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一
这一日张之洞召见，石铮匆匆赶到府衙。进到书房，见辜鸿铭和梁夫子（梁鼎芬）也在。张之洞开门见山道：“朝廷已授老夫军机大臣之职，上谕上说得明白，要我即刻动身进京，你们三位就随我一同赴任吧。”
梁夫子喜道：“恭喜香帅贺喜香帅！怎么轮也都该轮上香帅入朝理政啦。哈哈！”辜鸿铭却沉吟道：“据说直隶总督袁世凯此次也一同受命入京，朝廷突然做出如此重大的人事调整，只怕其中是有深意的。”
张之洞眉头一动：“慰庭（袁世凯字）也封了军机？嗯，宫中最近可有什么消息？”这是在问梁夫子。梁夫子清咳一声，道：“学生也是道听途说而得，本不敢擅言。可是照今日情形看，传言或许并非空穴来风。”
张之洞一挥手，示意他但讲无妨。梁夫子：“似乎是李总管身边的人漏出的口风，老佛爷的病情只怕是——”张之洞意会，慈禧太后这两年一直重症缠身，听梁夫子的语气病情似乎有所恶化。这是一条极重要的消息，如果慈禧归天，那么长年被幽禁于瀛台的光绪皇帝就可能重新掌权了。一朝天子一朝臣，许多人应该都坐不住了。既然处于敏感时期，那么调两名重臣入京压压局面也就不奇怪了。
辜鸿铭却又道：“我看此事还是有些蹊跷，不知老佛爷此举究竟是何用意？”张之洞望向他：“怎么说？”辜鸿铭：“老佛爷调香帅入京不难理解，香帅德高望重、海内闻名，非常时期必能起稳定朝局之效，可是同时调袁世凯，不知是何用意？”
张之洞马上明白了辜鸿铭指的是什么。早在戊戌变法那会儿，袁世凯先是答应维新派以小站新军相助，而后却临阵变节，直接导致维新党的失败。康有为出逃、光绪皇帝被夺权直至惨遭软禁。所以光绪一旦重新执政，第一个要杀的人必定是袁世凯。
调袁世凯入京似乎可以这样解释：慈禧不愿死后光绪重新上台，不然等于把袁世凯送去给光绪杀。慈禧对袁世凯一直宠爱有加，应该不至于这么绝情。再说袁世凯最担心的事也莫过于光绪上台，为了保住自己的脑袋，入京后也一定会竭力阻挠这种情况发生。
可是这样解释也有一个漏洞，那就是不让光绪执政，还能让谁来当这个皇帝？早在变法失败时，慈禧就打算把光绪废掉了。但是马上就遭到了西洋列强的强烈反对，各国甚至联合声称，如慈禧废掉光绪，各国就都不承认大清政府。洋人的压力慈禧还是相当顾忌的，既不能废他，只好留着他皇帝的名号，软禁起来完事了。慈禧生前就废不掉光绪，死后还能把光绪怎么样？
张之洞想来想去，百思不得其解，不由长叹一声：“罢了，走一步算一步吧。”不管怎么说，升任军机大臣总是件值得高兴的事，可是张之洞的脸上反而现出了一丝忧色，似乎隐隐触碰到了一块意识上的雷区。
石铮听到这里，已经大致明白了目前的朝廷形势，忽然心念一动，似乎把握到了问题的关键所在。
二
绵延无尽的京汉铁路上，隆隆行驶着一列只挂了三节车厢的火车。专列的第二节车厢内，有一幅滑稽的景象。
一位须发皆白的老人，伏在一张圆桌上沉沉睡着，鼾声如雷。桌边一圈围坐着三男一女四个人，都屏息静气地望着那老人，不敢稍动。不知过了多久，老人慢慢睁眼，抬起头来。正是张之洞。
“爷爷，您总算睡醒啦。”孙女张珏拍手笑道。张之洞尴尬地呵呵笑道：“惭愧惭愧，老夫又睡着了，劳诸位久候了。呵呵！”
张之洞生活起居极无规律，经常白天睡觉、晚上办公。加之年迈，常常与人谈话之时，忽然伏案大睡，常常搞得对方十分尴尬。不过身边这几位都是他的心腹亲信，早已见怪不怪了。
辜鸿铭笑道：“香帅如今贵为宰相，宰相肚内能容船，方才只怕已泛舟西子湖上了吧。”这话惹来一阵哄笑。正说笑着，梁夫子感到列车正在减速，奇道：“怎么这么快就到京城啦？不是说还需一两个时辰嘛。”
这时王啸飞推门而入，行了个军礼，朗声道：“报告香帅，接到前方指示，要我们在天津站暂停。”他是石铮的得意门生之一，已经做了张之洞的卫士长。
张之洞问：“没说为什么吗？”王啸飞：“对方只说是直隶总督衙门直接下的命令，详细情况他们也不知晓。”张之洞“噢”了一声，也不以为异：“停就停一会吧，还可以下去走走。”
这时张珏惊呼道：“爷爷您快瞧，那是些什么人呀？”张之洞顺着她手指的方向向车窗外望去，也吃了一惊。原来前方站台上黑压压排列了足有几百人。
列车渐渐停稳，车门打开。一条鲜亮的红地毯沿车门笔直延伸出去。地毯两侧齐刷刷列着上百名高矮胖廋几乎完全一样的新式陆军士兵，个个精神饱满、肩披红缎。外围则是数不清的大小官员，一眼望过去满眼都是红顶子。
震天的军乐声中，一名身着一品大员服色的中年男子快步迎上，一把拉住张之洞的手，欢声道：“香帅啊香帅！世凯总算是把您老人家盼来了啊！”此人正是前任的北洋大臣、直隶总督袁世凯，如今也和张之洞一样，升任军机大臣了。只见他身材魁梧，满面红光。
踏上红地毯的张之洞总算是缓过了劲来。面对如此精心布置的盛大欢迎场面，和一脸诚恳欢悦之色的袁世凯，不禁心生感动，紧握住袁世凯双手，声音微颤：“慰庭老弟啊！你我也有十几年没见了啊！老哥哥想你想得紧那！”
石铮呆呆地望着这位近代史上叱咤中国政坛数十年、翻手为云、覆手为雨的第一野心家。他就是袁世凯吗？那种虚幻莫名的感觉一瞬间又涌上心头。我究竟是谁？我究竟应该属于哪个年代？
“你在想什么呀？石叔叔。”一声轻柔的呼唤把石铮拉回了现实，转眼看去，张珏正睁着一双清澈的大眼睛好奇地瞧着他。“嘻嘻，石叔叔，你刚才的样子像个傻子一样，真好玩。”
身后传来王啸飞的冷喝：“谁胆子这么大？敢说我们校长是傻子？”杨霆和江鹄齐声附和：“谁敢说我们校长坏话，我们就哼哼！”
珏儿回头白了他们一眼，娇嗔道：“你们三个坏小子，就会欺负我，哼！”又转头撒娇道：“石叔叔，你管不管那？”
石铮故意厉声道：“你们三个小子听着，以后再敢对珏儿小姐不恭敬，我就扒下你们裤子打屁股！”
三
下了火车，袁世凯将张之洞一行引入他的天津直隶总督府内。两人屏退左右，进书房详谈。张之洞问：“慰庭啊，为何你接到上谕，却迟迟不进京赴任？”袁世凯笑道：“世凯是要专待香帅一同前往的。”张之洞摆手道：“哎！老弟你这又是何必呢？你我这么多年交情，何必讲这些虚礼客套呢？”
却见袁世凯猛地“扑通”一声跪倒，大呼：“香帅救我！”张之洞慌忙将他扶起：“这——这——老弟啊！这话从何说起？”袁世凯长叹道：“还不是戊戌年那档子事儿。”
张之洞早已猜到袁世凯是为戊戌变法时背叛维新党的事忧心，只是不便先挑明。既然袁世凯捅破了这层窗户纸，话就好说了。道：“慰庭啊！你当年的苦衷老哥哥是知道的。咱们做臣子的，夹在这帝后之争中，难啊！”
袁世凯露出感激地神色：“当年的情形，香帅也是知晓的。光京城里的八旗禁军就有好几万，荣禄又控制了北洋的大部分人马。单凭我小站区区七千新军，怎么去跟保后党斗？康有为梁启超这两个书生，临事犹豫不决，迟迟不肯发动，致使贻误战机。香帅您说，到了那个时候，我还能有何作为？难道非要白白损折我大清将士的性命，方能显示我袁某人忠肝义胆不可？”
“为何这笔糊涂账非要算在我袁世凯的头上？满朝的文武大臣又有哪一个不是见风使舵的？”这番辩解从袁世凯嘴里说出来，当真是振振有词、言之凿凿，自然成理、顺理成章。似乎当年的背叛行为不但无过，而且有功。一代枭雄口才自然不是等闲的。
张之洞长叹道：“你错就错在先答应了人家，然后反悔。维新党恨你，恨的就是这个啊！”袁世凯苦笑道：“岂止是维新党恨我，朝野上下有多少人都在背地里恨不得吃我的肉、喝我的血那！还有——还有皇上。”说到“皇上”两个字时，眼中露出深切的恐惧。
张之洞心中暗叹，总算是说上正题了，宽慰道：“事情隔了这么多年，难道就没有一点开解的余地？”袁世凯拉起张之洞手，在他手背上轻拍两下：“我的香帅老哥啊！你怎能不知，皇上是这世上最恨我的人那！他在瀛台受的这十几年苦，还不都是算在我袁世凯头上。说句大不敬的，老佛爷万一有个千秋，皇上重掌大权，我袁世凯一家几十口性命，是断无侥幸之理啊！”
张之洞再次叹道：“我也知此事为难，只是要解开这个死结老哥我也是无计可施啊。慰庭啊，你的心中可有什么计较了？”袁世凯深深凝注张之洞，缓缓道：“若皇帝要杀我，我又手握重兵，如何？”
张之洞一惊，不可置信地望向他。“莫非，你要造反？”袁世凯纵声长笑：“香帅何必多虑！即便我有造反之心，也无造反之力了！此次调我入京，名为身入中枢、入朝理政，实则削我兵权啊香帅！”
张之洞心道这话不错，一旦袁世凯进京赴任，就不得不把手中的北洋军交出来，除非现在就造反。现在不造反的话将来就更没机会造反了。沉思片刻，慨然道：“老夫能为你做什么？慰庭尽管道来！”
袁世凯颓然道：“我前思后想，这场祸事总是避免不了的。我已秘密联络英吉利国，彼国公使朱尔典愿意将来为我提供政治避难。果真有那一天，香帅德高望重，只望到时从中多方斡旋，为我争取避祸的时间，世凯就感激不尽了。”
张之洞听他竟要远渡重洋避祸，心中黯然：“慰庭放心，老夫豁出这条老命也要保老弟平安而去。哎！不需多言了，老夫暂且告退了。”说完慢慢起身，步履蹒跚地离去。
袁世凯望着他老迈的背影，嘴角闪过一丝不易觉察的笑容。