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州牧一事的突发状况让刘备明白，他想要的东西天子不会一直都给他，这也让刘备开始后悔当年没有把刘协抓在自己手里。
为了不再出现这种事，刘备决定想办法把刘协搞到自己手中。
曹操进攻张绣的时候，曹仁的军队也在河内郡攻城略地。
当年张杨为了支援吕布，出兵东市，想要和吕布遥相呼应。只是吕布败亡太快，而曹操当时也没有被张杨的出兵吸引注意力。可张杨的出兵，反而给了曹操出兵的理由。
曹操让曹仁为大将，史涣为副将，徐晃、于禁为将校进攻河内。
可令曹仁没想到的是，他的军队还没到兖州境内，张杨就被部下杨丑杀了，同时杨丑还派人到许都，想要率众投降曹操。
正当曹仁以为这次出兵不需要大动干戈的时候，又是风云突变，杨丑也被杀了。杨丑被忠于张杨的眭固所杀，眭固还率众投降了袁绍，为高干大军快速支援袁绍提供了条件。
在陈留县等了一段时间的曹仁，只得向曹操请示。虽然继续进攻河内郡这个举动有联刘抗袁的意思，但曹操在众幕僚的建议下还是让曹仁进攻了。
因为河内郡的地理位置太重要了，不但能卡住河（黄河）北进攻雒阳的路线，而且曹操占领河内郡后也能不受大河的阻拦，可以随意出兵大河南北，同时也不会再受两头进攻。
更因为眭固表明了投降袁绍，袁绍肯定被刘备击败，刘备击败袁绍后，就有了进攻眭固的理由。与其将河内郡让给刘备，还不如他曹操夺下来。
为了尽快解决河内郡，南下帮助曹操进攻荆州，曹仁让徐晃率先锋急行，抢先渡河，占领先机。
出乎曹仁的预料，徐晃先攻非常顺利，没多久便传来攻克武德县（地处河内郡治所怀县的东面）的消息。
这次进攻出乎曹仁的预料，同时也出乎眭固的预料。眭固没想到曹军那么快就向他进攻，他认为有前面杨丑投降的书信，怎么样也能拖一年半载。
此时的眭固还在怀县西面的野王县，清缴杨丑的旧部。当时眭固杀杨丑不是在战场上，而是在宴席上动的手。虽然杨丑顺利伏诛，但杨丑的部将也得到了消息。他们逃出怀县，向西而去，占据野王县和眭固对抗。
眭固不可能放着这些不确定因素不管，同时他也认为他有的是时间处理这些人。但徐晃恰恰就在这个时间点，出兵攻取了武德县。
眭固收到曹军进入河内郡消息的时候，刚刚在野王县外不远的一个名叫射犬的聚邑聚歼了杨丑余部。眭固赶忙收拾军队向怀县移动，想要在曹军还没有到达的时候据守怀县。
只是眭固的计划落空了，徐晃进入武德县后得知眭固的情况，没有任何犹豫，马上兵渡沁水，向怀县进攻。抢在眭固之前，夺占了怀县。
“公明果有勇略。”曹仁率军进驻怀县，对徐晃的行动非常赞赏。
“全仗主公之威名。”
史涣问道：“公明可知眭固之军动向？”
徐晃说道：“眭固前方围攻怀城，今见曹将军大军至此，已向西逃窜。”
史涣说道：“怀城丢失，其军必乱。我欲率军追赶眭固，必可得胜。”
曹仁点头说道：“公刘可率本部为前驱，我率部为后。”
“善！”
眭固的部队确实慌了，他们出兵射犬是剿灭杨丑残余势力的，没有长期作战的准备，不但军中的粮草不足，而且家小也全部在怀县城中。
眭固没能攻下徐晃占领的怀县，军中的士气已经很低了。眭固为了安抚将士，自然行军速度就不快。眭固好不容易安抚住部下，史涣的进攻便到了。
眭固知道徐晃人少，曹仁刚来怀县，认为曹军不会马上进攻他，所以眭固疏忽了晚上的斥候。史涣敏锐的抓住了战机，三更时分突袭了眭固的营寨。
史涣这一战不但成功突袭，击败了眭固的部队，还将来不及逃跑的眭固斩于马下。
“公刘当为首功。”看着眭固的人头，曹仁感叹道。
群龙无首的眭固士卒，驻兵在射犬，曹仁大军一围，循例劝降一番，这些士卒便顺势投降了。
整个进攻河内郡的时间还不到一个月，河内郡便纳入了曹操的掌控之中。
曹仁攻下河内郡的时候，刘备还在和袁绍对峙在大河故渎，曹仁不想吸引袁绍的目光，同时也为了支援曹操进攻荆州，他留下少数守卫，率军直奔宛城。
曹操听完河内郡的战报哈哈大笑，说道：“我无后顾之忧矣。”
“恭喜主公！”
曹操正要向众人询问对付张绣的计策，门外有一人汇报：“报主公，门外有一人言是主公故人，想求见主公。”
“请。”
曹操看着眼前这个人，却完全想不起他是谁，问道：“先生是？”
“在下桓阶，桓伯绪，冒昧前来，有一桩大事求告。”
“伯绪有何大事，尽可道来。”
“刘表久牧荆州，上不思报效君王，下不思善抚黎民，荆州之民皆有怨言。明公仗义而起，救朝廷之危，奉王命而讨有罪。今长沙太守张羡为阶之友，阶愿说张羡举荆南四郡投明公。不知明公之意若何？”
“果如伯绪所言，荆州若平，伯绪当为首功。”
桓阶摇头说道：“阶非为名爵，乃为荆州之民也。若明公下荆州，望明公善待黎民。”
“伯绪勿虑，我奉天子诏，兴仁义之师，所到之处秋毫无犯。”
“谢明公！”
桓阶走后，曹操说道：“伯绪来，乃天助我也。”
在众人的恭维声中，曹操下令道：“即刻起兵，先平张绣，后克刘表！”
“得令！”
桓阶告别曹操，很快来到长沙，他向张羡说道：“夫举事而不本于义，未有不败者也。故齐桓率诸候以尊周，晋文逐叔带以纳王。今刘牧不尊王命，取祸之道也。明府必欲立功明义，全福远祸，不宜与之同也。”
张羡问道：“然则何向而可？”
“曹公虽弱，仗义而起，救朝廷之危，奉王命而讨有罪，孰敢不服？今若举四郡保三江以待其来，而为之内应，不亦可乎！”
“善！”