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“算账？你这么兴师动众的，要算什么账？”陶智靠在凉椅上，拿起顾卿之扔过去的扇子，自己边扇边吃着他的葡萄。
“你们全部退下！”顾卿之声音拔高了不少，吩咐房中的下人退下，然后又问，“你讨要兵部的举荐信干什么？”
“自然是相助那个肖菁华了。你不是想收拢他吗？我以你的名义给他送过去，他自然记你的好承你的情。怎么样，表兄够仗义吧？”陶智还在讨好卖乖，顾卿之却已是咬牙切齿，双手握拳，强忍着怒气。
陶智起身，一把拍在她的肩膀上，说道：“说实话，我长这么大，还没佩服过什么人。卿之，我当真对你是刮目相看！你如今自己还处在困境之中，又是怎么想到借用大将军之名脱困的？且不说大将军收不收你为徒，就是大将军看了你的画，你们有上一点交情，旁人也不敢再轻视你了！”
顾卿之耸了耸肩膀，推开陶智的手掌，质问道：“你怎么知道大将军的事？杨极告诉你的？”
“昨日我正准备出门喝酒，在门外遇见了杨极。我不是关心你嘛，就多问了几句。”陶智回道。
“他说什么，你就信了？”顾卿之一脸的不高兴。
“当然不信了！所以晚上，我找到几个金吾卫军营的朋友喝酒，稍一打听，便知道发生了什么事。现在外面到处都在传，大将军赏识你的画技，亲自指点你作画。我今天上午去公主府，遇到兵部的几个大人，还在向我打听。真有你的！”陶智满脸笑意。
“我现在就去找杨极，扒了他的皮，抽了他的筋！”顾卿之气急败坏，转身就要出门，却被陶智拦了下来。
“你动这么大肝火是做什么？杨极虽然嘴巴啰嗦了些，但也不尽是坏事，你瞧，我不是帮你求来了兵部的举荐信嘛？那肖菁华他日若是平步青云，定会感激你今日的提携之恩的！”陶智伸手拦住顾卿之。
顾卿之一巴掌拍下陶智的手，怒骂：“谁让你多管闲事？”
“我怎么就多管闲事了？我不也是好心助你嘛？你以为弄到兵部的举荐信多容易啊？我费了多少心思，说了多少好话才求来的！”好心当做驴肝肺，陶智心中也越发郁闷了。
顾卿之知道他是好心，却也抵不过心中的怒火，放缓了些语气，说道：“这肖菁华，虽有些本事，却也不是大才之人。他去参加武举，若是不得中选，旁人会说你我陶顾两家识人不明任人唯亲。若是他侥幸中举，你也瞧过他那个人，老实巴交胸无城府。他若为官，你还指望他平步青云？定会到处得罪人到处捅娄子。他要是惹小祸，旁人会说我们顾陶两家举贤不才，他要是惹大祸，别说我们两家跟着倒霉，只怕是公主府都要受牵连！”
陶智倒没想到这一层，沉思片刻道：“哪有你说的那么严重！好了好了，咱们卖他个人情，他自会心存感激，若怕他惹事，以后少与他来往就是了。”
顾卿之心中烦闷，也不忍再苛责陶智，当下一言不发地走了。
出了紫霓阁，蓁蓁跟在顾卿之身旁，欲言又止。
“想说什么？”顾卿之问道。
“小姐，其实……其实，表少爷说的也不算错。那个肖公子，还是有些本事的。咱们这次帮了他，他日他要是仕途顺利，说不定会感激咱们。他要是不成气候，咱们不与他往来便是。”蓁蓁回道。
“你哪里知道其中关键。他若只是不成气候，我哪用得着发这么大的火，只怕他一个不小心，性命都堪忧。”顾卿之面露忧色。
“性命怎么会堪忧呢？”蓁蓁着急地问着，反倒引起顾卿之的怀疑。
“你与他只见过一面，这么关心他做什么？”顾卿之问道。
蓁蓁低着头不敢回话，脸憋得通红。
顾卿之忽然反应过来，停下脚步问道：“你是不是对他生了情意？”
见蓁蓁不说话，顾卿之急忙说道：“蓁蓁，你听好了，绝对不行！”
蓁蓁抬起头，睁大眼睛望着顾卿之，一脸的不解。
“此人行踪难定身份可疑，绝非良配，他虽救过你一命，但也没人让你以身相许。你断断不能对他生了情愫，否则日后苦的可是你自己！”顾卿之边劝边唬，可是蓁蓁依旧那副模样，好似怎么都听不懂她的话。
顾卿之见她那般，只好道：“罢了，非让你死心不可。咱们先回去，迟些我带你去见他！”
回到素霄阁后，顾卿之就让陌尘把所有的人都召集到正堂。
“今日把你们全都叫来，我便只一句话——我素霄阁中容不得多嘴长舌之人！”顾卿之开门见山。
从云娘开始，素霄阁服侍的下人悉数跪了下来，大气都不敢出一声。
“自我回府，风波总是不断，很大一部分原因就是有人管不住自己的嘴，到处造谣，到处胡说！”顾卿之说到气处，狠狠地拍着桌子，又道，“我也非什么良善之人，玲月的事想必你们也知道了。她是手脚不干净，但要是有些人嘴舌不干净，我也决不轻饶！”
“小姐教训的是，奴婢定会好好约束他们，断不会让他们胡言乱语，惹是生非！”云娘信誓旦旦。
“祸从口出，我都是为你们好！殊不知，今日逞一时口舌之快，他日说不定惹祸上身。”顾卿之正色，说道，“今日我说的话，你们都给我记在心里，做好自己分内的事，少说话，对于那些不真不实之言，不尽信不谣传！”
众人听完，皆跪伏应诺。
顾卿之发完一通威风后，心中怨气褪去大半，说道：“你们且散去。杨极留下来！”
杨极战战兢兢，跪在地上向前爬来，伏在顾卿之面前，求道：“小姐，都是表少爷逼问我的，小的以后再也不敢了！”
顾卿之虽怒气已平，但还是给了杨极一个下马威：“念你初犯，这次我便不计较了，如有下次，我定要拔了你的舌头，剁了你的手脚！”
“是，是！小的以后要是再敢瞎说，不用小姐动手，小的自行服了哑药，一辈子都说不得话！”杨极唯唯诺诺，却把顾卿之给逗笑了。
“好了！既然你都找到肖菁华的住处，这就领我去找他。你先去院中候着，我换件衣衫便走。”顾卿之赶忙打发杨极出去。
西市外的长街尽头，有一家君安客栈。客楼倒也一般，但放在琼楼林立的嘉宁城中，不免显得略有寒酸。好在西市热闹，这家客栈的价钱也便宜，里里外外进进出出，到处都是人。
从午后折腾到现在，待顾卿之踏进君安客栈时，已经是酉时了。一楼大厅中，早就坐满了吃晚饭的人。
“喂，你们听说了吗？前几日沛国公府那个传的沸沸扬扬的八字真言，竟是宫中罪妇田氏蓄意陷害！”其中一桌有人说道。
“真的假的？”立刻有人凑过去打听。
“自然是真的，我有个兄弟在刑部当差，他偷偷告诉我，说是田家遭罪之后，他家有一个下人，一心为主报仇，混进顾家。筵席当日，在吃食里放了布条，谎称是天意，借机陷害顾家那个小姐。”
“既如此，沛国公府怎么不澄清，放任消息乱传呢？”又有人问道。
“听说是顾小姐的意思。她无意害了田氏一族，心中本来就有愧，逝者已逝，她不想再把事情闹大了，便委屈了自己。”
“哎，这顾小姐倒也心善。”
“顾小姐也是可怜人，受那卦象之困，不得回家，一回家又碰到这种事。”
……
顾卿之听见众人在谈论她的事，想起顾斐之的手段，不免会心一笑。在厅中仔细寻找，一眼就望见了拐角处，边吃着馒头，边捧着一本书册的肖菁华。
杨极在客栈外的马车上候着，顾卿之只带着蓁蓁前来，见到肖菁华一人一桌，顾卿之毫不客气地坐在了他的面前。
桌上摆着一碟馒头，一盘牛肉，一壶清茶，再无旁物。见有人坐在对面，放下手中的馒头和书册，看了过去。
对面一坐一站的两人，都穿着翻领襕衫，全束挽髻，竟是男子打扮。
肖菁华一眼便认出了顾卿之，忙起身抱拳，却被顾卿之伸手拦下来了。
“《兵策》？”顾卿之拿起肖菁华的刚刚看着的书，笑道，“肖公子真是废寝忘食孜孜不倦啊，看来是真想考取这个武状元了！”
“多谢顾……多谢顾公子相助！”肖菁华见顾卿之这番打扮，改口称她为“公子”。
“先别忙着谢我！我今日来，是想找你要回那封举荐信的。”顾卿之道明来意。
“为何？”肖菁华惊诧万分，忙从椅子上站了起来。
顾卿之淡然地看着眼前的人，脸上没有一丝表情，从腰间接下一个布囊，递给他，说道：“这里面有些银两，足够你回乡的盘缠了。你把举荐信还给我，就当自己从未来过嘉宁城。”
肖菁华没有接下布囊，而是辞严意正地说道：“顾公子，肖某虽然穷，但也绝不受嗟来之食！”
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