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就在唐廷对王仙芝是剿是抚争执不休的时候，王仙芝、黄巢调集主力北上，以雷霆万钧之势，一举攻克阳武，兵锋直逼郑州。
郑州大将雷殷符深通兵法，勇猛异常，他向剌史进言，必须死守中牟，才能确保郑州安全。剌史同意雷殷符率军进驻中牟，雷殷符亲自到郑州军营里挑选了一万五千名精兵，携带大量强弓硬弩，急行军至中牟。中牟守军看到大批援军赶到，信心大增，雷殷符强迫百姓们修筑城防工事，把中牟城外视野内的树木全部砍光。就这样，足足准备了十几天时间。
一日晌午，雷殷符正在城头检查工事修筑情况，探马飞报：“雷将军，大批贼寇向我中牟杀来！”雷殷符冷笑一声：“来得好！看我挫贼锐气！”雷殷符点兵一万，杀出城外，离城约三十里时，命令分兵二路，隐伏于大路二边茂密的树林里。
王仙芝自从轻取数城后，越来越瞧不起唐军，认为唐军一触即溃，没有多少战斗力。这次攻击中牟，他不顾众将的反对，只和尚君长带了万余人马，威风凛凛地上路了。仙芝当先开路，让尚君长断后，不久就进入了雷殷符的伏击圈。
雷殷符一看义军进入了包围圈，一声令下，大路二边箭如飞蝗，义军一转眼倒下一大片，队形凌乱，雷殷符跃马挺枪，率唐兵截住义军厮杀，仙芝大怒，指挥义军奋勇拼杀，雷殷符见尚君长领着后队人马赶到，不再恋战，指挥唐兵向中牟撤退，仙芝麾兵急追，杀至中牟城下，城上矢石如雨，义军只好后退。仙芝传令扎营，气恼不已，火速抽调阳武、阳翟义军主力赶赴中牟，定要拿下中牟，诛杀雷殷符。
第二天，尚让安排好阳武的守卫，亲率三万人马至王仙芝处，黄巢、黄思邺率兵二万，从阳翟赶来，大兵云集中牟城下，接连攻打了数日，雷殷符指挥得当，唐军死战不退，义军折损数千将士，中牟城依然在唐军手中。面对坚城，黄巢、尚君长力劝仙芝撤围，转兵南下，攻击唐军守备薄弱州县，仙芝无奈，只好下令退兵。
中牟受挫，义军将士头脑清醒了起来，王仙芝、黄巢与众将总结经验教训，制定了攻守有序的作战计划，决定由黄巢防守所占城市，招兵买马，为前线输送兵员、物资，王仙芝率军南下攻城拔寨，二军互为犄角，使唐军首尾不能相顾，加上柳彦璋、曹
师雄在江州一带活动，造成义军在中原纵横驰骋、迅猛发展之态势。
王仙芝率大军南下，一路斩关夺隘，义军连克唐州、邓州、郢州、复州，并袭扰申、光、庐、寿、舒等州，兵临蕲州城下。
此时围剿义军的主帅宋威，慑于义军兵威，不敢撄其锋，做起了缩头乌龟，将唐军主力驻扎在毫州，整日饮酒解闷，无所事事。张自勉几次请战，均被宋威以各种理由挡回。
宋威开导张自勉：“张将军，凡事要留条退路，记得康承训吧，奉诏起劲地围剿庞勋，结果呢，落了个贬职的下场。所以为今之计，我们让贼寇有一个生存空间，不要把他们逼急。万一将来王仙芝打败了唐军，当上了皇帝，你我也能混个一官半职，在明白我为什么采取观望态度了吧。你出兵可以，但一定要距离贼寇三十里之外，远远盯着就行。只要军队在我们手里，我们就有实力，就能应付不测。”张自勉听了，连连称赞：“宋大人高瞻远瞩，在下佩服，我听宋大人的！”
朝廷那边，告急文书雪片般到了郑畋的书案上，郑畋因为劳累过度，咳嗽不止。他抱病赶写奏章，要求李儇罢免围剿不力的宋威，让崔安潜接替，并严令曾元裕、李福等进兵征剿，绝不能让王仙芝坐大。李儇厌倦了处理政务，又让田令孜决断军政事宜，自己忙于玩乐，整日踢马球，和宫女们玩捉迷藏等游戏，饮酒必醉。郑畋的奏章如泥牛入海，杳无音信，气得他干脆递交了辞职报告，不干了。
为了能顺利拿下蕲州，防止唐军夹攻，王仙芝与尚让、尚君长等将领研究兵力部署，尚让说道：“如今我们己经将蕲州团团围住，十日内定能破城。为了防止唐军增援，我率一军占领西北的碴砑山，可以威慑洛阳、邓州、许州、陈州诸敌，战场的主动权就牢牢地掌握在我军手中。”王仙芝点点头：“此计甚妙，我拨给你三万精兵，一定要牢牢守住碴砑山，这样，蕲州之敌必然胆寒，我军一鼓作气，拿下蕲州，中原这盘棋就活了。”
王镣自从被义军俘虏后，表面上很听话，暗地里苦思脱身之计。当从义军看管人员那里得知王仙芝大军要打蕲州了，王镣眼晴一亮，有办法了！他央求看管人员，他要面见王仙芝，有要事禀报。因为王镣毕竟曾是汝州剌史，又是当朝宰相王铎的堂弟，他本身满口之乎
者也，文质彬彬，王仙芝倒也没有为难他，打算让他做做文书之类工作，为义军起草檄文之类。所以虽是囚犯，一日三餐吃得不错，依旧白白胖胖。王仙芝答应了王镣请求，召见了他。
王镣走进中军帐，一见王仙芝，他连忙点头哈腰，奉承起来：“大将军威不可挡，不久定能统一天下，王镣愿鞍前马后，惟大将军之命是从！”
王仙芝哈哈大笑，心情特别愉快，他示意王镣坐下，问道：“王镣，你说有要事禀报，说吧！”
王镣赶紧说道：“大将军，用兵之道，最高境界是不战而屈人之兵。蕲州剌史裴渥是我的朋友，如今蕲州己被大将军围得水泄不通，唐兵插翅也飞不出去。大将军对我有情有义，我愿冒着被杀的危险去蕲州劝降裴渥，十有八九裴渥会听我的话，放下武器，开城纳降。大将军兵不血刃而得蕲州，威名远播，中原可传檄而定，天下也必将归属于大将军！”
王镣一席话，王仙芝听了句句舒服，他断定王镣绝对不敢耍他，因为蕲州必破，如果耍他，那不是自找绝路吗？他呵呵一笑：“王镣，我看你对我还是蛮有忠心的，我相信你的话，我同意你进城劝降裴渥，我修书一封，你带去给裴渥看。我给裴渥三天时间，三天内必须回复我！“王镣连连点头：”大将军仁慈！大将军英明！“
第二天一早，王镣如出笼的飞鸟，带着王仙芝的亲笔信来到蕲州城下，城上守军喝问：“你是哪位？找谁？想找死？”王镣这回神气活现，他伸直脖子，大声回答：“麻烦军爷，告诉裴大人，就说他老朋友王镣前来拜访！”守军很快就把这个情况向裴渥汇报。
裴渥这几日茶饭不思，愁眉苦脸。望着城外的营盘星如棋布，双腿如筛糠般抖动。盼救兵，根本没有希望。城内守军只有几千人，很多是老弱病残。一到夜幕降临，裴渥和家人说着说着，就抱头痛哭，连衣襟也沾湿了。现在听说王镣找他，他不禁一楞，王镣不是被王仙芝逮住了吗？怎么跑到蕲州来了？这里面肯定有文章！裴渥是王铎一手提拔出来的，对王镣当然不敢怠慢。他命令军士放下吊桥，请王镣入城，自己亲自在家里摆下宴席，招待王镣。
王镣大摇大摆地走进裴渥家的大厅，笑嘻嘻地对裴渥说：“恭喜老兄，我们有救了！”