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腊月一过二十，年马上就要到了。
按照大梁的风俗习惯，年礼十之前都要送完。
这段时间奉京城大街小巷车马匆匆，尤其像英台大街、玄音阁大街这些权贵扎堆的地方，下属给上峰送，地方官给京官送，同僚互送，至于这个节过下来是赚还是赔，端看主人家圣眷如何，手上有没有实权。
位于英台大街韭菜胡同的凤府，今年可是大发了一笔。
凤嵩川调任司马侍郎知兵事，司马符良吉知道他是建昭帝的爱将，特意将缉私这个大肥差交给了他管。
新官上任，不等火烧起来，下面的人听到消息，趁着过年争相赶来巴结讨好。
偏这些天凤嵩川需得留在衙门里头交接印鉴书，熟悉差事，每天都忙到很晚才回来，家里头又没个正经夫人来操持，招待客人、收受礼的事只好由管家做着，若是有为难拿不定主意的，就由凤嵩川的几位宠妾商量着来。
自从腊月十八，万岁爷在丝桐殿钦点了顾笙为状元，孟蓁在凤府的日突然好过起来。
凤嵩川不再是一看见她就烦，在她院里连歇了几晚，也让她闲来无事画画弹琴了。
究其原因，孟蓁自己猜测是因为顾笙此番身价大涨，凤嵩川开始将那个女当成真正的对手，再想起来那场斗画，心中升起的是一股战意，而不是耻辱。
所以她也跟着水涨船高。
思及自己都委身凤嵩川这么久了，过得好不好竟然还要全赖那个顾笙，孟蓁憋屈之余恨得牙痒痒的。
那个顾笙不过是小户人家之女，论出身还不如自己呢。恃才傲物，好似不把天下男人放在眼里，还不是抱上了程国公的大腿？
只是她运气好，此番得到了万岁爷抬举，竟然以女之身做了状元，那么多男人都要看她脸色，再想想自己。守着这一方小院。还要同凤嵩川的几个妾室争宠，凤嵩川来得稍微勤点，就有怪话传出来。要是当年家里别摊上官司获罪
孟蓁自榻上坐起来，不小心扯动了前胸下腹的伤痕，不禁“咝”地倒抽了口冷气，颦起眉来。
丫鬟绯袖闻声过来侍候。锦被滑落，露出孟蓁*的娇躯。那上面遍布青紫痕迹，看着颇为触目惊心。
凤嵩川床第上面向来粗暴，孟蓁不知道他在别人处如何，在她这里每次都变着法折腾。刚进京那会儿他气不顺，好几回都像是要把她往死里整，像现在这一身伤。还是轻的。
绯袖也是见怪不怪，帮她抹了些药膏。又服侍着她穿上衣裳。
这时候丫鬟翠裳进来，禀报道：“姑娘，大爷来了，在外边等着呢。”
她口中的大爷，乃是孟蓁的亲哥哥孟绍祺。
孟家吃了官司债台高筑，孟绍祺原本一个养尊处优的大少爷被迫到处帮闲厮混，吃喝嫖赌样样都染上了，就差沿街乞讨，最后还是孟蓁求爷爷告奶奶，托人给他找了个商队，叫他跟着干活打杂，把他远远打发了。
孟绍祺出了几趟远门，东到草原大漠，南到飞云江畔，自觉长了见识，开了眼界，年初回到明河，听说妹攀上了高枝，也随后追来了京城。
孟蓁听说哥哥来了，翻了个白眼，坐在榻上没有一时作声，停了一阵，方道：“叫他进来吧。”
不用问，那讨债鬼肯定又是来向她打秋风的。
孟绍祺撩帘进来，脸色不大好看，没像以前那样嬉皮笑脸凑上来讨好，站了站，冲两个丫鬟道：“你俩先出去，我和我妹妹有话说。”
绯袖、翠裳心里看不上这位爷，一齐往孟蓁望去。
孟蓁发话道：“你们先下去吧。”
待两个丫鬟退下去，她懒洋洋站起身，道：“哥哥前几天才来过，给你那五十两银这么快就花光了？”
孟绍祺哪听不出孟蓁话里透着的不耐烦，那点银他确实花光了，今天来凤府，原想着跟妹妹再要点儿，不过现在嘛
他在靠近床榻的椅上一屁股坐下来，压低了声音道：“我适才在府外头，遇见有人跟我打听，又是来给妹夫送礼的。”
孟蓁见他神神秘秘，还当是什么事，一听这话，撇了撇嘴，在床榻边上坐下来：“他得万岁爷重用，刚调了要职，熟悉的不熟悉的，自然都要来拜一拜。”
“你不懂，这伙送礼的可大有来头。你哥这双眼睛不揉沙，我一看拉车的马那般吃力，就知道车里装的都是真金白银，就顺便套了套他的话，那人说是从江北来的，主家姓王。我立刻就猜出来了，王光济王大善人嘛，江北有名的大财主，一细问那人，果然。没想到连他也需得给妹夫送礼。”
孟绍祺年前刚跟商队去过江北，亲眼见识过王家在当地的势力。
孟蓁嗔了他一眼：“大惊小怪，他一个平头老姓，自然要想办法巴结当官的。”
“不对，不对。江北山高皇帝远，王光济说句话，比当官的都好使。突然送这么重的礼，肯定是有什么把柄落在妹夫手里了。”
“什么把柄？司马符大人把缉私交给他管，难不成姓王的敢走私？”
“着啊，必然是这样，要不然王家哪来那么厚的家底。妹，你听我说，这件事你不能不管，我听说来的是王光济的人，就和他们交了个底，说我妹就在凤府，得凤大人爱宠，可以引荐你们认识。你猜怎的？”
孟蓁猜到对方没有好话，脸沉了下来。
果然就听着孟绍祺气哼哼道：“谁曾想那伙人不识抬举，说你不过是凤大人的一个贱妾玩物，他们要见就见府里的如夫人张氏和大人的长公。奶奶的！我说你都进京一年了，怎么肚还没有动静？”
这几句话可把孟蓁气坏了，贝齿咬碎：“姓王的欺人甚！”
那张氏不过也是凤嵩川的一个妾室，不过仗着跟凤嵩川的时间长，又生了儿，平时没少给她小鞋穿。
被一个平头姓如此奚落，又是正中要害，孟蓁只觉眼前微微发黑，气得身体打颤。
孟绍祺忧心忡忡：“你可不能掉以轻心了，姓王的手底下能人甚众，那张氏要是真和他勾结到一起，你就是生一堆儿也不管用，我看你不如还是多弄点银存我这里，以防万一吧。万一哪一天被扫地出门了，还有哥哥养你。”
孟蓁冷笑：“银我有，但我不能这么被人欺负。大家且走着瞧。”
孟绍祺眼见妹妹气得狠了，连忙劝解了几句，眼珠转了转，小声道：“我看你这个府里，连个帮手都没有。我前日在酒肆遇见一位老者，我看他谈古论今非常有见识，就拿你给我的银请他好好喝了两顿酒。那老者喝醉了，向我吐露了身份。你猜他是什么人？”
孟蓁觉着今日哥哥着实叫人另眼相看，便将头凑过来，亦压低了声音：“什么？”
“他姓段，是前贤王身边的谋士。他还痛哭说若是贤王肯听他良言相劝，断不会落个父皆亡的下场。”
孟蓁倒抽了口寒气。
“我看他是个有真本事的，想问问你，要不要把他介绍给妹夫。”
“不可。”孟蓁断然道“此人不摸底细，万一包藏祸心，岂不是要连累我们。”
她深吸了口气，见孟绍祺还眼巴巴望着自己，沉吟道：“此人现下如何？”
“他酒醒了之后就再不认账了，我几次试探，他都跟我装糊涂。”
“如此最好，一会儿我再拿些银给你，你多和他来往，把我现下的情况透露给他，看他有什么办法可以帮到咱们。这人是不是有真本事，一试便知。”
孟蓁早息了明河县衙那会儿一心一意想要报答凤嵩川的念头，与其担着风险把人介绍给凤嵩川以为助力，哪如控制在自己手里，她才是真正缺少帮手。
孟绍祺要到了钱，恭维了妹妹两句，心满意足地走了，孟蓁坐在那里发呆，寻思着等凤嵩川回来，自己该当如何讨他欢心。
这一坐就坐到了晌午，孟蓁回了神，打发两个丫鬟去前院问问今天都有哪些人来送年礼，又是谁接待的。
果然江北王家的人曾经来过。
登在账上的年礼普通寻常，并不像孟绍祺所说的那样，礼重得连拉车的马都觉着吃力。
不过翠裳又打听到，跟王家人一起来的还有个妇人，收拾得干净整齐，说话做事也利落，自称是王家家主的大堂姐，送上年礼之后单独拜见了张氏。
孟蓁得了回禀之后，冷笑连连。
凤嵩川没有正头夫人，张氏生了儿，就成了众人争相巴结的对象。
王光济狗眼看人低，有他们后悔的时候。
晚上凤嵩川带着一身疲惫回来，孟蓁服侍他洗漱，把丫鬟都打发下去，温柔地帮他揉捏着肩背。
“大人一身本领，英武不凡，衙门里可有多少事，竟把您累成这样？那位符大人不是有意难为您吧？”孟蓁语带薄嗔，更多则是透着心疼。
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