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“听着，孩子。作为间谍你必须学会理性与冷血，你太容易被感情和正义感左右了。总有一天这会送了你的性命。”艾琳回忆起韦恩男爵的话，叹了口气。她当然明白自己的弱点，当初自己刚开始做探子时，公主就提醒过她：“这份工作绝对不适合你。”
虽然公主也没有和自己说她适合做什么，不过艾琳自己也大概知道自己适合什么。在间谍训练和后来的情报工作中，艾琳就深刻体会到自己在商业方面的天赋异禀以及人际关系上的长袖善舞。她的上司很快发现，即使在情报传递和参与复杂秘密战斗任务最忙碌的时候，艾琳都能以商人或者冒险者的掩饰身份为挣到外快，而且似乎还有到哪里都能交到朋友的特殊体质。有一年冬天艾琳在奥特兰克执行任务时被大雪困在一个闭塞的小村庄里。结果等十天后艾琳离开那的时候，全村一多半人都成了艾琳的朋友，艾琳甚至还在那发展了两个新的线人。
不过这些才能利弊同样明显。优点是艾琳可以长期维持一名出色的行脚商人艾琳·范·玛伦的身份，因为她精明的商业头脑让这个身份颇有说服力。这个行踪不定但受人欢迎的身份让艾琳可以出现在任何需要她出现的位置，从人迹罕至的村落到王公贵族的宫廷，谁不希望看到一个衣着得体礼貌友善且长相甜美的女商人呢？但对应的缺点也明显，朋友遍天下的艾琳的秘密身份几乎是唯一的，而不像其他存在感薄弱的高阶间谍一样在多个身份间反复切换。更致命的是，艾琳好为人打抱不平的性格经常让她陷入“计划外的危险之中”。
就比如现在这样，看着从银鱼堡和黑鱼堡败退回来的残兵败将。明知道去那边极可能凶多吉少，但看着面前哭的凄凄惨惨的玛尔塔，艾琳知道自己接下来少不得要去一趟黑鱼堡了。
玛尔塔是艾琳在奥比克的线人阿兰·提亚斯的妻子。阿兰过去在奥特兰克一直以行脚商人的身份为洛丹伦收集情报。后来随着时局变化，阿兰在奥比克要塞外的市镇区开了一家店铺安顿下来。不过这家店铺并不是洛丹伦的情报网的一部分，阿兰依然只作为联络员。当初阿兰盘下店铺时，艾琳入股投资了一笔钱，成了这家提亚斯奶酪店的股东。这为艾琳能够经常去阿兰的店里坐坐提供了最好的借口。玛尔塔来自一个奥特兰克的没落贵族家庭——这种出身在奥特兰克非常常见，阿兰对这姑娘一见钟情，没花多少工夫就把这个比自己小十五岁的女孩的心和人都搞到了手。艾琳过去和玛尔塔关系不算特别融洽，这个女孩总觉得自己的丈夫与女商人走得太近了。不过这种隐隐的敌意并不妨碍玛尔塔跪在艾琳面前苦苦哀求为她找回她心爱的丈夫。
“他说是去西面送货，要好几天才能回来。让我在家里看家，生意交给他的几个徒弟经营就行。”玛尔塔用手帕捂着脸，断断续续地说道，“今天早上阿兰的大徒弟本尼跑来告诉我，有人朝店里扔进来一封信，信是绑在石头上扔进来的。就是这封。”
艾琳皱了皱眉看着手里的信，信的内容很简单：阿兰老板在我们手里，一百金币，黑鱼堡东克利夫兰村小红旗下见。
克利夫兰村艾琳去过，村里有个木材加工厂。因为那里距离黑鱼堡很近，所以那里既没有寨墙也没有多少民兵。按照艾琳的认识，那个村子应该刚被奥比克郡的败兵在撤退时抢劫了一轮，现在保皇军正在进行第二轮抢劫。劫持阿兰的团伙现在是生是死都很难说，阿兰本人更是凶多吉少。
艾琳这次来奥比克郡的任务很明确：第一是向奥比克军方提供保皇军内有法师的情报，第二是安排一部分情报人员撤回国内。阿兰不在撤回国内的名单上，艾琳来这里只是礼节性的拜访而已，没想到却出了这种事。撤离任务艾琳中午已经安排好了，按照上面的命令，艾琳在完成安排人员撤离任务后可以自行决定是否一同撤离，有很大的相机决断权。不过艾琳还没有自负到觉得自己能一个人到正张着血盆大口的军队面前还能全身而退甚至把阿兰救回来的地步。
“玛尔塔，您先起来。这事很严重，我需要制定一个计划才行。”
“您会去救他的，对吗？”玛尔塔可怜巴巴地问道。
“当然，阿兰是我的朋友。我一定会帮他的。”艾琳承诺道。
于是玛尔塔开始按照艾琳的要求叙述起最近家里店里的情况，艾琳又把发现勒索信的本尼叫进来，希望了解了更多细节。通过询问，艾琳了解到阿兰这次是去金鱼镇送货，订单来自西奥特兰克王国的无忧宫。
“无忧宫？就是看守‘疯王’的地方？”
“是的，这次订单非常大。除了我们的奶酪还有隔壁面包店与肉铺老板也接到了订单。”
“那两位也和你师父一起去了？”
“没有，他们只派了几个伙计，由我师父带队。”
“你师父一个人去的？”
“是的，师父雇佣了一个佣兵押队。”
“兰斯洛特？”
“。。。是的，兰斯洛特先生为我们工作了很多年了，很靠得住。”
艾琳点点头，心里却疑惑为什么兵荒马乱的阿兰还打算去金鱼镇。无忧宫是看顾或者说关押西奥特兰克现任国王，人称“疯王”或者“昏王”的索拉尔七世。这位国王一度受人爱戴，不过几年前突然陷入疯癫状态，常常要么呼呼大睡，要么就说各种各样的疯话。因此国王手下的大贵族开始分裂，这些年西奥特兰克国王麾下的几个大贵族彼此内战不断，一门心思想着怎么攫取更多的土地和权力。据说由于封臣们多年拒绝交税，现在无忧宫连日常的花费都捉襟见肘。
这里面大概水很深啊。艾琳想到。