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第五十三回隆美尔非洲显神威韦维尔战斧遭失败
英军在韦维尔统率下，迅速从埃及西进和班加西的攻克，使英国占领了昔兰尼加全境。这一区域的门户就是阿盖拉，在伦敦和开罗有关当局一致认为，应不惜一切代价据守阿盖拉。意大利军队在昔兰尼加全军覆没，而敌人调集新军又必须跋涉漫长的里程，这一切使韦维尔相信，在今后一段时间内，他可以用少量军队据守这个重要的西翼，而以训练较差的军队去替换他那支久经战斗的部队。
英国第7装甲师于月底撤至埃及休整并重新装备。这支赫赫有名部队的坦克曾跋涉很远路程，大部分已不堪使用。兵员由于战斗和病伤，已经减少。但仍然拥有一个核心力量，其成员是有经验、久经锻炼而且惯于沙漠作战的战斗人员。
几个星期之后，第7装甲师的防务，已经由一个装甲旅和第装甲师的支援部队所接替。第6澳大利亚师也由第9澳大利亚师替换。所有这些部队都没有受过充分训练，更糟糕的是，为了即将开往希腊的几个师达到充分的编制标准，曾从这些部队抽走了许多装备和运输工具。
就在这时，英国情报人员的报告，开始引起三军参谋长的关心。月7日，他们向韦维尔发出一封电报，提出警告说：“鉴于德国装甲部队和空军已抵达的黎波里塔尼亚，此间已在考虑埃及和昔兰尼加的防务问题。请简要电告你的意见。”
针对这封电报，韦维尔回报了经过深思熟虑的复电：最近的消息表明，近日抵达的黎波里塔尼亚的增援部队，包括两个意大利步兵师、两个意大利摩托化炮兵团和估计至多为一个装甲旅团的德国装甲部队。但最近的空中侦察发现，在的黎波里到锡尔特的公路上，机动车辆大量增加。
但这时一位新人物登上世界战争舞台，他就是将在德国军事史上占有一席之地的埃尔温.隆美尔。
隆美尔1891年11月，出生于符腾堡省的海登海姆。童年时体质孱弱，在家读书到9岁才转入当地的公立学校。1910年，他在符腾堡团任见习军官。当他在但泽军官学校受训时，教官们说他身材虽小，但很强壮。第一次世界大战时，他转战于阿尔贡地区、罗马尼亚和意大利，曾经两次受伤而获得最高级的铁十字勋章和战功勋章。
大战爆发时，他在波兰战役中任元首行营的司令官，其后担任第15军第7装甲师司令。这个师的绰号叫“鬼怪”，是德军突破马斯河的先锋。英军于1940年5月1日在阿拉斯反攻时，他几乎被俘。之后，他统率所部经由拉巴西向利尔推进，如果这一次突击再多获得一点点成就，或者没有德国最高统帅部下令限制的话，便可能把包括蒙哥马利将军所指挥的第师在内的大部分英军切断。他指挥的这一师是越过松姆河、沿塞纳河直到鲁昂的尖兵，曾席卷法军左翼，而在圣梵勒利附近俘获大批英法军队。也是最先进抵英吉利海峡，在瑟堡接受了法军万人投降。
隆美尔1941年初被任命为德国派往利比亚军队的司令，指派他先带领两个装甲师前往利比亚援助意军。月1日，他率同部下抵达的黎波里，协同他一战时与之对垒，现时的盟国作战。此时，意大利的希望只求据守的黎波里塔尼亚，而隆美尔则负责指挥在意军司令统率下日益扩充的德国分遣队。
4月初，意军总司令试图说服他，在未获得他同意前，德国的非洲军团不得前进。隆美尔抗议说：“作为一名将领，他必须按照形势的需要发布命令。”他宣称因供应问题而提出任何保留都是“毫无道理的”。他要求并获得了行动的完全自由权。
阿盖拉隘路是全局的核心，如果德军突破阿杰达比亚，那么班加西以及托卜鲁克以西的一切据点便岌岌可危。德军可以选择通往班加西的那条良好的沿海公路，或者选择利用直通梅基利与托卜鲁克而把00英里长、100英里宽的沙漠突出部分切断的那些小路。英军曾于月间采取后一路线，从而切断并俘获经由班加西撤退的数千意军。如果隆美尔也走这条沙漠路线，用同样的办法欺骗英军，那是可能的。
这一仗打得如何，不仅依靠是否熟悉地形，也要看是否熟悉沙漠作战的条件。英军的胜利十分容易，以致在这一时期没有掌握这些战略要领。如果英军在装甲和质量方面而不是在人数方面占有优势，加上空军力量势均力敌，那么即使失去那个门户，也还是能够使比较精锐、活跃的军队在一场沙漠混战中获胜。
月间，越来越多迹象表明，德国军队正从的黎波里开往阿盖拉。韦维尔于月0日报告说，敌军似乎正在准备发动一次有限度的进攻，昔兰尼加边境的局势使他感到有些不安。如果前哨部队被逐出阵地，在班加西以南将没有阻挡敌军的适当据点。
隆美尔于月1日开始对阿盖拉进攻。尼姆将军奉到的命令是在敌人进逼时，打一场拖延战，然后退到班加西附近，尽量持续地掩护该港。英军在阿盖拉实际上只有一个装甲旅和该师的支援部队；在空军方面，德意军强得多，意大利空军虽无足轻重，但德国空军有近百架战斗机、百架轰炸机和俯冲轰炸机。
4月日，英军第装甲师的支援部队，被德军50辆坦克逐出阿杰达比亚。英军装甲部队在德军袭击下秩序紊乱，损失惨重，溃不成军。这使班加西以东及东北的第9澳大利亚师的左翼失去掩护。对此韦维尔说：由于敌人在利比亚兵力强大，第7澳大利亚师不能开往希腊，英国第6师仍未装备停当，必须留作后备。
于是，在隆美尔一击之下，几乎一日之中，作为英军一切决定基础的沙漠侧翼便崩溃了，并且消减了本来就力量薄弱的那支派往希腊的部队。攻占罗得岛是英空军在爱琴海作战计划的重要部分，现在也不能实现了。
6日夜间，大批英军从班加西撤退。第9澳大利亚师正沿着海岸公路向东撤退，为避免交通拥挤，尼姆将军偕同奥康纳将军乘坐一辆汽车，从一条小路行进。在黑暗中，他们突然被截住，一队德国巡逻兵从车窗伸进手枪对着他们。他们除了投降以外别无选择。英军失去了两位英勇的陆军中将。
在英战时内阁散会前获悉，韦维尔已作出据守托卜鲁克的最后决定。他认为：“我建议据守托卜鲁克；在巴尔迪亚－塞卢姆地区驻扎一支部队，应尽量提高其机动性，以便保护交通线，并在敌人进攻托卜鲁克时袭击其侧翼或后卫；同时在马特鲁港地区按原计划布防。”
英军沿着海岸公路向托卜鲁克撤退。但在内地，只有第装甲师司令部于4月7日抵达梅基利，它已经完全同其所属部队失去联系。失踪的第装甲旅只剩下1辆坦克，4月6日夜间，该旅在德尔纳附近遭到伏击和歼灭。在这几场战斗中，德国空军始终保持绝对的空中优势。
8日夜间，澳大利亚部队进抵托卜鲁克，这时已得到经由海路从埃及开来的第7澳大利亚师的增援。敌军的先头部队包括德国第5轻装甲师的一部分、一个意大利装甲师和一个意大利步兵师。德意联军以重型装甲车和摩托化步兵，迅速推进到托卜鲁克周围，并向巴尔迪亚和塞卢姆挺进。其他部队则袭击托卜鲁克防御工事。英守军包括第9澳大利亚师、第7澳大利亚装甲师的一个旅和少数装甲部队，他们击退了两次进攻。德军于4月1日攻占巴尔迪亚，但没有试图突破埃及边境防线。
英军在沙漠侧翼的溃败，严重地影响了英军在希腊的军事行动。早在4月10日，坎宁安就感觉到，隆美尔气焰嚣张的装甲部队突然挺进，对他所率领的地中海海军十分不利：如果德国能在下月越过地中海向北非运送足够的军队，他们便至少可以控制一直到马特鲁港的地区；那么亚历山大港在有战斗机护航的轰炸机的空袭下，还能否作为舰队的基地，就成问题了。除非摧毁的黎波里港，否则德国人便大有可能实现这一目标。坎宁安建议采取空军持续轰炸的方法。
要在几个星期内，在埃及建立一支足以摧毁的黎波里的远程轰炸机队，谈何容易。丘吉尔认为舰队尽管在希腊战役中担负了艰巨的任务，仍然可能用这一方式对保卫埃及作出贡献。为此海军部与坎宁安之间，展开了激烈的辩论。第一海军大臣深知罗斯福给予的美援，便向地中海舰队提出，让坎宁安不顾一切损失，到最危险的海域炮击的黎波里。
当英国战时内阁接到舰队将炮击的黎波里的消息时，感到无限宽慰。4月1日黎明，坎宁安率同战列舰“沃斯派特”号、“巴勒姆”号、“英勇”号和巡洋舰“格罗斯特”号，以及驱逐舰出现于的黎波里附近海面。炮轰该港达40分钟之久。这是一次完全意义上的奇袭，海岸大炮在0分钟之内没有还击，空军也没有任何抵抗。港内船只及码头和港口设备损失惨重，一座汽油库及其周围的房屋燃起了熊熊烈火。英国舰队安然撤退，一艘舰只也未被击中。
丘吉尔最大的目标，仍然是要在西部沙漠获得胜利，在隆美尔的势力发展到过于强大以前，在其凶悍的新装甲师全部抵达之前，摧毁他的军队。英国无论如何要从这场溃败中挽救在埃及的地位。4月0日，收到韦维尔致总参谋长的电报，电报透露了他极其困难的处境：
最新消息。我刚刚接到一项令人不安的情报。最近的迹象表明，德军一个装甲师将于本月底在战场上出现。果若如此，局势确实是严重的，因为一个装甲师拥有400辆坦克，其中18辆是中型坦克。如果敌人能够解决供应问题，这将给我们带来很大阻碍。
丘吉尔决定不再考虑海军部的反对，径行派遣一支运输船队装载韦维尔将军所需要的全部坦克，通过地中海直接开往亚历山大港。这样比绕道好望角要节省近40天时间。国防委员会第二天开会时，庞德海军上将支持丘吉尔的意见，并同意运输船队通过地中海。空军参谋长波特尔中将说，他将设法安排一个“勇士”式战斗机中队从马耳他岛加强掩护。然后，丘吉尔要求委员会考虑再增加100辆巡逻坦克，交由这支船队运输。
当这一切都在进行中的时候，韦维尔4日报告说，空军战斗机方面情况非常严重。派往希腊的“旋风”式战斗机已损失一空，而且由于敌人最近空袭托卜鲁克，驻在该地的大部分“旋风”式战斗机被击毁击伤。因此，在战斗机的生力军建立起来以前，敌人在托卜鲁克一定会享有绝对的空中优势。
代号“老虎”的运输计划如期进行，在强大的护航舰队保护下，6月6日驶过直布罗陀，5月8日，敌机屡屡空袭，均被击退，7架敌机被击毁。在当天夜间驶近突尼斯海峡时，一艘运输船触雷沉没。其后在坎宁安舰队的护送下，安全抵达目的地。
此时的英国人，念念不忘要在西部沙漠击败隆美尔。撤出希腊的悲剧、伊拉克和叙利亚的骚乱、在克里特岛的悲痛，若和在西部沙漠的胜利所寄予的希望相比，都算不了什么大事。
韦维尔深知，经由地中海运送给他的00辆坦克的努力意味着什么。他力图争取主动，甚至想趁声势逼人的德国第15装甲师从的黎波里长途跋涉尚未全数到达之前，趁班加西还未被敌人有效开辟为供应捷径以前，击败隆美尔。韦维尔希望6月初建立一支有力的打击力量，希望在敌人获得第15装甲师增援前，出其不意地加以袭击。
在戈特将军指挥下的一支英军，由配备55辆坦克的第7装甲师和第警备旅组成。沿着壕沟内壁的上方向西北挺进，于5月15日攻克塞卢姆和卡普措堡，在左方的装甲旅则向西迪阿最兹进军。敌军迅速转入反攻，于当天下午夺回卡普措堡，使攻克该港的达勒姆轻步兵遭受重大伤亡。第7装甲师不得不撤出西迪阿最兹。
根据5月0日的报告，德国第15装甲师的一个坦克营已开抵前线。这样一来，在隆美尔获得援助以前击败他的机会已经失去了。
然而灾难不久就降临了。隆美尔正计划发动猛烈攻势，以便缓和托卜鲁克的局势，并决心要克复哈尔法亚并据守该地，使被困托卜鲁克的英军处境更加困难。
德军于5月6日向哈尔法亚推进，当晚就夺取了隘口北部的高地，英军试图夺回这一高地的反攻未能得手。第二天早晨，德军在猛烈炮击后，由两个营和60辆坦克开始联合进攻，英军损失军官8人，士兵165人。德军达到目标，便设法在哈尔法亚稳住阵脚。
5月1日，韦维尔电告他改编第7装甲师时遇到技术上的困难，能够发动“战斧”战役的最早日期是6月15日。他觉察到推迟发动战役的危险，敌人将会利用时机获得空军增援并猛攻托卜鲁克；另一方面他感到，即将来临的战斗主要是坦克的交锋，他必须给那个装甲师创造制胜的机会。
根据情报，英军知道敌方已经运入或正在运往东昔兰尼加的部队有德国第5装甲师和第15装甲师，以及意军的阿里埃特装甲师、特兰摩托化师和布雷西亚步兵师。另有一个意军步兵师在德尔纳充当后备军。德国人已经利用了班加西，他们的大部分军队已经通过该港获得给养。
“战斧”作战计划于6月15日开始。克雷将军统率英军装甲部队，梅塞维将军统率第4印度师和第警备旅，全部兵力达.5万人。最初战事进行得相当顺利。虽然敌人在哈尔法亚周围的防守顶住了南北两面的夹击，警备旅却在下午攻克了卡普措堡，俘虏敌军数百名。次日，哈尔法亚和塞卢姆的敌军坚守，与英军对峙，并在下午就出现了强大的敌坦克部队，明显的意图是从西面包抄英军的进攻部队。第7装甲师包括装甲旅和支援部队，都出动去应付这一威胁。他们在西迪俄马附近与敌军交锋，但因寡不敌众而被迫撤回。因此，应由该师掩护的主要进攻的侧翼就陷入危险。
6月17日，一切事情都出了问题。警备旅在卡普措堡面对塞卢姆一支相当强大的部队，敌军迅速从他们手中夺去了卡普措堡。第7装甲旅仅有能够使用的巡逻坦克0辆，昨夜迫使他们从西迪俄马撤退的敌军，正向哈尔法亚前进，有切断警备旅之势。
在这决定性时刻，韦维尔飞临作战司令部。他仍然希望克雷装甲部队的进攻能帮助扭转局势。他来到那里，就获悉梅塞维将军已经作出决定，必须撤退，以免被围。
在天的战斗中，英军伤亡人数为1000多一点，其中阵亡150人，50人失踪。丧失的坦克有巡逻坦克9辆、步兵坦克58辆。据称敌军100辆坦克中的最优秀部分被击毁，俘虏570人。
虽然这场战斗同地中海地区历次战役比较起来，规模不大，它的缺失对丘吉尔却是一次沉痛的打击。沙漠战事的得手，本来意味着隆美尔气焰嚣张军队的毁灭。英军本来可以解托卜鲁克之围，而敌军的退却，很可能会像原先进军时一样迅速退到班加西以西。英国之所以要冒“老虎”计划的种种风险，正是为了这一最高目标。
比这一切更现实的是，英军的沙漠侧翼已被隆美尔突破。韦维尔一夜之间老了十岁。有人这样评论：“隆美尔已经把韦维尔新近赢得的桂冠，从他的头上扯下来扔在沙漠中了”。但是事实终归是：丘吉尔在实行“战斧”作战计划后，得出的结论，认为应该进行一次人事调整了。
奥金莱克将军现任印度总司令，丘吉尔不喜欢他在挪威战役作战时所抱的态度，他似乎过于偏重十拿九稳。另一方面，韦维尔将在那规模庞大的印度司令部内获得时间，以便在那些新的、迫在眉睫的挑战和机会到来以前恢复他的精力。丘吉尔发现，他的意见在伦敦的内阁和军界人士中并没有遇到任何反对。
6月1日，丘吉尔致电韦维尔：我已经得出结论，认为任命奥金莱克将军去接替你指挥中东部队，是最符合公众利益的。
同时致电奥金莱克：你应立即前往开罗接替韦维尔将军，韦维尔将军将继你为印度总司令。
丘吉尔临战换帅，能够战胜隆美尔吗？这只能让以后的战斗来回答。但此时的东方战场上，中国政府也同样面临着许多困难，需要从战略的高度来加以策划。那么，中国将如何应对越来越严重的局面呢？（未完待续）