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优秀的政府从来不会依靠法律，而是依靠统治者们的个人素质。政府是一台机器，它总处于那些操纵机器的管理者们的意志之下。因此，政府中最重要的元素是如何挑选一个好的领导者。
——摘自《宇航公会守则·法律与政府》
为什么厄莉娅想要我和她一起参加朝会？杰西卡想不明白，他们还没有投票让我重新加入国务会议呢。
杰西卡站在连接着皇宫大厅的前厅内。在厄拉科斯以外的任何地方，这个前厅本身就足以成为一个大厅。在厄崔迪家族的领导之下，随着权力与财富的日益集中，厄拉奇恩的建筑变得越来越庞大。这间屋子更是集中了她的种种担心。她不喜欢这间前厅，就连这里地砖上的画都在描绘他儿子战胜沙达姆四世的事迹。
她在通向大厅的异常光滑的塑钢门上看到了自己的脸。回到沙丘迫使她和以前作出比较，她发现自己比以前老了：椭圆形的脸上已经出现了细微的皱纹，镜中靛青色的眼睛显得毫无温情。她还记得以前她蓝色的瞳孔周围还有一圈白边。那头亮闪闪的金发还没变，她的鼻子仍然娇小，嘴巴也没变形，身材保持得不错，但即使是贝尼·杰瑟里特训练出来的肌肉也会随着时间的流逝而松弛。有人没能注意到这一点，会说“你一点都没变”。但是姐妹会的训练是一把双刃剑：受过同样训练的人的眼睛不会放过这些细小的变化。
同样，厄莉娅身上也没有发生一点变化，这也没能逃过杰西卡的眼睛。
贾维德，厄莉娅的第一秘书，站在大门旁，显得非常正式。他像个罩在长袍里的精灵，那张圆脸上总带着一丝嘲弄的笑容。贾维德使杰西卡想起个悖论：一个膘肥体壮的弗雷曼人。发现她在观察他后，贾维德脸上堆起了笑容，还耸了耸肩。那天，他陪同杰西卡的时间很短，就像他自己料到的那样他恨厄崔迪家族，但如果谣言可以相信的话，他同时又是厄莉娅手下非同一般的红人。
杰西卡看到了他在耸肩，想：这是个耸肩的时代。他知道我听说了所有的故事，但他不在乎。我们的文明完全可能因为内部这种无所谓的态度而死，而不是在外部入侵面前屈服。
在前去沙漠深处联络走私徒前，哥尼亲自给她指派了卫兵。他们不愿意让她一个人来到这里，但她自己却觉得很安全。让她成为这地方的殉教者？厄莉娅不会有好果子吃，她自己很清楚这一点。
见杰西卡对他的耸肩和微笑没有反应，贾维德咳嗽了几声，喉咙里发出类似打嗝儿的声音，只有反复训练才能做到这一点。听上去就像某种不为外人所知的秘密语言，仿佛在说：“我们都知道这种盛大场面背后的虚伪。用这种手法就能操纵人类的信仰，岂不妙哉？”
确实很妙！杰西卡想，但脸上并没有表现出来。
前厅里到处是人，所有被允许参加朝会的陈情者们都从贾维德的手下那里拿到了通行证。通向外面的大门已经关上了。陈情者和随从们与杰西卡保持着礼节性的距离，大家都注意到她穿着正式的弗雷曼圣母黑色长袍。这身装束会引发很多问题，从她的衣着上看不到半点穆阿迪布宗教的标志。人们在注意着她以及那扇小门——厄莉娅将从中走出并引导他们进入大厅——的同时，相互之间不停地窃窃私语。杰西卡很明显地感觉到厄莉娅用以维系摄政政权的权威发生了某种动摇。
我只在这里现身就做到了这一点，她想，但我之所以来这里，是因为厄莉娅邀请了我。
杰西卡观察着现场的骚动，意识到厄莉娅在有意识地延长这一时刻，好让这股针对摄政政权的暗流能尽可能显现出来。厄莉娅肯定躲在某个监视口旁观察。她的诡计很少能逃过杰西卡的眼睛。随着时间一分一秒地过去，她越来越觉得接受姐妹会指派给她的任务是多么正确的决定。
“事情不能就此发展下去，”请她出山的贝尼·杰瑟里特代表团的领导说，“当然，我们衰落的迹象没能逃过你的眼睛——你们所有人的眼睛。我们知道你为什么要离开我们，但我们也知道你是如何接受训练的。在你受教育的过程中，我们毫无保留。如果一个强大的宗教变质，会给我们
带来巨大的损害。你是高手，当然明白这一点。”
杰西卡抿紧双唇，看着卡拉丹城堡窗外柔柔的春意，陷入了沉思。她不喜欢让自己的思维跟着对方的逻辑走。姐妹会的第一堂课就是要学会怀疑一切，尤其是那些隐藏在逻辑面具底下的。但是代表团成员也很清楚这一点。
那天早晨的空气是多么湿润啊，杰西卡环顾厄莉娅的前厅，想。多么清新，多么湿润。这里的空气中也有一丝甜甜的水汽，却令她感到十分不安。她想：我已经恢复到弗雷曼人的心态了。这个地面之上的“穴地”的空气太潮湿了。负责防止水分散失的人怎么这么不尽职？保罗绝不会允许这么松懈。
她注意到了一脸警觉的贾维德，此人似乎没有注意到前厅内空气中水分的异常。对于出生在厄拉科斯上的人来说，这不是受过良好教育的表现。
贝尼·杰瑟里特代表团的成员想知道她是否需要某种形式的证据来证明她们的指控。她用她们自己守则里的一句话，怒气冲冲地回敬道：“所有证据必将引申出找不到证据的结论！因为我们的好恶决定了我们看待事物的方式。”
“但是证据是门泰特提供的。”代表团领队抗辩道。
杰西卡吃惊地盯着那个女人。“你取得了现在这个地位，却还没能理解门泰特的局限。我对此感到万分惊奇。”杰西卡说道。
听到这话之后，代表团放松了。显然这只是个测试，而她已经通过。她们担心她已经失去了贝尼·杰瑟里特的根本，即保持内心平衡的能力。
现在，看着贾维德离开门边向自己走来，杰西卡稍稍提高了警觉。他鞠了个躬：“夫人，我猜你大概还没有听说传教士最近一次的大胆行径。”
“我每天都能接到报告，告诉我这地方都发生了什么。”杰西卡说道。让他去向厄莉娅告密吧！
贾维德笑了笑：“那么你该知道他在责难你的家族。就在昨天晚上，他在南郊传教，没人敢碰他。你应该知道其中的原因。”
“因为他们认为他是我儿子的转世，是为了他们回来的。”杰西卡说道，带着懒洋洋的语气。
“我们还没向门泰特艾达荷报告这个问题，”贾维德说道，“或许我们应该这么做，尽快解决这个问题。”
杰西卡想着：他是真的不知道门泰特的局限性，尽管他大胆到足以给一个门泰特戴上绿帽子——即便不是真的，至少他梦想给那个门泰特戴上绿帽子。
“门泰特和使用他们的人一样，都会犯错误。”她说道，“人类的心智，和其他动物的一样，只是个共鸣器。它会对环境中的震动作出反应。门泰特只不过学会了将心智沿无数的因果循环展开，并在这些循环中追溯事件的起凶和结果。”让他慢慢消化去吧！
“那么，这位传教士并没有让你感到不安？”贾维德问道，语气突然间变得正式起来，明显地带有试探性。
“我认为他的出现是个好现象，”她说道，“我不想打扰他。”
贾维德显然没料到她的回答如此直接。他竭力想要笑笑，却没能办到。他说道：“当然，如果你坚持的话，忠信会将遵从你的意愿。当然，他们还是需要一些必要的解释……”
“或许你会更愿意我解释一下，我打算怎样配合你们的计划？”她说道。
贾维德定定地看着她：“夫人，我看不出你拒绝反对这位传教士背后有什么符合逻辑的原因。他不可能是你的儿子。我向你提出一个合理的请求：谴责他。”
这肯定是事先安排好的，杰西卡想着，是厄莉娅让他这么做的。
她说道：“不。”
“但是他玷污了你儿子的名讳！他的传教令人憎恶，而且公然叫嚣反对你的女儿。他煽动平民反对我们。他还说你已经被魔鬼附体，还有你……”
“够了！”杰西卡说道，“告诉厄莉娅我不同意。自从我回来之后，听到的都是这位传教士的故事。我烦透了。”
“夫人，在他最近一次的传教中，他说你不会反对他。听了之后你有什么感想？你……”
“即使我成了魔鬼，我也不会谴
责他。”她说道。
“这不是玩笑，夫人！”
杰西卡愤怒地冲他摆了摆手。“走开！”她声音中的力量足以让前厅内所有人都听到，迫使他不得不妥协。
他眼中闪烁着愤怒的光芒，但他仍然强迫自己僵硬地鞠了一躬，走回门边自己的位置上。
这场争论与杰西卡已经观察到的蛛丝马迹刚好吻合。当贾维德提到厄莉娅时，他声音中隐藏着一种爱人的语气，不会有错。谣言肯定是真的。厄莉娅已经让自己的生命退化到了可怕的地步。看到这点之后，杰西卡甚至开始怀疑厄莉娅是否真是个自甘堕落的邪物，会不会是由逆反心理造成的自我毁灭。很显然，厄莉娅正在摧毁自己以及建立在她哥哥的宗教之上的权力基础。
前厅里的不安气氛变得越来越明显。虔诚的教徒们已经感到厄莉娅迟到得太久了，而且他们都听到了杰西卡刚才愤然驱逐了厄莉娅身边最红的人。
杰西卡叹了口气。这些奉承者们的一举一动是如此透明！他们善于分辨出重要人物，就像风总能捕捉住最轻的麦秸一样。这些似乎颇有教养的人本着实用主义原则为其他人的地位打分。她对贾维德的呵斥显然伤害了他，现在几乎没人和他说话。但其他重要人物呢？她受过训练的眼睛能够读出围绕在权力周围的这些“卫星人”眼里的读数。
他们不来奉承我，因为我是个危险人物，她想着，因为我散发着让厄莉娅恐惧的气息，而他们嗅到了。
杰西卡环顾大厅，只见无数双眼睛纷纷躲避她的目光。他们是如此猥琐，她觉得自己想要大声嚷叫，驳斥那些维持着他们生命的渺小理由。真该让传教士看看此刻这间屋子！
附近的一个对话片段吸引了她的注意。一个瘦高个教士正在对陈情者们说话，那些人显然是处于他的庇护之下。“我常常被迫不断地说，而不是思考，”他说道，“这就是所谓的外交。”
那伙人大笑起来，但很快又再次陷入了沉寂。有人注意到杰西卡在偷听。
我的公爵肯定会把这种人发配到最遥远的地狱！杰西卡想，我回来得正是时候。
她现在才知道，她所生活的遥远的卡拉丹就像个与世隔绝的太空舱，有关厄莉娅的言行，只有最过分的才能传到她的耳边。是我自己制造了这个梦中桃源，她想。卡拉丹就像宇航公会中最豪华的飞船，只有最野蛮的操纵才能被感受到，而且给人的感觉只像一阵轻柔的摇摆。
生活在宁静之中是多么诱人啊，她想。
她对厄莉娅的宫廷观察越深，她就越对传教士的话产生共鸣。是的，如果保罗看到他的帝国变成这副模样，他完全可能说出类似的话。杰西卡不禁想知道哥尼在走私徒们中间有什么发现。
杰西卡意识到，她对厄拉奇恩的第一反应是对的。和贾维德一起首次进城时，她就注意到了住处四周的屏蔽场、重兵把守的街巷、角落里耐心的监视者、高高的围墙和敦实的地基所掩饰的深深的地下庇护所。厄拉奇恩已经变成了一个心胸狭窄且又自我封闭的地方，它粗暴的轮廓显示出它的非理性和自以为是。
突然间，前厅的小侧门开了。一队女侍卫保护着厄莉娅拥了进来。她高傲地昂着头，在权力光环的笼罩下，缓慢移动着。厄莉娅的表情显得很是沉着，目光与杰西卡的相撞时，她的表情也没有泛起任何波澜。但她们两人都知道，战斗打响了。
在贾维德的命令下，通向大厅的大门悄无声息地打开了，令人感到了门后隐藏的力量。
厄莉娅走到她母亲身边，卫兵们紧紧围住了她们。
“我们进去吧，母亲。”厄莉娅说道。
“正是时候。”杰西卡说道。看着厄莉娅眼中一副志得意满的神态，她想：她竟然认为可以摧毁我而不使自己受到任何伤害！她疯了！
杰西卡吃不准她的计划是否和艾达荷有关。他给她送来了一条信息，但她还没有答复。那信息高深莫测：“危险，必须见你。”是用恰科博萨语的变体书写的，其中危险一词还有个意思：阴谋。
一回到泰布穴地，我必须马上见他。她想。