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“你说这佛兰西人，从和珅的府邸出来，又直奔福康安的府邸而去了？”
发问的，正是当今的天子，已经做了五十一年的皇帝的乾隆。
此时他正在皇宫内，接受时任军机处的领班大臣、太子太保、武英殿大学士、一等诚谋英勇公阿桂的求见。
“回皇上的话，这佛兰西人的确是从和珅的府邸，一脸不快的出来，显然和大人没有答应他的要求。奴才本以为他会直接回到馆驿，谁知道他兜了一圈，径直奔到吏部尚书福康安的府邸去了。”
回话的，正是阿桂。
阿桂，乃是满洲正蓝旗人，章佳氏。在乾隆三十三年，他曾领兵击退了入侵云南边境的缅甸人。三十六年，又率兵镇压了大小金川的叛乱，可以说战功彪炳。而此两战，后来被乾隆皇帝纳入了自己的“十全武功”之中。
乾隆皇帝坐在椅子上，正仔细揣度阿桂所说的话。虽然和珅在私下里最得崇信，然而毕竟很多事情上不了台面。这阿桂功勋卓著，军中颇得人望。七年前，乾隆朝军机处最后一个汉人领班大臣于敏中病故。乾隆朝这几十年连续长期年由刘统勋、于敏中这样的汉人担任领班大臣的局面终于结束了。
这个局面，曾经让满人统治者乾隆十分的不安，然而当时朝中的满人大臣竟无一人有协助他处理机要事务的能力。
直到七年前于敏中身故后，战功卓著的阿桂，进入了乾隆的视野。因此乾隆也让他做了军机处的领班大臣。
可以说，他现在是事实上的宰相。而他十分厌恶和珅，这件事也是人尽皆知的。
因此阿桂今天突然跑过来，跟自己讲有洋人跑到和珅的宅邸活动，乾隆大概还是能明白他是什么意思的。
最近两广总督确实有奏折上报，说佛兰西人在安南国境内有传教士活动。佛兰西，便是今天被称作法兰西的法国。两广总督还上奏，在缉拿海盗和走私的过程中，从来往船只上，甚至查出来私自携带入境安南的军火。
这些事情听上去固然让人恼火，然而安南毕竟只是自己的属国。只要不威胁到自己的统治，就随他们去好了。这些佛兰西人，还能掀起什么大浪不成？
而两广总督上报的这些事情，作为自己的秘书机构，军机处、尤其是军机处的领班大臣阿桂，自然也是知道的。可是这些人，真是芝麻绿豆大的一点事情，都要翻出来搅混水。
乾隆也见多了底下这班大臣的相互攻讦，自是见怪不怪。
不过阿桂说，这佛兰西人从和珅的府邸离开后，便又进了福康安的府邸。他为何要把福康安牵扯进来？
阿桂两次领兵，自己的内弟，孝贤皇后的弟弟富察傅恒也跟随一起。可以说，这两家的关系非同一般。而这福康安便是富察傅恒的儿子。而两年前平定甘肃回乱，福康安也跟随阿桂一起出征。
按理说，这阿桂应该与福康安是一伙的，而且福康安与和珅也素来不睦。那阿桂这句话是什么意思？
“朕知道了。那爱卿到底想说什么？” 乾隆思来想去，觉得还是先听听阿桂想说什么。
阿桂见乾隆只是淡淡地回了一句，反而紧张了起来。此时虽然刚入春，北京的天气还有些寒凉，但他的额面与鼻头却上微微渗出了汗珠。
他此刻只敢低着头，从余光中观察着面前的这位皇帝，试图看看他的表情。
乾隆少年登基，如今已是古稀老人。虽不像他的祖父那样经历了擒鳌拜、平三藩这样的凶险境地，也不像其父亲雍正经历了九龙夺嫡的险恶环境，但能将这偌大的国家治理地还算平稳，自然
也是有他的手腕的。
而这手腕，便是这位皇帝的帝王心术。乾隆在最初登基十几年的时间里，一直采取的与他父亲雍正皇帝不同的统治方法，便是诸多怀柔，礼贤下士，让大臣们颇有如沐春风的感受。
然而，就在孝贤皇后病故后，这位皇帝突然像变了一个人似的。先是借皇后病故、诸多皇子、大臣处置丧仪有怠慢和不敬的缘由，处死、流放、罢官了一大批人。后又变本加厉，对稍有过错的官员，即使是微末小错，也大加申斥。可以说，乾隆中期，算得上真正的“官不聊生”。
而阿桂的父亲阿克敦也是亲自经历过的。阿克敦历经康熙、雍正、乾隆三朝，对乾隆当时的举动可以说洞若观火。
“其他人都说，是皇后病故，皇上才心性大变的。这些话，别人说说也就算了。所谓的帝王心术，最重要的一点，便是要让下面的臣子，根本无法洞悉自己心中的所思所想。正因为无法洞悉，才能心怀恐惧；心怀恐惧，才能战战兢兢....因此，皇上会借用任何的事由，来大做文章。你在朝为官，但求一个‘稳’字....”
阿桂跪在地上，想起了父亲对自己的谆谆教导。现在，他颇有点后悔如此冒失的跑进皇宫，来跟乾隆告状了。
然而安南境内，已有多方传报，有姓阮的逆犯想要起事，甚至推翻黎朝。而这阮姓逆犯，据说便是与佛兰西人大肆勾结，从海上走私枪弹火药，谋图不轨。
当年康熙爷为了消除郑氏逆犯在沿海的影响，便下了禁海令。后又从四口通商改为一口通商，只留广州一个港口与洋人做贸易，都是为了防止远离大陆的海外成为反清反满的基地。
阿桂来此之前，自然也是做过准备的。他又仔细盘算了一下，觉得当今天子最是崇敬自己的爷爷，用这个做说辞，应无凶险。
“奴才斗胆。朝廷对这南方洋面，速来颇多忌惮。百余年前，郑氏余孽孤悬台湾海岛，妄图与朝廷分庭抗礼。如今这安南黎朝的使者又诉说其境内有阮式作乱，而其背后，居然有佛兰西人撑腰。这和大人掌管户部，与广州通商之事自然有管辖的权力，有洋人进入他的府邸，也是再正常不过了。只是当次多事之秋，若让洋人觉得咱们会任由他们胡作非为，那...”
阿桂说到此处，故意停顿了一下。他想观察一下乾隆的脸色。然而乾隆没有给出任何表情。阿桂咽了一口口水，继续说道：“那...那些打着朱明余孽旗号的反贼，说不定会挟洋自重。往后...在广东、福建，又或是台湾...难保不出现....”
“行了，朕知道了。” 乾隆忽然打断了阿桂，但语气仍然十分平淡。“阿桂，你刚才说‘多事之秋’，你来告诉朕，现在有何‘多事’？你刚才又说，‘挟洋自重’？就算有朱明余孽的反贼，像佛兰西、荷兰、葡萄亚这些撮尔小国，还能帮他们翻起什么浪花来不成？”
阿桂听到乾隆此话，心中一惊，赶紧朝地上磕了几个头，惶恐地说道：“奴才失言！奴才失言！如今海内升平，皇上又是万世圣君，哪会有什么‘多事’!”
阿桂上位，凭的是战功。平定缅甸入寇、大小金川叛乱、甘肃回乱，这些都是他累积的战功。然而，他这还是犯了路径依赖的错误：虽然如今做了军机处领班大臣，却也不能整天将自己的这些功劳挂在嘴边。
尤其是，面前的这位皇帝，最喜欢面子。
若是你天天叫嚣着自己帮助皇帝平了多少叛乱，在皇帝看来，那就是在打他的脸。
你这不就是说我是个无道昏君，才会激起如此多的民变吗？
阿桂此刻战战兢兢，汗出如浆。
好在，乾隆此刻心情不错，也没有借题发挥。
因为，就在阿桂入宫前的一个时辰，和珅来了。他给乾隆带来了一台佛兰西的座钟。
乾隆皇帝虽然自居天朝上国，对西洋人不甚重视，但他还是对一些西洋的小玩意颇为喜欢。尤其是西洋钟表。
现在，他被阿桂耽搁了接近半个时辰，早有点不耐烦了。他还想早点回去把玩和珅刚刚送来的那台座钟。
“好了好了，你站起来罢。” 心中挂念着座钟的乾隆，也没有心思继续去揣测阿桂今天来到底还想说什么针对和珅的话。这和珅虽然没法像阿桂、福康安那样帮助自己平定叛乱，但是却最懂自己的心思，哪像这些武夫，整天就知道在朝堂上搅混水。
“朕知道，爱卿你作为领班大臣，也是恪尽职守，不希望咱们老祖宗打下的这片江山出什么岔子。但是朕希望你谨记，不要拿国家大事，来借题发挥！你听得懂吗？”
听到乾隆话里有话，而且眼神一直向外飘，腿也似乎有马上起步离开的意思，阿桂知道今天又是白来一趟。这位皇帝自从上了年岁，渐渐地也不理国事，公事都交由军机处打理，私事，则都交给了和珅。
诚然，乾隆在最高的权位上待了五十多年，已经算是中国历史上十分罕有的了，你也不能要求他继续兢兢业业地埋头政务。
阿桂战战兢兢地回答了乾隆，便退了出来。
他擦了擦额面鼻头的汗珠，心中颇感失望。退出宫外后，他便骑上了自己的马匹。虽然现在入朝为官，已经可以像文官那样坐着舒服的轿子来出行了，但是他多年戎马生涯的习惯，还是无法放下，在京内行走，俱是骑马。
阿桂带着自己的随从，快马加鞭，不一会来到了一处宅邸。这不是他的宅邸，而是他前面刚刚提过的，如今在朝担任吏部尚书的福康安的宅邸。
他甩镫下马，径直走了进去。门房也知道这位阿桂大人与主人往来甚密，也不做通报，就放了他进去。
阿桂径直走到了福康安的书房。福康安前年在陕甘总督任上，助阿桂平定了回乱，接着便调回了朝中担任户部、吏部尚书。此刻，他正在书房内看书，见到阿桂满脸失望地走进来，便赶紧迎了上去：“世伯，如何？”
阿桂朝椅子上重重一坐，叹了口气：“嗨，果然像贤侄你所说的，皇上对这件事并不在意。还好，我按照你提醒的，把你也带进话里，所以皇上并不疑心，也未对我多加申斥。”
福康安笑了笑，吩咐下人给阿桂看茶。待阿桂品了几口，神色逐渐缓和，他便开口道：“和珅颇受皇上崇信，咱们若想扳倒他，须得找到几件坐实的把柄才行。世伯，你听小侄一句劝，这件事可急不来。”
“急不来？这皇上已年逾古稀...随时...” 阿桂说到此处，警惕地朝外望了望。“如今他与十五阿哥走得又十分的亲密。到时候....”
福康安不等阿桂说完，接着抢道：“所以，咱们的那桩大事，才得抓紧去办！”
阿桂忽然将声音放低：“你早上说，已经打探到了？人在哪里？”
福康安也警惕地望了望外面，低声说道：“那个洋人说，人在台湾。”
“台湾？” 阿桂有点不相信自己的耳朵。“怎么会在台湾？”
福康安道：“这中间的事情，恐怕也只有等那位爷来了，才知道了。”
阿桂狠狠地说道：“到时候，和珅手上有十五阿哥，我们有那位爷，哼哼....”