把那边的生意交给他。
他这回离开扬州，外出“游历”，先得去南京料理自己的生意，再去杭州跟二叔盘旋一阵，说不定松江也有事。
兴儿的爹娘忠心，忠心的对象是玉婕母亲，不是他的妈妈张歆。兴儿对段乘云忠心，对张自强如何，也不必试探。
在扬州，他老老实实做着段乘云，中了举，有了功名，也算满足了生父的心愿，对段家有了交代。
依他本意，不愿冒险参加科考，万一被人察觉段乘云和张自强是一个人，不但扬州段家，泉州的程家，他至亲之人，都要付出惨重的代价。生父坚持，他自己心里也有想试试，还是去了，结果竟很顺利。然而，他无论如何不准备继续。
一个普通举人，无缘无故不会有人留意。一旦作了官，就得暴露在不知多少或明或暗的眼睛下。就算没有隐情，他也不喜欢。
段世昌看见新科举人儿子收拾好的包袱，不死心地又规劝一番。
小强淡淡解释自己的想法，说明利害缘故。
段世昌沉默许久，不甘心地叹了口气，怪罪说：“若非她改嫁，何至于要你如此牺牲！”
小强心中暗叹，怪不得妈妈冒险带着襁褓里的他出逃！这位父亲对于金钱权势过于执著在意了！他对自己很好，很慈爱。可看他对待庶母和弟妹，分明内心冷酷。如果他不是跟着爹妈长大，长得出息，能给他挣脸，他又会如何待自己？
幸亏妈妈带他走了，又遇上爹。阿婆说爹是他自己挑的呢。泉州那些人都说爹挑老婆的眼光好，不知道他挑爹的眼光才好。
想到远方的父母，小强温暖地笑了起来，回答生父：“父亲忘了？没有妈妈，世上本不会有我这个人。”
（完）