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官府下令征招北口寨全部府兵征讨高句丽。宋成与父亲商量，要代父出征，父亲坚决反对。父亲告诉宋成，这辈子自己已经知足了，死不足惜，现在唯一的希望就是儿子平安。此次出征是灭国之战，也是灭族之战，必然要攻城屠杀，这种战争对方必然全民皆兵，很难取胜。十多年前，隋朝曾派三十万大军征讨高句丽，几乎全军覆没，仅十存一二，幸好自己所在的部队没有参与那场战争。
宋成告诉父亲，自己早就立志要当官，要当能独领一军的大官，以前放在心里没有说，是因为没有机会，现在机会来了，危险越大，机会越大，自己绝不能错过。宋时州见儿子决心已定，只能同意。但是他告诉儿子，要想成为将军，必须铁石心肠，有时必须用部下的性命去换取胜利，杨素就曾经派遣整只部队去送死。
宋时州说，他离不开自己的战友，他还是要应征，并再三告诉宋成，我和北口寨叔伯们都把下一代的希望寄托在你身上，一旦需要，就是我们全部阵亡，也要保你脱离险境，你也必须有这样的觉悟，我才能让你应征。
宋成答道：“我明白父亲及叔伯的期望，我一定以保命为第一要务。”
北口寨叔伯们知道宋成一定要当兵求进阶，也都默默决定，不惜一切，推举宋成出人头地。
大多数父亲与宋时州的想法一样，坚决不让儿子代父从军，故而宋成的多数伙伴都留了下来。
宋成和寨中父老商量北口寨今后的事物安排，决定将经商事情全权转交给年青一代，任命陈翔为信联帮大掌柜，王士强管生产，刘志东管商贸。
高德听说宋成从军，也嚷着要去，宋成将高德拉到一边，告诉他，你现在筋骨未成，还需打熬修炼，我这次只是探路，下次一定带上你。高德没法，只能作罢。
宋成在无人之时，再次拿出了珍藏的地图，仔细研究高句丽地图，宋成发现对高句丽国内的山川险要的勾画远没有其它地方详细，但各个城市的名称和方位，主要河流还是有的，宋成默默地将高句丽地图记住在脑海中。
杨广命令麦铁杖领兵十万为先锋，自己领兵六十万作为中军，向辽东城进兵，势必攻占辽东城、新城等高句丽靠近隋境的重镇。杨广命令宇文述率领三十万大军为右路军，直接向高句丽腹地插入，沿线不停留，向平壤行进。命令来护儿率领的六万水军，从海上出发，在距离平壤城最近的河岸抢滩登陆，与宇文述大军会合，攻占高句丽首都平壤，实施剜心战术。
隋朝各路大军出发，浩浩荡荡。二百多万运输军用物资的民夫，摩肩接踵，延绵不绝数百里。
北口寨的全部府兵被分配到宇文述下属涿郡太守检校左武卫将军崔弘昇的部下，随同大队人马向辽东城进发。
612年（大业八年）三月底，麦铁杖率领前军抵达了辽河西岸，辽河是辽东城前的天然屏障，是高句丽的第一道防线。麦铁杖命令立刻开始修筑浮桥，在浮桥延伸到距离对岸还差数米的位置时，高句丽军趁机攻击，隋军一时无法登岸，死亡甚众。
这时，杨广率领的中军，崔弘昇
率领的右路军已经来到岸边，再不渡河，将引起拥堵混乱，麦铁杖无法，只能亲率本部精锐冲上浮桥，誓要击退敌军。
麦铁杖手执大铁枪，英勇无比，手下将士，个个逞能，终于冲上了对岸。敌军也是前仆后继，大批增员部队源源不断，在河滩与隋军鏖战。这时，从辽河上游漂下一批巨大树干锥，每个树干锥是由多跟十几米长的大树干捆绑而成，树干的尾部有直舵，确保了树干锥能笔直前行，这些树干锥反复撞击浮桥，最终把浮桥撞塌。
隋军后援被断，隋朝左屯卫大将军麦铁杖与虎贲郎将钱士雄、孟叉，以及上岸的二千多隋朝将士继续苦战二个时辰，誓死不降，全部战死。
在辽河西岸，各路大军拥堵不堪，反而使得前军行动受制，不能及时修补浮桥。宋成及数十万隋朝将士眼巴巴地看着二千多隋军在数万敌军的重重包围中被消灭，只能怒目圆睁，心中滴血。
杨广亲眼目睹麦铁杖战死的惨烈，命人赎回铁杖的尸体，下诏说：“铁杖志坚气勇，平素以功著称，这次陪朕讨伐贼人，身先士卒，冲锋陷阵，节高义烈，虽身死而功存。他的誓言至忠至诚，追怀他的平生，让人伤感不已。应赐给他特殊荣誉，以表彰他的功德，可追赠光禄大夫之职，追封宿国公，谥号武烈。”，并批准铁杖之子麦孟才承袭爵位。
宋成暗暗地想着：“杨广对麦铁杖及其家庭的褒奖，使得麦铁杖死得其所，但追随麦铁杖战死的数千士卒，有谁予以补偿？！”
初战失利，原定计划受挫，杨广只能重新部署，沿岸上百里，同时修建几十座浮桥，让敌军首尾不能相顾，最终找到了突破口，成功渡过辽河，杀敌上万人，高句丽军败退，龟缩到辽东城内，隋军乘胜包围辽东城。
崔弘昇的部队过桥后，并不停留，按计划向高句丽内地进发。
右翊卫大将军来护儿率领水军由东莱郡（今山东烟台）出发，船只守望相接数百里，在黄海中行使二日，进入高句丽境内的浿水河（大同江），与高句丽的水军相遇，这是高句丽举国之水军，共计一百多艘战船，一万多人，其中最大的战船仅是隋军主力战舰的一半，高句丽战船的装甲防护也不及隋舰。
来护儿看出敌军舰薄弱，人员不多的弱点，果断采取一字长蛇阵，指挥前军只管往前冲，快速穿插，冲破敌阵，再兜转回来，前后夹击。果然，高句丽水军经不住隋军的冲击，被隋军破阵而出，然后被隋军前后夹击，全军覆没，战舰尽毁，仅有二三千人泅水逃生。来护儿大军彻底控制了高句丽的浿水河（大同江），使得平壤城直接暴露在隋军的攻击范围内。
来护儿与部将商讨要乘胜向平壤城发起进攻，副总管周法尚建议先建立稳固河岸阵地，使我军立于不败之地，待宇文述大军到达后，再合力围攻平壤，来护儿不听，说到现在正是儿郎们建功时刻，哪能错过。
来护儿选取精兵四万，由自己亲自率领向平壤行进，进至平壤城池下，见到高句丽五万大军，依城布阵，严阵以待。
虽然敌军占有地势和人员的优势，但来护儿并不惧怕，自己的精兵训练有素，阵法娴熟。来护儿
摆出燕翎阵，来护儿一声令下，阵中冲出数支部队依次扰阵，其中尤以校尉秦琼极为勇猛，手执一杆通体纯钢打造的长铁枪，所过之处必然人仰马翻，挡者披靡。
来护儿看出敌军的中军出现破绽，派遣主力直捣敌军心脏。敌军突然大乱，只见城门大开，后军纷纷向城内逃窜，二翼部队沿着城墙向二侧奔逃。来护儿心道，这是什么情况，难道敌军如此不堪一击，正在犹豫之时，将士们立功心切，已经尾随敌军攻入城内，来护儿立刻派人入城查看情况，入城人员回报，敌人已经溃不成军，向皇宫内城退去，城门及附近建筑已经完全被我军占领。来护儿派大军进城，扫荡敌军。士兵进城后，自然是纷纷窜入各个房屋，抢掠财物，一时间融入到大街小巷之中。
然而，从皇宫内冲出二千精锐敌军直奔城门，来护儿见状，立刻组织部队应战，只见各个大街小巷，纷纷涌出一支支队列整齐的敌军，来护儿发现自己的部队已经成为一盘散沙，能够指挥的不足三千，命令这三千人分为三队，死守城门，并急令鸣锣撤退。此时敌军人人奋勇，各个争先，每个人都怀有刻骨仇恨，喊杀震天。来护儿明白了敌军败退是苦肉计，是舍不得孩子套不到狼，宁可城破家毁，也要杀死敌军。
来护儿知道城门守不住了，再不当机立断，一个也回不去，立刻下令退出城外，向舰队撤退，来护儿率领亲兵断后，校尉秦琼也勇于断后，再现神威，杀敌无数，血透征袍，最终跟随来护儿逃出的士卒不过四千多人。高句丽军队杀光城内的所有隋军，一个俘虏不留，然后继续追击隋军到船所。
周法尚看见败军，立刻将现有士卒整军列阵，高句丽将领也是精于兵法之人，见隋军虽少，但阵型整齐，严阵以待，自己的军队已经连续大战了一天，已成强弩之末，遂令全军回退，明日再战。
来护儿率残军全部返回到船上，连夜退出了浿水河，驻扎在海浦，隋朝水军与宇文述的陆军会合的计划已经破灭。
在此期间，杨广命令诸将，如果高句丽要投降，就应该安抚接纳，不许纵兵抢掠。辽东城将要被攻陷的时候，城中的高句丽军队就声称请降，隋朝诸将奉皇帝的旨意而不敢继续进攻，而是先上奏杨广，等到回复命令到达，城里的高句丽军已经修补了破损的缺口，重新准备好了防御，再次开始抵抗。这样的情况重复了好多次，杨广仍然不醒悟。隋军反复多次没有攻下辽东城，死伤惨重，士气低落。
杨广亲自到前线指挥，但士气已经衰落的隋军在辽东守军的顽抗下又僵持了一个月也没能拿下这个城池。高句丽的其他重要城市也在坚守，与隋军僵持不下。
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注：
隋朝武官品级：大将军（一～三品）包含了十二个名称：左翊卫、右翊卫、左骁骑卫、右骁骑卫、左武卫、右武卫、左屯卫、右屯卫、左御卫、右御卫、左侯卫、右侯卫。
大将军之下有：虎贲郎将或骠骑将军（四品），鹰扬郎将或车骑将军（五品），校尉（六～九品），其中建节校尉（六品），果毅校尉（七品）。