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二月末，无聊的冬季仿佛就要过去了，只待冰雪消融，便可以呼吸到自由的空气。
在暴风雪消退后的日子里，约瑟夫先生趁着积雪还没凝结成坚冰，时常组织人手，定期完成铲雪工作。
不过，辛苦的只有卫兵，其他人依旧吃喝玩乐，听起来还不错，前提是能够承受得住那种重复、单调的折磨。
在餐厅吃早餐时，人们讨论起一则诡异的现象，而乔伊坐在角落，默默地听着。
“最近，有些人莫名其妙的消失了。”
“我也有这种感觉，平常能在楼道里碰到熟面孔，变得越来越少。”
随着时间的推移，讨论声愈发激烈，有些话还引起了人们的共鸣。
“看到那个叫约瑟夫的家伙了吗？”其中一人指了指乔伊所处的方位，低声说道：“我怀疑是他搞的鬼，不然谁能在不知不觉中……”
“我怎么听说那群人是突患疾病，被送到城堡外接受治疗呢？”
不管他们怎么讨论，也没有具体的权威说法流传出来，反正大家也不太关心，这仅仅作为谈资，让无聊的隔离生活变得不那么枯燥。
但乔伊相信，只要失去联系的住客变得越来越多，恐慌自然会随之蔓延，到那时再讨论起这件事，人们绝对会变得无比慌乱，甚至做出一些失去理智的举动。
毕竟，谁都不想成为下一个失踪者。
“约瑟夫先生，他们到底去哪里了？”乔伊将白瓷咖啡杯放回杯碟，十指在身前交叉，摆出一副听故事的架势。
侦探先生同样发现了这件诡异的事情，即便他很少下楼吃早餐，但这并不意味着与世隔绝，尤其是在听泰勒小姐提到过“失踪现象”后，乔伊便开始留意二楼住客的数量。
“我能够理解你的心情……”
约瑟夫轻啜一口咖啡，面带微笑的前倾身体，仿佛不在乎旁人的指指点点与私下议论。
“所以，他们消失的理由是什么？如果不涉及机密的话，可以跟我说说吗？”
见他依旧保持着镇定，乔伊心中隐隐有了猜测，保守、克制这两种特质几乎快要刻进约瑟夫的骨子里了，只有经过上级领导的同意，他才会不惧流言蜚语。
“间……谍……”
官员端起咖啡杯，挡住旁人的视线，嘴唇微微起伏。
果然如此，出于习惯，侦探先生下意识地打量四周，发现无人窥视后，才回应道：“间谍抓完了吗？”
“这么想离开提尔堡？”约瑟夫先生最擅长揣摩他人的想法，微笑着说，“放心吧，一切顺利。”
“关心国家大事，是每个公民应尽的义务。”
见官员一语点出他内心最真实的想法，乔伊便随口说了句场面话。
说实在的，侦探先生并不关心那些间谍的死活，也不想跟官方机构牵扯到一起，主要是事关“隔离期能否按照预定日期结束”，他才表现得如此急切。
“波尔森先生，我觉得光凭这句话，您就能在内务部谋取一份文职工作。”
说完，约瑟夫招了招手，示意侍应生过来收拾餐桌。
“可惜年龄制约了我。”听到官员以敬语称呼他后，乔伊预感到可能有麻烦事降临，抢先开口道，“约瑟夫先生，能为我推荐一些旅游景点吗？”
“当然，为了友谊。”官员打了个响指，对侍应生说道：“去拿一瓶酒过来，加冰。”
“刚起床就喝烈酒，对身体不太好吧。”
乔伊试图阻止侍应生，却被约瑟夫开口阻止了。
“侦探先生，难道来自内务部的友谊，在你眼中不值一提吗？”官员直视乔伊的眼睛，“上次提到的那件事，考虑的怎么样了？”
“抱歉……”
早有准备的约瑟夫轻轻叹了口气，“本以为你我之间或多或少还有些私人友谊，没想到你拒绝的这么干脆。委实说，除了第一天的试探之外，我从未做出过任何过激的举动，那件事可能对你造成了一些困扰，但……”
侦探先生沉默片刻，脑中回想起老家伙对他照顾，比如，经常送卷烟之类的小物件给自己、偶尔陪他闲聊一会儿……
尤其是在捕鲸节那天，约瑟夫先生决定违反规定，通过私人途径，将一封信寄往了圣梅尔城。
“去你的办公室谈谈吧。”
此刻，官员正沉浸于回忆的世界，无法自拔，时而念叨起升职不易，时而讲述起他独自抚养女儿的辛苦。
叩叩叩——
侦探先生忍不住敲了敲餐桌，重复道：“约瑟夫先生，如你所愿，现在我们去办公室详谈吧。”
“啊？你同意了？”
“嗯。”
可能是真的投入感情了，老家伙抹了抹眼角，缓缓站起身子。
“长官，后厨为您调好的酒，要带走吗？”
“拿给我吧，麻烦了。”
寂静的回廊里，只有脚步声在回荡，约瑟夫拎着酒瓶走在前面领路，一路上沉默不语。
“想念女儿了？”
“不，一想到咱俩的友谊，我就忍不住想……”
“笑？”
乔伊跟在后面，不断调侃着官员，他知道约瑟夫刚才的言行举止，有表演的成分在内，可话说的没错。
“你确定能通过审批？”
“什么意思？”
“如果你的上司不同意让我加入行动，怎么办？”
“不用担心，既然高层决定让我接手那件麻烦事，肯定会放权给我的。”
麻烦事？
从雇主口中听到这个词，三流侦探的心跟着凉了半截。
进入办公室时，乔伊的视线落在一本名为《英格维尔XX法典》的书籍上，他只是匆匆撇过一眼，没想到上面的字自己竟然认识，虽然无法认全，但确实能看懂大部分。
第四纪元后期的文字？
带着疑惑，侦探先生走进办公室。
……
巴伦克，某家报社的会议室。
叮铃铃——
叮铃铃——
“伙计，最近报纸的销量怎样？”
“你是谁？”
失真的声音从话筒另一端传来，使总编先生无法辨认。
几分钟后，秃顶的中年男人双目赤红，将领带胡乱扯开，狠狠拍打桌面。
参会的小编辑们，就像回到了学生时代，战战兢兢地坐在椅子上，想开口说话，却又不敢，只好哆嗦着举起右手。