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二〇〇〇年，龙年。世纪交替，百年盛典，普天同庆，国人欢欣。洪卫盯着中央电视台春节联欢晚会直播现场，热血沸腾，随主持人高喊倒计时：“十、九、八……三、二、一！”零点钟声轰然敲响，鲜花烂漫，礼花斑斓，现场欢歌笑语，所有的人都振臂欢呼。炎黄子孙，龙的传人，龙腾虎跃，龙飞凤舞，二龙戏珠，蛟龙得水……历史跨进二十一世纪！生命飞扬，岁月如歌，大江东去浪淘尽，千古风流人物，沧海桑田，草木一秋，人间有情，岁月无情……领袖英雄也好，普通人民也罢，生生死死，千秋万代亘古不变。
洪卫关了电视，看妻儿酣然入梦，心潮澎湃，枕席难眠。他关了灯，思绪在黑暗中萤萤点点，穿越悠远的历史隧道，缠缠绵绵于现实的残酷中……今天是雪儿的生日，雪儿，你还好吗？生老病死是概莫能外的自然规律，人有生有死，最终难逃一劫。所谓长生不老之术不过是古代仙家的道听途说，如南柯一梦，唐僧肉、长生果只是贪生怕死者渴求苟延残喘的精神寄托。凡夫俗子不能逃脱自然规律的束缚，王侯将相、名人伟人也会化成一捧泥土，所谓“与日月同辉与大地同青”也是文人墨客的夸张修辞。母亲的面容影影绰绰浮现于脑海，他努力想看清母亲的脸，她却凄然一笑，悠悠飘然而去……袁元、章燕接踵而至……想到死去的亲人友人熟人，洪卫悲哀上涌。他们失去生命，失去灵魂，失去意识，在冰凉的世界忍受黑暗，忍受孤寂，忍受凄凉……想到难免一死，他突然伤心起来，殊途同归，自己只是比他们迟些时间。还有父亲、张姨、柳星、溜溜、洪妍、薛青、于一建、田菲菲……周围所有活着的亲人友人熟人都将前赴后继告别这个世界。虽然这个世界并不完美，洪卫突然对这个世界无比迷恋，他的眼角一片冰凉，用手一摸，居然全是湿漉漉的泪水。洪卫悄悄擦干眼角，不禁为自己的思想而羞愧，身为一名党员，作为一名不折不扣的无神论者，居然害怕死亡，他对自己的行为难以理解，甚至不可原谅。许久，他才为自己寻找到一条还算充分的理由：人的生命只有一次，惧怕死亡拒绝死亡也许是人与生俱来的一种本能，心理才稍稍平衡一些。洪卫进入胡思乱想的状态，从阴阳生死想到激情不再的婚姻，从激情不再的婚姻想到裹足不前的工作，失落感迅速漫成潮汐，淹没他的神志……凌晨，他意识模糊，思维紊乱，隐隐约约进入梦乡。
闹钟骤然响起，洪卫猛然惊醒，顿觉大脑昏沉，眼皮凝重。他干脆闭着眼，意识在头脑里静静流淌：再睡一会，再睡一会……手机突然唱响，他急促翻身而起，从被窝里钻出半个身子，抓过手机连续喊叫：“就到就到。”今天是大年初一，约好早早到岳父家拜年吃早饭的，柳星和溜溜早就去，自己想睡一会的，却睡过头，一看闹钟已经十点，难怪柳星埋怨。他“啪”地关了手机，手忙脚乱穿好衣服，简单洗嗽，向父亲和张姨拜了年，冲下楼梯推出摩托车，取出钥匙伸进锁眼，却扭不动，估计冻住了。他转身一路小跑奔上楼，冲进厨房拎瓶开水“嗵嗵嗵”奔下来，打开水瓶盖对着锁孔倒开水，一扭钥匙通了。等他送回水瓶下楼发动摩托车，又浪费了不少时间。
万竹竞鸣除旧岁，百花齐放听新莺。洪卫无暇顾及春节的喜庆，加大马力，全神贯注，向岳父家飞驰，摩托车龙头震得双臂发麻。他很快开到市中心十字广场，每个路口铁栅栏上都有红色标语，他早就烂熟于心，左边是：“看君行车走路，知君文明风度。”右边是：“十次事故九次快，还有一次不例外。”洪卫透过反光镜，看自己身后十米内并无行人和车辆，猛一拨车轮左转，摩托车拐向左边大街。突然，一名中年妇女从路边钻出来横穿公路，她并没左右观看，毫不犹豫，只一瞬间，洪卫的摩托车直愣愣向她撞过来。妇女发现了洪卫，惊慌失措，呆呆立在原地，横在路中央。他的脑袋嗡嗡作响，脑海里闪现出车毁人亡的惨烈场景，他知道这个速度撞上非死即伤，后果不堪设想。千钧一发之际，他果断地手脚并用，右脚猛踩刹车，左手猛扳车龙头，右手勒紧前刹，摩托车轰然砸倒，洪卫飞出去，沉重砸在路上。中年妇女一惊，鼠窜而逃，眨眼间闪进对面小巷。
父亲和张姨火速赶到，洪卫被送到人民医院，岳父一家人也闻讯赶来。洪卫一套新西服在肘部和膝盖部位磨破三个大洞，左臂骨折，上了石膏，绑了白沙布，吊在胸前。为了不影响大家的喜庆气氛，他坚持回家。洪妍带高奔回来拜年，老远欢笑高喊：“王连举！”王连举是《红灯记》里面的叛徒，也曾吊过臂膊。溜溜鹦鹉学舌，围着洪卫嘻嘻哈哈高喊：“王连举，王连举！”
“去！”洪卫一吼，溜溜“呼”地逃出去。
洪卫觉得窝火，千禧年的第一天居然飞来横祸。严格地说应该是人祸，怪他麻痹大意，马失前蹄。两家人陪洪卫度过一个郁闷的春节，他预感这是新世纪新年不顺的兆头。
春暖花开。当菜花在城南中学四周漫地遍野盛开时，虽然田野不多，菜花还是从有限的土壤中破土而出，展示出并不娇艳却绝对纯真的灿烂来。洪卫站在教学大楼上，看鲜艳五星红旗迎风招展，看金黄色菜花随风荡漾，看远处高楼林立，公路蜿蜒，车辆穿梭，河流湍急，驳船奔波……城市突破乡村，乡村包裹城市，水陆相衬，城乡相缠，一座新型城市在水乡应运而生。想到自己童年时代，城南大桥以南一片农田交错，现在贫困变富裕，落后变文明，眼前的变化匪夷所思，令他不敢想象。
洪卫每天日出而作，像一只蝴蝶，穿梭飞舞在学校各项工作的花瓣上，少说多做。他的脸上每天挂着笑容，对领导，对同事，对学生，埋头苦干，努力忘却一切烦恼。只是家变成了冰箱，他的语言思维全部凝固，与柳星无话可说，又相敬如宾，防止发生冲突。
中午，洪妍买了熏烧到父亲家吃饭。她告诉洪卫，全市中学干部的提拔改变以往旧式伯乐相马为新式赛场选马，全部竞聘上岗，新生中学和城南中学都要进行干部班子调整。这个消息令洪卫无比振奋，如沐春风，他不放心地问：“真的？真的吗？”
“千真万确，向校长让我竞聘副校长呢。”洪妍得意地抿嘴而笑，左手搂着侄子，“咯咯”的笑声分外悦耳，“溜溜，姑姑用纸给你折‘狮子盘球球’，要不要？”
“我要，我要，我要。”溜溜迫不及待滑下凳子，跑进房间，撕了两张方格作业纸奔出来，“姑姑，我要‘狮子盘球球’。”
“别折了吧，挺难的，折坏了溜溜会哭鼻子。”
“折坏了不怪姑姑。姑姑快折，宝宝要玩‘狮子盘球球’。”溜溜双手举着纸，渴望地看洪妍。
“折坏了不怪姑？”洪妍斜着眼，一脸坏笑。
“不怪。
”溜溜斩钉截铁，双手摇着她的手，“好姑姑，求求你，快折。”
“别吊我孙子胃口了，可怜巴巴的。”父亲责怪地看洪妍，“快折，连我都想知道怎么折了。”
“好吧，表演正式开始。”洪妍接过溜溜手上的纸，装模作样摊开来，然后整齐一折为二，四角相叠。大家聚精会神看她的手，溜溜好奇地咽口唾沫，双眼直勾勾盯着纸。
“这就是‘撕纸盘球球’。”洪妍突然双手撕了纸，在手里盘成一团，递给溜溜，“哈哈”大笑。
“死丫头，跟侄子还玩阴谋诡计。”张姨哭笑不得，笑着骂。
溜溜头一低，身子一转，屁股一扭一扭地进了房间。洪卫跟进去，溜溜坐在床上撅着嘴，一言不发。洪卫爱怜地抱住他，摸着儿子光洁的左边脸庞，庆幸上次没落下后遗症。他轻轻劝慰道：“溜溜，姑姑逗你玩呢。”
溜溜双手一推，身子一扭，挣脱洪卫，头转过去，继续生闷气。洪卫清晰地看见儿子眼里噙满了泪水，便大步跨出房门，厉声对洪妍叱喝：“你怎么当老师的？快去向我儿子道歉！”
洪妍三步两步进房间，掏出一张十元钞票，一把搂住溜溜：“男子汉大丈夫，怎么跟你爸一样会生气？拿去买东西吃。”
溜溜一把抓过钱，“哗哗”撕成碎片，双手一扬：“‘撕纸——盘球球’！”
“以其人之道还治其人。”柳星幸灾乐祸。大家被逗乐，一窝蜂拥上去安慰溜溜。
“好小子，活学活用，天才啊。姑今天高兴才逗你玩呢，等姑做了副校长带你上肯德基。”洪妍站在房门口，神采飞扬。
“你就这么自信？”洪卫神情淡定，目光从容。
“自信是人类进取的不竭动力，你也要珍惜这次机会，好好把握啊！”
洪卫内心翻江倒海，忐忑不安。他迫切地等待这种机会，现在机会呈现在眼前，自然没有放弃的理由。只是他不知道这种机会是虚无缥缈的海市蜃楼，还是实实在在的上天揽月的云梯。
第二天上班，洪卫表面不动声色，却故意与同事闲扯，旁敲侧击，但没有获得有价值的情报。洪卫找了殷勤，他们一直是好朋友，相信他会对自己坦诚布公，虽然从殷勤任教导处副主任以来，自己一直承受着一种无形压力。当洪卫吞吞吐吐把问题像牙膏似的挤出牙缝，殷勤的两只小眼睛像两只电筒，聚光全打在他的脸上。
“兄弟，给个痛快话，别玩深沉。”洪卫沉不住气。
殷勤从办公桌后站起来，踱着步，凑到洪卫面前，伸出双手在他双肩一拍，意味深长地说：“别着急，明天下午开会，你会一目了然。”洪卫半信半疑，又不好意思打破砂锅问到底。从根本上说，他担心自己的内心被殷勤洞窥，毕竟，他把殷勤作为强大的竞争对手，还不会傻到让对手洞察自己烦躁的地步。洪卫决不喜形于色，努力掩饰自己的焦灼不安，耐心等待。
果然，隔天下午，殷校长召开全校教师大会，宣读了教育局关于学校副校级和中层干部竞聘上岗的决议。台下鸦雀无声，殷校长目光平静地扫视全场：“为加强学校领导班子力量，我校决定增设三个岗位：副校长一名，总务处主任一名，教导处副主任一名。”
台下开始窃窃私语，低声讨论终于变成乱哄哄的嘈杂声，很快淹没全场。“安静！安静！安静！”殷校长透过麦克风连喊三声，才把台下杂音压下去。他又公布了每个岗位竞聘的条件，洪卫暗暗对照了副校长竞聘条件，完全合格，不禁热血上涌，思绪飞扬，殷校长讲的话一句听不进。
洪卫一门心思认真准备，构思述职报告，思考可能出现的答题。两天后，形势日趋明朗：总务处主任竞聘者一人，是原总务处副主任，显然板上钉钉，毫无悬念。教导处副主任竞聘者两人，是全彪和丁得平，不过明眼人一看便知，论资历，论实绩，全彪胜券在握。副校长竞聘者两人，洪卫和殷勤，旗鼓相当，势均力敌。洪卫觉得命运的残酷，四兄弟要舍弃友情和亲情，分两组搏杀，绝对地你死我活。细细分析，他和殷勤之争其实是最激烈的厮杀，尽管不情愿，却被推到风口浪尖。洪卫从不打无准备之仗，知己知彼，百战不殆，他分析了形势，熟悉了竞聘程序，对所有环节了如指掌，对竞聘充满信心。与殷勤中层副职相比，他觉得自己毕竟是中层正职，且任职时间长，资格老，组织活动影响大，成绩显著，本人名气略胜一筹。加上平时为人豪爽，忠厚笃实，教师测评不会吃亏。至于对评委的提问，他相信自己博学多才，巧舌如簧，一定会应付自如。他突然对殷勤充满了内疚，立即到教导处找到殷勤，诚恳地说：“人生无常，命运多舛，手足相残不是我们的错！我们相约：不论胜负，弟兄还是弟兄！”
“唉，此次竞聘真刀实枪，幸好没几天就会水落石出。我们一言为定：弟兄肯定还是弟兄！”殷勤板着脸，叹口气，与洪卫击掌相约。
洪卫觉得敏感时期不便多言，挥手告辞。
晚上，丁得平喊洪卫到家里喝酒。两人心事重重，丁得平脸色难堪，没有笑容。吃完饭，丁得平又打电话喊了两名同事过来打麻将。洪卫担心现在抓赌紧查处严，有心推托。
“装什么正经！我们起码半年不玩了吧？教师不是机器，也要劳役结合，适当娱乐。”丁得平不满地瞪他，“再说，像我家这种商品房，大门一关，窗帘一拉，别说玩个小牌，就是杀人放火也不会惊动别人。”
洪卫怕扫了大家的兴，就坐下来，但坚持玩小一点。最后定了个每人二百元进花园的标准。
四人鏖战正酣，突然有人急促敲门。丁得平怒气冲冲，头也不抬地骂：“敲什么魂！”
“谁呀？”牛怡依依不舍望着丁得平的牌，转身去开门，突然发出一声惊叫，“啊！”
四人抬起头，不禁脸色煞白，目瞪口呆。几名警察凶猛地冲进来，高声叱喝：
“不许动！”
“把钱交出来！”
“老实一点！”
“……”
屋里响起嘈杂的脚步声。四人像待宰的羔羊，一动不动。除桌面上的八百元，每人口袋里的钱也被搜查一空，“赌资”超过两千。洪卫浑身冰凉，恨不能找个地缝钻进去。他们乖乖地被押到附近的派出所，低头不语，束手待毙。
牛怡眼睁睁看四人被抓，吓得六神无主。病急乱投医，她立即打电话告诉了全彪。全彪慌忙打电话给于一建和殷勤，三人火速赶至派出所。令他们大吃一惊的是，派出所已经通知了殷校长，他正阴沉着脸与所长沟通。众人终于得知真相，此次警察抓赌是得到别人的电话举报。因为于一建的求情，四人从轻处罚，不通知家属，每人罚款两千，
殷校长担保领人。殷校长签了字，恨铁不成钢地扫了四人一眼，唉声叹气地告辞。
回家的路上，丁得平痛哭流涕，向洪卫和同事不断道歉，表示愿意赔偿他们的损失。洪卫和同事于心不忍，反过来劝慰他，让他不必过分自责。冷静下来，大家咬牙切齿，激烈讨论起谁是举报人的问题。丁得平坚信自己与邻居相处融洽，两个同事诅咒发誓出来活动无人知晓。洪卫突然冒出一身冷汗：“知识分子的关系最复杂，会不会是因为后天的竞聘？”大家分析来分析去，觉得这种可能性很大。殷勤叹口气：“大家不要疑心重重，胡思乱想，这样说我和全彪疑点最大！但事实上我们根本不知道你们打牌，别伤了弟兄间的和气啊。”众人沉默，一路无语。
第二天下午，殷校长分别找丁得平和洪卫单独谈话。走进校长室，洪卫有些慌乱。殷校长客气地点头招呼，回头关了门：“请坐。”
洪卫有些受宠若惊，轻轻坐到沙发上，努力控制内心的不安。殷校长掏出香烟，递一支给他，他摇手谢绝。殷校长慢慢坐下来，点了一支烟含到嘴里，使劲抽一口，满脸严肃。
洪卫鼓足勇气，愧疚地检讨：“殷校长，对不起……”
“小洪，你是个聪明人，聪明人怎么干傻事啊？你平时工作踏实，吃苦耐劳，组织的活动为我们城南中学添砖加瓦，贴金镀银，成绩有目共睹，还是学校的教学骨干，真是难得的青年才俊！我很赏识你，局领导也很赏识你，本来明天的竞聘你希望很大。可惜啊，你没好好珍惜。”殷校长轻轻叹口气，“上午，校级领导班子经过认真讨论，认为你们昨天的赌博行为损害了党员干部形象，损害了学校形象，决定让你和小丁退出干部竞聘。当然，为了保护你们，就不再作其他处分了！小洪，你的处境我很理解，你的心情我也理解，但毕竟是组织作出的决定，我爱莫能助，请你们理解啊，我们会保密的。不过，吃一堑，长一智，你和小丁还年轻。年轻就是本钱，以后有的是机会，城南中学的未来属于你们……”
洪卫像突然掉进了冰窟窿，身体轻微一颤，全身冰凉。他听不清殷校长讲什么，懊悔如毒蛇般咬噬着心灵，神经也麻木。谈话结束，洪卫昏昏沉沉站起来，与殷校长打了个招呼。殷校长搂着他的肩，把他送出门：“小洪，人生不可能一帆风顺。别灰心，好好干，你的前途一片光明！”
竞聘活动在会议室举行，一百多名教师济济一堂，洪卫和丁得平垂头丧气坐在台下。这是城南中学历史上的第一次，大家倍觉新鲜而好奇，气氛热烈。殷校长主持，他首先介绍了五位评委：教育局人事科长、中教科科长、三位兄弟学校副校长。为保证此次竞聘活动公正公平，纪监科正负科长负责全程监督。参加竞聘的同志首先作述职报告，然后回答评委提问，评委评分占总成绩的百分之六十，教师评分占百分之四十。因为三个职务只有三人竞争，所以一切顺利。但同事见洪卫和丁得平无缘无故退出，莫名其妙盯住他们，窃窃私语。两人手托下巴，深埋着头。
晚上，洪妍买了许多熟菜回娘家。她下午竞聘大获成功，兴奋之情溢于言表。父亲、张姨异常开心，又关切地询问洪卫的竞聘情况。洪卫含糊其辞应答，简单吃了两口，以到学校探听竞聘情况为由，提早开溜。
洪卫躲到操场溜达，在黑暗中徘徊，心里也一片黑暗。如果竞聘失败也就罢了，偏偏是竞聘资格也被剥夺。他并不服气，觉得自己人缘关系还不错，居然在关键时刻挨了背后一箭，不免对教师表面的客套有了重新认识。他在心中细细盘算谁是可能的举报人，猜测，判断，又一个个推翻。他回顾了最近发生的一些事，觉得有些蹊跷，却又不知哪儿有猫腻。两千元事小，跟于一建借的，慢慢还。但身败名裂事大，因为赌博被抓到派出所，他觉得一辈子抬不起头。尽管大家答应保密，但世上没有不透风的墙，何况知道真相的人不在少数。最重要的是，他前功尽弃，失去一次绝好机会，这么多年的努力付之东流。洪卫头痛欲裂，自责牢牢攫取着心灵。
“洪卫！”殷勤从墙角钻出来，亲热地一拍他的肩。
“哦，殷校长，祝贺祝贺。”洪卫醋海泛波。
“别阳奉阴违，胜败乃兵家常事。过去我们是兄弟，以后我们还是兄弟。”
“我是败军之将，但意志还算坚强，不用你安慰。”
“我不是救世主，但真心希望你不要过分伤心。其实，世界上所有的事情都是上天安排好的，不管你信不信。你肯定对别人的举报耿耿于怀，以为这次落聘与打牌有直接关系，你大错特错，太天真幼稚了。我把你当兄弟，只想告诉你一句话：当初你根本就不应该报名竞聘！”
“王侯将相宁有种乎？偏你行，我就不行？”
“不是，只是这次根本就不是你的机会。不能怨我，要怨只能怨你太缺乏社会经验！你工作了这么多年，也已经生儿育女，做事情前为什么不好好动一下脑筋呢？我只要稍稍点拨一下，你就会发现问题：为什么这次竞聘的岗位有教导处副主任，而没有政教处主任？事物有其必然性的。社会不是真空，别太书生气，这次不是我挡了你的道啊。”
“那还有竞聘的必要吗？简直虚伪至极！”洪卫思路霍然开朗，大有上当受骗之感。
“竞聘上岗确实能有效防范任人唯亲，论资排辈的陋习，使能者上，庸者下。但任何事物都有其缺陷，不可能完善。如果一个工作顶真不怕得罪同事的人和一个工作敷衍只会做老好人的人竞争上岗，请问会出现什么结局？所以竞聘不是包治百病的灵丹妙药，只能民主加集中。”
蝉鸣蛐唱，中庭月色，柔和的月光轻轻泻到操场，平添了一层亮色。洪卫目光迷乱，怔怔地看着殷勤，殷勤目光纯净，在月色下闪着亮点。洪卫沉重的心灵突然轻松，虽然竞聘失败，但为殷勤的真诚感动。他趋步上前，握住殷勤的手有力一握：“谢谢你，我们永远是兄弟。”
直到晚自习结束，教室灯光全部熄灭，洪卫才回家。到楼下，家里明亮的灯光温暖着他的心。他熄了火，放了车，上了楼，推了门。一大家人在等他。
“上了吗？”全家人围上来，渴求的目光包裹他。
“对不起，这次没戏了。”洪卫摇头苦笑。
“别开玩笑，真的吗？”父亲紧盯着他的眼。
“真的，没上。”洪卫躲闪着目光，叹口气。
“副校长哪这么容易就当上？我们洪家兄妹不错了。”张姨笑盈盈摸了摸他的头，“慢慢来，以后有的是机会。”
“哥不如妹，丢人现眼！”柳星气恼地丢下一句，“啪”的一甩房门，进房间。
洪卫内心一震，心如刀绞。