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伍形易领兵在外，中州朝臣无不松了一口气，尤其是荣旷等三家世族。华王姜离尽管病情稍解，但身体毕竟虚弱，因此除了必要的军国大事需要知会一声之外，其余诸事便由太宰石敬和练钧如一同决断。为了对抗伍形易这一大敌，权臣代表的各大世家以及从寒门士子崛起的一众臣子，紧紧团结在了一起。
石敬的府邸早已成了三公六卿五官等人集会的场所，就连练钧如也会不时驾临，这样一来，石府门前自然是车水马龙川流不息，那些扈从的仆役护卫往往挤满了大半条街道，寻常庶民只得绕道而行。这一天，归来的兴平君姜如也住进了这座府邸。
凭着姜离授予的玉玺，练钧如连着发了好几道圣谕，其中一道便是借天子病势为名，召回兴平君姜如。有了孟尝君斗御殊在其中的多方转圜，此事并未露出多大破绽，仅仅在圣谕发出六日后，包括香洛仪嘉两女在内的浩荡队伍，终于返回了华都。除了这些人之外，随之前来的还有一个练钧如意想不到的人。
苏秦出师之后便直接投身于闽西全幕府，因此还是第一次来到中州华都。望着那远比洛都更雄伟壮观的古城，他不禁对日渐衰落的王权生出了一股感慨。想当年初代天子跃马中原指点河山时，每逢新年之时，各国诸侯齐聚华都拜谒天子，那是何等的声势，何等的尊荣！世事沧桑，如今的天子外有诸侯虎视眈眈，内有权臣掣肘重重，要想重振往昔声威，竟比诸侯染指中州正朔更加困难。
“也只有这等乱世，才有我这种寒生出人头地的机会！”苏秦遵照引路内侍的指点等候在隆庆殿之外，眼睛却不住往四周瞟去，心中百感交集。若非魏方的鬼谷一行，他和张仪怕是还要再熬几年方才能够出师，待到那时，天下格局可能早已大变了。
“苏大人，陛下宣你进去！”刚才进去通报的内侍匆匆忙忙又跑了出来，恭恭敬敬行了一礼，“使尊殿下也在里头候着，您就不必跑两回了！”
苏秦行前得闽西全保举，得夏侯授中大夫之职，因此也不复往日的谦卑。微微颔首后，他略整衣冠，跟在那内侍之后朝隆庆殿行去，心中却早已打起了腹稿。这些天的中州之变他早已有所耳闻，尽管魏方对练钧如这位使尊称许不已，但苏秦自己本来并不以为然，没想到事先隐于幕后的练钧如突然横空出世，着实让他另眼相看。
“外臣苏秦叩见陛下，叩见使尊殿下！”苏秦依礼俯伏阶下，毕恭毕敬地行了大礼，“吾主得知陛下有恙，特命外臣送来各色补药三十余种，并名医十位，唯愿陛下龙体康健，是乃天下百姓之福！”
御座上的姜离微笑着点了点头，这几日练钧如想方设法让他和姜偃相会，因此他的精神也好了很多，只是脸上总有些倦怠之色。“苏卿辛苦了，夏侯美意朕领受了，不过些许微疾而已，静养几月也就没事了！”他瞥了练钧如一眼，脸上笑意愈深，“数月之前的刺杀一事着实惊扰各方，不过刺客业已伏诛，你回去告诉夏侯，让他不必时时挂心。”
“外臣谨遵陛下圣谕！”苏秦再次拜舞叩首，这才在姜离示意下抬起了头。
“早闻苏卿乃是鬼谷子先生高徒，今日一见果然不同寻常，夏侯能得你这样的臣子，真是社稷之幸！”在赵盐的搀扶下，姜离勉力起身，脸上流露出几分忧色，“倒是朕的御前大多是年迈之人，新面目瞧不见几个。唉，人说一代新人换旧人，朕却没有这个福分，真是可惜可叹啊！”
苏秦听得心中一动，却不敢有丝毫自矜之色，垂头答道：“陛下过奖了，外臣只是驽钝之人，吾主破格简拔也不过是千金买马骨而已，为的是招揽更多贤士。陛下驭下宽厚，能人异士不计其数，又怎是我夏国区区一隅之地可以相提并论的？至于年轻才俊之士，请恕外臣僭越，使尊殿下尚未加冠礼却能够凭借真才实学震慑群臣，手腕才干俱是非凡，列国之内又哪里有如斯人才？”
“哈哈哈哈！”姜离赞许地看着御阶下的年轻人，却朝着练钧如笑道，“练卿，你倒听听，这苏秦的奉承话着实高明啊！不过，如今你的声名早已传遍列国，朕实在是欣慰之至！今后练卿若是有暇，不妨设法觅得几个似苏秦这样年轻有志的，朕也就安心了！”
练钧如早和苏秦打过交道，深知其巧舌如簧的本事，眼见姜离大悦，他也觉心绪甚佳。“陛下的旨意，我自会照办，只是似苏卿这样的人才着实难得，陛下的要求未免太高了！”他故意给苏秦送上了一顶大帽子，这才以眼目视赵盐道，“陛下，您如今不能久坐，苏大人若有其他要事，待会我再进去禀告，您还是先行歇息吧！”
姜离微微一愣，随即点了点头，“也罢，朕如今还是遵着医嘱多多休息好了，苏卿，晚间朕自会赐宴隆明殿，你可务必出席哦！”
苏秦连忙再次拜谢，见姜离自侧门离去之后，他方才松了一口气。天子式微不假，可那毕竟是九州中原名义上的共主，他这个小小外臣第一次拜谒，心中的紧张就别提了。他正在思忖刚才对答举止可有失仪之处，就听头顶传来了一个淡淡的声音。
“苏大人，陛下业已离去，你不必这么拘礼，起身说话吧！”
道谢了一声之后，苏秦这才准备起身，谁料跪的时间太长，腿脚早已酸麻，站起来的刹那脚下竟情不自禁地一踉跄，几乎栽倒在地。就在他哀叹时运不济时，一双手稳稳地扶住了他的身子。“苏大人，所幸陛下离去，否则你在这金殿面君之后出了这等洋相，传扬出去可是有损声名啊！”
“外臣失仪了！”苏秦好容易稳住身子，后退几步一揖谢道，“多谢殿下提醒！”
“也谈不上提醒二字，你是魏方举荐的人，我又怎会视作外人？”练钧如轻描淡写地撂出一句话，也不管此言会引起怎样的惊骇，“苏大人这一次和兴平君殿下一同归来，路上可还好么？”
苏秦闻言一愣，心中的疑惑顿时更深了。论理他和兴平君姜如也见过几面，可是这一次同行却几乎连话都未曾说过一句，到了华都后更是连对方人影都没有见到，其中隐情他猜测了好几次，却始终不得要领，难道……
“兴平君殿下乃中州王子，身份尊贵，外臣也只是见过几面而已。再说，有夏侯和孟尝君大人派的一众护卫甲士护持，自然是一路顺利。”苏秦斟酌着语句，小心翼翼地设法敷衍，“难道殿下和那位兴平君殿下相熟？”
“呵呵，想不到苏大人也没有看出端倪，我的扮相难道就真的如此天衣无缝么？”练钧如一语道破关节，笑容可掬地看着苏秦惊诧的目光，“所谓兴平君姜如和我，不过二者为一而已。”他轻轻从袖中掏出一块晶莹剔透的水晶牌，这才感慨道，“回想当日之事仿佛仍在眼前，世事难料啊！”
苏秦只感到一股寒气从脊梁上阵阵传来，好半晌才恢复了正常的思绪。再联想到魏方先前的话，他几乎是下意识地伏跪于地：“当日外臣愚钝，言语中多有狂妄，还请殿下……”
话音刚落，他就感到自己的身躯被人扶了起来，耳畔传来了一个温和的声音。
“你乃是绝世之才，所以我也很想看你能在闽西全身边做到怎样的地步，如今看来，魏方的眼光相当不错，我那时的选择也很及时。只不过……”练钧如略一停顿，便决定在今日将事情挑明，“你如今在夏国如鱼得水，究竟是怎么想的？倘若你一意追随闽西全这位未来的夏国之君，人各有志，我也不便勉强。”
“殿下言重了！”苏秦在一瞬间下了决心，迅速做出了抉择，“虽然师傅鬼谷子之名能够让我出人头地，但若非当初魏先生百般相助，也没有我苏秦的今天。殿下先是周旋于列国权贵之中，不动声色地贯彻自己心意；再是于中州危难之际回归，殚精竭虑地消弭祸患。仅是这些，苏秦就知道您是一位明主，更何况我早对魏先生发过誓言，只是，只是……”
犹豫了半晌，他终于咬咬牙说道：“使尊之说流传千年，但毕竟过于缥缈。如今殿下得陛下看重，倚为臂膀，但一旦陛下百年，新主登基，难保没有功高震主之忧。苏秦斗胆请问殿下，届时您该如何自处？”
“好，好！”练钧如还是第一次听人这么直截了当地提起将来之事，目光中尽是激赏和赞许，“能够想到这些事情，足见你是一位智者，你放心，未雨绸缪，这些事情我自会料理妥当。我只想要你一句话，你是否真的有志为我心腹肱骨？”
“不胜荣幸！”苏秦深深垂下了头颅，以他的智慧，已经隐约察觉到了夏国的危机，如今他只能希望不要祸殃太广而已。（未完待续）